疾風怒濤の悪役令嬢

第１９８話

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　ゲンペスト城では今のところ、何も起こっていない。ようではあった。

　馬上からメレス・ライアットは今、現時点では単なる廃墟にしか見えぬ、古城の風景を見つめている。

　今は、こうして遠巻きに監視を行うしかないのである。

　ここヴェルジア地方の旧支配者エンドルム家の、最後の当主。

　グスター・エンドルムを名乗る石造りの怪物が、ゲンペスト城には現在、棲み着いている。

　そこから周辺の民に危害を加える、様子は今のところ無い。

　自我を有する魔像である、あの怪物は、今はまだ何もしていない。目に見える形では。

　民衆の目には触れぬところでは、しかし激戦があった。

　ゲンペスト城内にてメレスは、魔像グスター・エンドルムと戦い、敗れたのだ。

　旧領主を名乗る不穏分子が廃城に立てこもる、その状況が出来上がるのを、止められなかったのである。

「死んだ奴には、大人しくしていて欲しいよなあ」

　傍らに佇む、影のような青年が言った。

　ゲンペスト城においてメレスを助けてくれた、恩人であり戦友。ある意味では敵。

　このクロノドゥールは、そんな男である。

「天国やら地獄やらが本当にあるなら、そこから出ないで欲しいもんだ」

「この世に生き返って来るなど、以ての外……か」

　生き返った、とは言えぬにしても。

　百年前に敗死を遂げたヴェルジア地方領主グスター・エンドルムは、この世に戻って来た。

　魔像という形を獲得し、生前とは全く異なる存在と化したのだ。

「死んだ奴らに戻って来られたら……俺たちの仕事は、成り立たなくなる。商売上がったりだ」

「人殺しが仕事である事を、隠しもしないのだな。クロノドゥール殿」

　メレスは苦笑した。

「隠しもせず、雑談に混ぜて……私などに話してしまう。良かったのか？」

「さあな。こうやって、ただ見張ってるのが暇だったから、つい話しちまった」

「アラム・ヴィスケーノの命を狙った、などと……」

　たった今、クロノドゥール自身が話した事の内容を、メレスは思い返してみた。

「彼は、君の主君であるバルフェノム侯爵を随分と危険視していたからな。先手を打たれた、というわけか」

「バルフェノム様の考えは知らん。ともかく俺は、アラム王子を始末しろとだけ命令された。結果がコレさ」

　右手を、クロノドゥールは軽く掲げた。

　鋼の義手。刃が折り畳まれ、収納されている。

「無くすのが片腕だけで済んだ。運が良かったと思っている」

「……復讐をしたいと思うかい？　君は、アラムに」

「やめておけと言いたいんだろう。わかるよ、あれは確かに化け物だ」

　黒覆面の下で、クロノドゥールの表情が歪んだ。

　笑った、のであろうか。

「メレス閣下は、アラム王子と……親友同士だった、んだよな？」

「兄弟も同然だった、と私は勝手に思っている。私の方が年上だから、まあ不出来な兄と優秀な弟だな」

「今、王都にいるのは……」

「偽物なのだろう？」

　メリーデル・バセットか。

　カイル・ローデンかも知れない、とメレスは思う。

「アラム・ヴィスケーノは……南で死んだ、ボーゼル・ゴルマーと刺し違えた。そう聞いている。信じたくない、とは思っているよ」

「いい報せだ。生きてるよ、アラム王子は」

　はっきりと、クロノドゥールは笑った。

　覆面が歪む。

　怒りの形相よりも、獰猛な笑顔だった。

「俺は、南で会った。記憶を無くしちまってたが、なあに思い出させるさ」

　それは本当にアラム・ヴィスケーノか、とメレスは言わずにおいた。

　王都でクロノドゥールの右腕を撃ち落としたのは、恐らくはヒューゼル・ネイオンであろう。

　アラム本人が矢を射たのであれば、クロノドゥールと言えども右腕では済まない。

（君の偽物には……私も志願した事があったなあ、アラムよ）

　この場にいない、兄弟も同然であった友に、メレスは語りかけていた。

（君の生死が曖昧なせいで、大勢の人間が難儀な思いをしているよ。死んでしまったなら、死んでいると……どうにか伝えてはくれないものか、我が優秀なる弟のアラムよ）

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　ゼルーデ・ゲトラの全身で、露出した臓物の群れが暴れうねり、牙を剥き、電光を吐く。火炎を吐く。

　そうしながら、切断されてゆく。

　シェルミーネ・グラークの振るう、細身の魔剣。

　残月、と名付けられているようだ。

　魔力で組成されているという細い刀身が、ゼルーデの放つ電光を、火炎を、切り刻む。

　それらの発生源たる、異形化した臓器類を、滑らかに切除してゆく。

　強力な武器、ではあるのだろう。

　それを片手で操る悪役令嬢の技量に、シグノは圧倒されていた。

　やはり、剣の勝負では自分は勝てない。

　双方、同じ剣を手にしていたとしてもだ。

「ま、待たれよ……」

　そんな言葉を発しているのは、ゼルーデの心臓である。

　左胸から現れ、裂けたように口を開き、流暢に喋っているのだ。

「私を殺すのか、シェルミーネ嬢……それは悪手であろうぞ、貴女にはその剣にふさわしき生き様が」

　聞かずシェルミーネは、もはや人間の形をとどめぬゼルーデの肉体を切り刻んでゆく。

「ヴェノーラ・ゲントリウスの後継者として、生きる道……この私が、導いて差し上げ」

「陛下、をお付けなさいな。大皇妃ヴェノーラ・ゲントリウス陛下……偉大な御方ですのよ？　私ごときが後継者などと」

　〆の一閃、であろうか。

　魔剣・残月の名にふさわしい斬撃の弧が生じ、ゼルーデを薙ぎ払い吹っ飛ばす。

　異形の肉体が、地面にぶちまけられ広がった。

　切り刻まれている。

　いや。よく見ると肉片のひとつひとつが、僅かな繊維で辛うじて繋がっている。

　繊維の一本も残さず切断し、完全な細切れにする事も出来たはずだ、とシグノは思った。

　細切れになりかけた肉体が、苦しげに蠢き這いずりながら、繋がってゆく。再生しつつある。

　その様をシェルミーネは、じっと観察していた。

「これ以上、切り刻んでは……貴方、死んでしまいますわねゼルーデ殿」

　精一杯、健気に着飾ったアイリ・カナンを、眼光鋭く粗探しする。

　悪役令嬢の眼差しでシェルミーネは今、ゼルーデの再生能力の限界を見定めているのだ。

「警告は、ここまでに致しましょう」

「け……警告、だと……」

　ゼルーデの心臓が、呻き声を発する。

「いつでも私を……再生不可能なまでに、切り刻める……故に、言う事を聞けと。そう、おっしゃるのだな悪役令嬢殿」

「御理解いただけて何よりですわ」

　にこりと、シェルミーネは微笑んだ。

　ヴィスガルド王国、エレム地方。

　メンルーダという田舎町のはずれで今、尋問あるいは拷問が行われようとしているのか。

「空耳ではなかった、と思うのですけれど」

　再生中の醜悪な肉塊に、シェルミーネは魔剣を突き付けた。

「忌々しい平民娘……アイリ・カナンの名が聞こえた、ような気が致しますのよね」

　それは今、シグノにも聞こえた。

　このゼルーデ・ゲトラという男が、かつて、恐らくは今少し人間の原形をとどめていた頃。

　アイリ・カナンの命を狙い、その夫であるアラム・ヴィスケーノ王子に撃退された。

　シェルミーネとゼルーデの会話から今、そのような話が聞き取れたのだ。

「まったくもって許せませんわ。この私を差し置いて、アイリ・カナンの命を狙うなど」

　この悪役令嬢は、怒り憎しみに身を任せてゼルーデを切り刻んだ、わけではない。

　人間ではなくなった魔法使いが、どの程度まで不死身であるのかを冷静に計った、だけである。

　だが今。

　のろのろと再生しつつあるゼルーデの有り様を見据える、その眼差しには、冷静にして冷酷なる殺意がある。

　冷たい、凍り付いた憤怒と憎悪がある。

　シグノは、そう感じた。

「あの子を、酷い目に遭わせる。痛い目に遭わせる……それが許されるのは、この世に私シェルミーネ・グラークただ独り、ですのよ」

　シェルミーネは言った。

「ね、ゼルーデ殿。どうか教えて下さいませ、貴方は一体どなた様の御命令で……アイリ・カナンの命を狙う、などという愚かしさ極まる行いをなさいましたの？」

　答えなければ殺す、などとシェルミーネは口にしない。

　ゼルーデに、それはすでに伝わっている。

　喋る心臓から、何かしらの答えが発せられるのか、と思われた瞬間。

　ゼルーデは砕け散った。

　飛散した肉片が全て、焦げて崩れて灰に変わった。

　小さな太陽、のような火球が複数、大量に、降り注いでいた。

　その一つが、ゼルーデを直撃・爆砕したのだ。

　シェルミーネが地を蹴り、跳躍した。

　蹴られた地面に、火球が激突する。

　爆発が起こり、大量の土が舞い上がる。

　土煙の舞う中を、シグノは駆けた。逃げ回った。

　逃げ回る先に、火球が一つ、降って来た。

　シグノは、長剣を振るった。

　白刃に、気力を込めながら。

　淡く輝く刃が一閃し、火球を斬り砕く。

　爆発が起こり、火の粉が大量に散った。

　長剣も、砕け散っていた。

「ぐっ……！」

　爆風に圧され、シグノは倒れた。

　そこへ火球が降り注ぎ、しかし砕け散る。

　斬撃の回転が、シグノを守ってくれた。

　両端に刃を生やした、長弓。

　その回転と一閃が、火球を斬り砕いたのだ。

　火の粉がまとわりついた長弓を手にしているのは、アラム・エアリス・ヴィスケーノ王子である。

　一瞬、そう見えた。

　倒れたシグノを身体で庇いながら、上空を見上げている。

「……た、助かった。すまん、ヒューゼル殿」

「逃げろ、シグノ」

　言いつつヒューゼル・ネイオンは、右手で矢を、つがえようとしている。

　つがえる事が、何故か出来ずにいる。

「俺は……やっぱり役立たず、か？　この場所じゃあ」

「そうじゃない。見ないでくれ、と言っている」

　ヒューゼルは見上げていた。

　小さな太陽の如き火球を無数、周囲に従えて空中に佇む、黒く優美なる姿をだ。

「……俺の、恥晒しだ。誰にも見られたくない」

「どうして……」

　黒いドレスに、身を包んだ少女。

　その声は、か細く弱々しく、それでいて耳の奥に貼り付いて来る。執拗に。

「何故……どうして……私を、放っておいて……くれないの？　ねえ、ヒューゼル……」

　血の気を感じさせない白色の肌と、暗黒色のドレス。

　邪悪なほどに鮮烈な対比であった。

　黒い長手袋に覆われた左右の細腕が、バチバチッ！　と放電を起こし、稲妻をまとっている。

　可憐な唇は赤く色付き、耳孔の内部に粘り着く声を紡いでいた。

「貴方が、私と関係ない所で……幸せに、なってくれたら……私、綺麗に諦められるのに……」