疾風怒濤の悪役令嬢

第１９９話

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　血の暴風が、吹き荒れている。

　精強なるヴィスガルド王国正規軍が、今や風に舞う塵であった。

　砕け散りながら舞い上がり、血飛沫と化して空中あちこちに咲き乱れる。

　殺戮、と言うより破壊。

　二つの鉄球が、鎖を引きずりながら縦横無尽に飛翔旋回し、正規軍兵士たちを粉砕してゆく。

　皆、人として死ぬのではなく、物として壊れてゆく。

　人間の尊厳など欠片もない、とヒューゼル・ネイオンは思った。

　このボーゼル・ゴルマーという男の視界に入った瞬間、人間は物と化す。

　単なる障害物として、この世から除去される。

　肉体と尊厳を、同時に瞬時に打ち砕かれる。

　長大な鎖を、ひたすらに振り回しながら、ボーゼルは歩いていた。

　ただ、前に進んでいる。

　徒歩の巨体に対し、王国正規軍の騎兵隊が突進を試みる。

　槍を構え、馬を進ませながら、鉄球に薙ぎ払われて砕け散る。

　馬たちは無傷のまま、騎手の残骸だけを乗せて走り去る。

　ボーゼルは、馬たちには慈悲を示したのかも知れない。

　人に対しては、残忍であった。

　歩兵たちは、縦横無尽に旋回する鎖鉄球によって容赦なく叩き潰され、原形を失いながら飛散し、血液の霧に変わってゆく。

　血の暴風を吹かせながら、ボーゼルは迫りつつある。

　王国正規軍総司令官、アラム・エアリス・ヴィスケーノのもとへ。

　今は、自分がアラム王子なのだ。

　思い定めつつヒューゼルは、味方の犠牲に耐えた。

　煌びやかな馬具を着せられた、軍馬の鞍上に自分はいる。

　壮麗なる甲冑に、身を包んでいる。

　王族の勇士にのみ、許された装いである。

　今はアラム・ヴィスケーノである自分の周囲では、護衛の兵士たちが弓を引き、間断なく矢を放ち続けていた。

　歩み迫る、叛乱軍総大将に向かってだ。

　鍛え抜かれた弓兵による矢の豪雨が、しかしボーゼルの振るう鎖によって薙ぎ払われ、へし折られていった。

　攻防一体の鎖。

　その両端である左右の鉄球が、歩兵を、騎兵を、片っ端から鮮血の霧に変えてゆく。

　心乱すな、とヒューゼルは己自身に言い聞かせた。

（俺も、お前らと同じだ。すぐに死ぬ）

　唯一神に祈りを捧げる、代わりに心の中から語りかけ、長弓を引く。

（アラム殿下の御前にあっては……俺たち全員の命、等しく価値がない。ただ投げ打つのみ）

　狙いを、定める。

　鎖に弾かれぬ一点を、狙い澄ます。

　ヒューゼルは、弦を手放した。

　空気の裂ける音が響き渡っている、その間に、射出された矢は命中していた。

　ボーゼルの、左胸。

　豪壮なる甲冑を穿ち、矢は突き立っている。

「おう、これは」

　ボーゼルは、嬉しそうな声を発した。

「俺に、矢を当てる者がいるとはなあ。ふっふふふふ、叛乱……起こして、みるものだ」

　ヒューゼルは呆然と、愕然とした。

　矢はボーゼルの、鎧に穴を空けた、だけだった。

　人間の頭部を撃ち落とす弓勢で飛ばされた矢が、分厚い、あまりにも強固な胸板で止まっている。

　小さな刺し傷くらいは、負わせたのかも知れない。

　毒矢であれば、とヒューゼルは一瞬だけ思った。

　この怪物を殺せる毒など存在するのか、とも。

「腕は立つ。心意気も、悪いものではない」

　豪雄ボーゼル・ゴルマーが、ヒューゼルを誉めてくれた、のであろうか。

「だが若者よ。お前の気では、数万の兵を従わせ、思い通りに指揮する事は出来ない。お前は……アラム・ヴィスケーノ王子、ではないな？」

　ニヤリと、ボーゼルは笑う。

　虎か熊が微笑んだ、ようにも見えた。

「自分は偽物であると、正直に言えば見逃そう。敗残兵として逃げるが良い。なあに恥じる事ではないさ」

「我が名は、アラム・エアリス・ヴィスケーノ……」

　煌びやかな馬具を着せられた軍馬の上で、ヒューゼルは名乗った。

「逆賊ボーゼル・ゴルマー！　そなたを討ち滅ぼす者の名であるぞ、心して聞け！」

「見事。ならば、おぬしを敗残兵ではなく、一人の英傑として遇するとしよう」

　ボーゼルは、鎖を振るった。

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　記憶は、そこで途切れている。

　ヒューゼル・ネイオンは、矢を持つ右手で頭を押さえた。

　左手には、刃を備えた長弓。

　矢をつがえる事が、出来ない。

　射殺すべき、なのであろう相手が空中にいて、地上に雷火を落としていると言うのにだ。

　闇色のドレスを身にまとう少女。

　黒い長手袋に包まれた左右の細腕はバリバリッ！　と烈しく帯電・放電をしており、まるで雷雲を両腕にまとっているかのようだ。

　雷雲に包まれた繊手から、電光が放たれる。

　小規模な落雷が、ヒューゼルの周囲で地面を砕く。土が、舞い上がる。

　フェアリエ・ゲラールは今。

　空中からの雷撃でヒューゼルを灼き殺す事が、その気であれば容易いはずであった。

　そんなフェアリエの周囲では、小さな太陽のような火球が大量に生じて浮かび、燃え盛っている。

　これらが一斉に落ちて来れば、自分など、ひとたまりもない。

　焼死体も残さず、遺灰を散らせて消えるだけだ。

　何故、今、そうなっていないのか。

　何故、自分は生きているのか。

「俺を…………」

　空に向かって矢をつがえる、事は出来ぬまま、ヒューゼルは問いかけた。

「……俺を、殺して……下さらないのですか？　フェアリエお嬢様……」

「貴方も……私を、殺してくれなかったわ。ヒューゼル……」

　フェアリエが答える。

　青ざめた美貌が、ヒューゼルを見下ろす。

「…………記憶が、戻ったのね……」

「思い出しました。自分が、何も出来ない人間だった事を」

　アラム・エアリス・ヴィスケーノ王子の偽物、などという存在が何故、必要であったのか。

　アラム王子を、守るためだ。

　南の戦で、王国正規軍は勝利を収めた。

　正規軍司令官アラム・ヴィスケーノ王子は、叛乱者ボーゼル・ゴルマーを討伐し、王都への凱旋を果たした。

　そのアラム王子は、偽物である。

　カイル・ローデンか、それともジュリオ・メルデか。

　誰であっても尊敬に値する、とヒューゼルは思う。

（俺には……無理だよ、アラム殿下。あんたの代わりなんて……）

　代わりに、死ぬ。

　自分に出来る事は、それだけだとヒューゼルは思っていた。

　それすら出来なかった。

　ボーゼル・ゴルマーには、自分が王子の偽物であると見破られていたのだ。

　認めなければならない、受け入れなければならない、とヒューゼルは思う。

　アラム・エアリス・ヴィスケーノは、南の戦で死んだのだ。

　ボーゼル・ゴルマーを道連れに、戦死を遂げたのだ。

　ならば以後、代わりを務める。

　アラム王子として生涯、振る舞い続ける。

　カイル、あるいはジュリオは、その覚悟を決めたのだろう。

　尊敬に値する、自分には出来ぬ事だ、とヒューゼルは心から思う。

　アラム王子が、死んだ。もはや、この世にいない。

　ならば。自分が、この世にいる理由はあるのか。

「俺は……」

　空中に佇む、黒いドレスの令嬢に、弓矢を向ける事が出来ぬまま。

　ヒューゼルは、言った。

「……アラム殿下を、守る事が……出来なかった……」

「そうか。ならば、死ぬが良い」

　フェアリエ、ではない。

　彼女の細身を包む、闇色のドレスが、声を発していた。

「ヒューゼル・ネイオンよ。そなたを殺せば……この娘は、いよいよギルファラル・ゴルディアックの転生体として生きるしかなくなる。利用させて、もらうぞ」

「ジュラード……あんたの事も、思い出したよ」

「ジュリオ・メルデは、アラム王子の役割を、そこそこ上手くは果たしている。そなたは必要ない」

　小さな太陽のような火球たちが、一斉に降り始めた。

　ヒューゼル一人に、向かってだ。

「私も……地上におけるヴェノーラ・ゲントリウスの代役を、代行の役割を、果たさねばならぬ……」

　否。

　流星雨の如く降り始めた、それら火球が、次の瞬間。

　片っ端から、砕け散って爆発した。

　空中に咲き乱れる爆炎が、一つの姿を照らし出す。

　御使い、に見えた。

　唯一神が、地上の醜い戦いを終わらせるべく、遣わしたものか。

　馬の尾の形に束ねられた金髪を舞わせ、空中を躍動する姿。

　しなやかな肢体が柔軟に捻転し、細身の長剣を様々な方向へと一閃させている。

　斬撃の弧が、いくつも描き出されて火球を薙ぎ払い、粉砕していった。

　空中あちこちに、光の盾が出現している。

　それらを軽やかに蹴りつけて、シェルミーネ・グラークは跳躍を繰り返していた。

　飛翔にも等しい跳躍に合わせ、魔剣・残月を振るう。

　小さな太陽にも似た火球たちを、一つ残らず斬り砕く。

　火の粉が無数、弱々しく舞い散り、消えてゆく。

「一つ……教えて下さいませ、ヒューゼル殿」

　光の盾の一つに、シェルミーネは降り立っていた。

　空中で、フェアリエと対峙している。

　そうしながら、地上に問いかける。

「ログレム・ゴルディアック宰相閣下と、御面識は？」

「俺も含めて何人もいる、アラム殿下の偽物どもを……仕立て上げて揃えたのは、あの男だよ。全員で顔合わせもした」

　思い出した事を、ヒューゼルは語った。

「この国のため、アラム殿下の代わりに死ねと。ありがたい演説を、俺たちは宰相閣下より賜ったさ」

「よく、わかりましたわ。ログレム閣下……アラム王子を、崇拝するのは良いにしても過保護ですわね」

　シェルミーネは、ひとつ息をついた。

「私ね、少しばかり自分勝手な幻想を抱いておりましたの。こうなってしまったフェアリエ嬢を、ヒューゼル殿が……愛の力で、元に戻して下さる。なぁんてね、お伽話のような事を」

　慰めようと、してくれているのか。

「だけどヒューゼル殿は……フェアリエ嬢と過ごした期間よりも、ずっと長く。アラム王子の代役として、生きてこられましたのね」

　何も出来ないヒューゼル・ネイオンという男を、この悪役令嬢は、慰めてくれている。

「今は……愛の力で、誰かを救う。どころでは、ありませんわよね。ですが一つだけ、頼まれていただきたいですわヒューゼル殿」

　魔剣・残月の切っ先が、フェアリエに向けられる。

「何かしらの衣服……出来れば女性の物を、ご用意下さいませ。私、今よりフェアリエ嬢の、この悪趣味なるお召し物を切り刻んで剥ぎ取りますわ」