疾風怒濤の悪役令嬢

第１９７話

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　ジュラードとは、可能な限り速やかに袂を分かつ必要があるだろう。

　ゼルーデ・ゲトラは、そう思っている。

　偉大なる師である事に、違いはないのだが。

　尊敬の念を抱き感謝もする、にしても命まで捧げる理由はない。

　あのジュラードという男……恐らくは男であろう魔法使いが一体、何を考えているのか。

　深いところまでは読めない。

　わかるのは、死せる人間を蘇らせる手段を探し求めているらしい、という事のみ。

　そのためにジュラードは数百年もの間ゴルディアック家に仕え、大魔導師ギルファラル・ゴルディアックの遺したるもの全てを調べ上げてきた。

　その調査は、しかしあまり実を結ばなかったようである。

　諦める事なく彼は、死せる者の復活を目標に据えて動かす事なく、様々な角度から探究を続けているのだ。

　熱意と努力は尊敬に値する、とゼルーデは本気で思っている。

　ジュラードの大勢いる弟子たちの中には、蘇生の手段とは不死の手段であり、それを、いずれ偉大なる師より授けてもらえる……などと信じて疑わぬ愚か者が少なくはない。

　全員、その命をジュラードに利用される事となるだろう。

　死せる者を蘇らせる秘術を、完成させるための実験台である。

　そうなる前に、イルベリオ・テッドはジュラードの下を去った。逃げたのだ。

　賢明な兄弟子であった、とゼルーデは思う。自分も、それに続かなければ。

　ただ、逃げた先の居場所は確保しておく必要がある。

　とある人物に今、ゼルーデは仕えていた。

　ここヴィスガルド王国において一、二を争う権力者である。

　権力者のもとで身を立てる道を、確保しておく必要がある。

　だからゼルーデは、ここへ来た。

　その権力者より、任務を賜ったからだ。

　容易い任務。

　そう思っていた昨日までの自分を、ゼルーデは罵倒したい気分だった。

「これほど、とは……」

　声と一緒に、血を吐いた。

　臓腑を、ごっそりと失った。

　もはや助からない。

　自分が、真っ当な肉体の人間であるならば、だ。

「よ、よもや……貴殿が、これほどの……化け物であったとは……」

「身体がちぎれた状態で這いずり、ものを喋る……そのような御仁に言われるとは心外であり、光栄でもあり」

　長弓を手にした、貴人の青年である。

　ゆったりと庭園を踏み締め、歩み寄って来る。

　大きくはないが瀟洒な邸宅の、庭。

　その中央でゼルーデは、己の血溜まりに沈んでいた。

　青年の言う通り、ちぎれかけた下半身を引きずるようにして、ここまで来たところである。

「ゼルーデ・ゲトラ殿。私は貴公を、見直しているんだよ」

　貴人の青年は、言った。

「暗躍まがいの事しか出来ない小物と思っていた。いや小物には違いあるまいが……こうして私の反撃を受ける覚悟で、自ら手を汚しに来るとはな」

　その左手にある長弓から先程、矢が一本だけ放たれたのだ。

　矢はゼルーデの胴体を引きちぎりながら、大量の臓物を突き刺し運び去って行った。

「お見事である。敬意を表する。苦しめる事は本意ではない……楽にして差し上げたいゆえ、抵抗はやめてくれぬか」

「殺すのか……私を、殺すのか」

　命乞いは通用しない、とゼルーデは判断した。

「私が死ねば、全ての真相が永遠に闇の中であるぞ。貴殿が命を狙われる理由も、わからずじまいだ。私の背後にいる者を知りたくはないのか、アラム・エアリス・ヴィスケーノ王子」

「私が命を狙われる理由、か」

　アラム王子は、苦笑した。

「心当たりは、いくらでもある。あり過ぎてわからぬ、もはやどれでも構わぬ。まあ、それはともかく」

　苦笑いの表情が、引き締まった。

「貴公の狙いは、私の命ではなかろう？」

「何を……」

「私たちが、ここにいる事は、誰も知らない……はずなのだがな」

　王宮からは、いくらか離れた地であった。

　アラム王子の、個人的な別荘とも言える場所である。

　今頃は王都で、別の者たちがアラム王子の命を狙っているはずであった。

　王子の、複数いるという偽物が、それを迎え撃っている事であろう。

「ゼルーデ・ゲトラ。お前は私ではなく、我が妻アイリ・カナンを殺すために来た」

　アラムは断定した。

　長剣を、すらりと抜き放ちながら。

「アイリの命を狙う者、その理由……全てを、私は知っている。お前から聞き出す事など何もない」

　白刃が、一閃した。

「ひとつ、これだけは言っておこう。アイリを脅かすものを……私は絶対に、許しはしない」

　ゼルーデは、意識を失った。

　目覚めた。

　液体の中に、ゼルーデはいた。

「生きていたか」

　声が、聞こえた。

「自身の肉体に様々、魔法による改造を施していたようだが……辛うじて功を奏したようだな、我が弟子よ。アラム王子の矢と斬撃に耐え抜くとは」

　液体の向こうに、黒い姿が見えた。

　闇色のローブをまとう、一人の何者か。

　その名を、ゼルーデは呟いた。

「…………ジュラード……」

　透明な棺、とも言える硝子製の大型容器に、自分の肉体は収められている。

　その内部を満たす液体は、損壊した生体を保護するために、ジュラード自身が調合したものだ。

「私を……助けて、下さったのですか……？」

「出来はせんよ、そのような危険な真似は」

　外から容器に片手を触れ、ジュラードは喋っている。

　声が、液体と混ざり合うように伝わって来る。

「お前はアラム王子に叩き斬られ、屍として埋められた。埋められたものを私が回収したのだ。辛うじて生きていた、故に修復を試みている」

「修復、ですか……」

　脳天を、叩き割られていた。

　胴体を半ば両断された上に、頭頂部から入った斬撃の裂け目が、胸の辺りまで及んでいる。

　そんな有り様でゼルーデは、生体保護液の中に浮かんでいるのだ。

「私の肉体を、修復して下さる……それは感謝いたします。が、そのついでに……何か、なさっておられますな。この生体保護液に一体、何を混ぜ込んだのですか？　偉大なるジュラードよ」

「ギルファラル・ゴルディアックが、アルス王の屍に施したものを……私なりに、な。上手くゆけば、貴様はより強力な怪物と成れる」

「貴方に飼われる怪物ですか。そうなるのが嫌で、私は貴方と……袂を分かとうと、していたのですがね」

「飼おうとは思わぬ、好きにせよ。貴様など、自由に振る舞ったところで結局は私の想定通りにしかならぬ」

　ジュラードは、声を潜めた。

「……に、お前は仕えているのであろう？　私に無断だが、まあ師匠に話を通さねばならぬ事でもない」

「お気付き、でしたか……」

「かの御仁の命令で、お前はアイリ・カナン王子妃の命を狙い、仕損じた。アラム王子を、あまりにも侮り過ぎたようだな」

　それに関しては、全く返す言葉がなかった。

（そうだ、私は仕損じた。無念だが、アイリ・カナンの始末は……貴様に譲るしか、ないのだな。ザーベック・ガルファよ）

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　宝箱を運んでいた二人の大男が、メキメキと音を響かせ、変異してゆく。

　ゼルーデ・ゲトラによって、すでに人間ではないものへと作り変えられている肉体が二つ。

　筋肉を膨張させて皮膚をちぎり、その下から甲殻を隆起させてゆく。

　隆々たる筋肉を内包した、外骨格。

　両手では五指の爪が、蟹の鋏のように硬く鋭く伸びている。

　人型の甲殻類、とでも言うべき姿の怪物が二体。

　爪を振り立て、襲いかかって来る。

　襲撃者二体の間を、ヒューゼル・ネイオンはゆらりと通過した。

　両端が刃となった長弓を、一回転させながらだ。

　甲殻をまとう巨体が二つ、斜めに両断されて滑り倒れる。

　屍が干からび、ひび割れ、崩壊する。

　その間。もう一つの戦いが、進行中である。

　人間の姿を、完全に脱ぎ捨てたゼルーデ・ゲトラ。

　全身で露出した臓物の群れが、蛇の如くうねりながら牙を剥き、電光を吐き出している。

　シェルミーネ・グラークに向かってだ。

「先程、アラム王子の御名前が出ましたわね？　貴方のお口から」

　いくつもの盾が、シェルミーネの周囲に浮かんでいた。

　光の盾。魔力で組成された盾。

　それらで電光を受け防ぎながら、シェルミーネは問う。

「ゼルーデ殿、貴方は……まさかアラム王子の、お命を狙っていらっしゃいますの？」

　戦いの最中にあっても彼女は、何らかの情報を集めようとしている。

　傍らに佇む幼い聖女に、ヒューゼルはふと問いかけた。

「なあミリエラ嬢、あんた方の……当初の目的ってものを、改めて訊いてもいいかな。宰相閣下より賜った仕事、なんて今シェルミーネ嬢は言っていたが」

「……宰相ログレム・ゴルディアック閣下は、行方知れずのアラム・ヴィスケーノ王太子殿下を、密かに捜しておられます」

　現在、王宮にいるアラム王子は偽物である。

　ミリエラ・コルベムは今、そう言ったのだ。

「で。アラム王子に外見はそっくりな俺を、調べに来たのか？　王都から、わざわざ南まで」

「ごめんなさい、ヒューゼル殿……」

「まあまあ、謝るのは俺さ。アラム王子じゃなくて本当に、申し訳ない」

　言いつつも、ヒューゼルは思う。

　ログレム宰相から、そのような任務を与えられた。

　それとは別に。

　もっと私的な理由でシェルミーネ・グラークは、アラムの行方を探っているのではないかと。

（王都にいる偽物は……ジュリオか？　それともカイル？　まあ何にしてもアラム王子。あんたの真似なんて、そうそう出来るもんじゃあない。戻ってやって、下さいよ……）

「私は、アラム王子に勝たねばならぬ……」

　ゼルーデの、露出した心臓が、牙ある口を開いて声を発する。

「一度、とある任務に失敗した。アラム王子に、とてつもなく手強い妨害をされたのだ。そのせいで我が主は今、私の能力に疑問符を付けてしまっている。私は……己の力を、示さねばならないのだ」

「貴方、どなたかに仕えていらっしゃいますのね。その方にも私、大いに興味がありますわ」

　ぶつかり合う電光と盾が、相殺の形で砕け散る。

　魔剣・残月を構えながらシェルミーネは、さらなる情報収集を試みる。

「その時、ゼルーデ殿が失敗なさった任務にも……興味が、尽きませんわね」

　アラム王子に繋がる情報を、シェルミーネは逃すまいとしている。余さず入手せんとしている。

　間違いない、とヒューゼルは確信した。

　シェルミーネは、宰相より与えられた任務とは関係のない部分でも、アラム王子を捜しているのだ。

「アラム王子は、貴方から……何かを、どなたかを、守ろうとなさいましたの？」

「アイリ・カナンよ」

　忌々しげに、ゼルーデは言った。

「平民出の妃が、アラム王子にとって……よもや、あれほどまでに大切な存在であったとはな。まあ私の誤算は認めねばならぬ」