疾風怒濤の悪役令嬢

第１９６話

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　影のような男であった。

　細い長身を、黒装束に包んでいる。

　それだけで、影になれる男。

　物陰と、同化してしまう男。

　暗殺をするために生まれたような男だ、とシグノは思った。

　ヴィスガルド王国、王都ガルドラント。

　あまり日当たりの良くない区域である。

　塀の陰から、この男がゆらりと出現した。

　そう見えた時には。

　護衛の兵士たちはシグノ以外、皆殺しにされていた。

　自分が生きている事に、シグノは今ようやく気付いたのだ。

　路上に、倒れていた。

　石畳に、血の汚れが流れ広がってゆく。

　身体の、どこを斬られたのか、よくわからない。

　生きている。とは言え、一撃で死ぬ痛手ではなかった、というだけの話だ。

　このままでは自分は、失血死を遂げる。

　今、出来る事は、ただ一つ。

　自分たちの護衛対象であった貴人が、頼りない護衛に代わって自ら剣を振るい、黒衣の暗殺者と斬り結んでいる。

　その様を、こうして呆然と見つめる事だけだ。

　影のような男は、短めの剣を遣っていた。

　右手に握り、様々な一閃を繰り出している。

　斬撃、刺突、その中間。

　黒い影が、白い閃光を幾度も放っている。

　そう見えた。

　シグノを含む護衛兵たちは全員、この閃光に切り裂かれ、刺し貫かれ、応戦の暇もなく倒れ伏したのだった。

　そんな危険極まる閃光を、貴人は長剣で防ぎ、弾き返し、受け流している。

　火花の煌めきの中、秀麗な横顔が、悲壮な緊迫感を帯びる。

　対する黒衣の暗殺者は、素顔が明らかではない。

　首から上にも、黒い包帯のような覆面が幾重にも巻き付いているのだ。

　覆面の隙間で、眼光が燃える。

　殺意を、闘志を、この男は燃やし輝かせている。

　鮮血が、しぶいた。

　閃光が、貴人の胸に突き刺さり、すぐに引き抜かれる。

　短めの白い刀身が、少しだけ血に汚れている。

　その刃を構えたまま、黒衣の暗殺者は言った。

　黒覆面から、声を漏らした。

「なかなか、やる……だが違う気がする」

　燃える眼光が、倒れた貴人に向けられる。

「お前、アラム・ヴィスケーノ王子じゃないな？　偽物が何人もいるとは聞いているが」

「…………私は……我こそが、アラム……エアリス・ヴィスケーノ……」

　それが、メリーデル・バセットの最後の言葉となった。

　血染めの剣を、黒衣の暗殺者は眼前で立てた。

　ほんの一瞬、黙祷を捧げたようである。

「偽物で、俺たちを釣っている間……本物は、どこへ行ったのかって話になるわけだが」

　黒覆面の隙間で燃える眼光が、シグノに向けられた。

「……すまん、殺し損ねた。生きてる以上、尋問をしなきゃならん。尋問が拷問になっちまう、前に教えてくれないか？　アラム王子は一体どこに」

　言葉を止め、黒衣の暗殺者は跳躍した。

　跳びすさった。回避した。

　回避、しきれなかったようである。

　シグノが知覚したのは、空気の裂ける音のみだ。

　その轟音と共に、暗殺者の右腕は、肘の辺りでちぎれていた。

「………………ッッ！」

　黒覆面の下で、男は悲鳴を噛み殺した。

　少し離れたところで、路面の石畳に矢が突き刺さっている。

　男のちぎれた前腕部を、串刺しにしたままだ。

　倒れたまま、シグノは見上げた。

　石造りの、いくらか高い建物の屋根に、人影が佇んでいる。

　たった今、殺されたメリーデルによく似た青年。

　両端に刃が生えた長弓を、携えている。

「お前……そうか、お前が……アラム王子、か……」

　激痛を噛み殺すような、暗殺者の口調だった。

「…………本物は、違うな。やはり……」

　長弓に二本目の矢がつがえられる、前に、黒衣の暗殺者は姿を消した。消え失せた。

　建物の陰に駆け込んだのであろうが、シグノの目で捉えられる動きではない。

　屋根の上にいた青年が、シグノの傍らに着地した。

「生存者は……お前一人か、シグノ」

「不覚を取った。面目ない……申し訳、ございません」

　シグノは、言葉遣いを改めた。

　相手はヒューゼル・ネイオン……ではなく、アラム・ヴィスケーノ王子なのだ。

「あの男は、危険です……」

「だろうな。片腕を落とした、程度じゃあ……俺も、安心して眠れやしないか。難儀な話だぜ、まったく」

「……言葉遣い、もう少し何とかしろ。あんたはな、アラム王子なんだぞ」

「そうだったな。メリーデルも、死んじまった」

　言いつつアラム王子が、シグノの傍らで身を屈めた。

「……手当てをする。傷、ちょっと縫うからな」

「もったいのう、ございます。私ごときに、殿下が」

「そういうのはいい。大人しくしてろ」

　ヒューゼル、ではなくアラム王子が、シグノの身体から歩兵鎧を引き剥がす。

「まあ、よくやってくれたよ。お前らは……アラム殿下を、守ってくれた。そういう事になったんだよ。胸を張れ」

●

　魔剣・残月を、シェルミーネ・グラークは上方向に一閃させた。

　まるで天空を切り裂くが如き、巨大なる斬撃の弧が描き出される。

　それが、上空に浮かぶ異形のものを薙ぎ払う。

　怪物化した臓物を全身で露出させた、一人の男。

　その醜悪な肉体が、叩き斬られて落下した。

「ぐっ！　ぅ…………そ、その剣……は…………ッ」

　地面に激突し、ぐしゃりと広がったゼルーデ・ゲトラが、そんな状態でも言葉を発している。

「…………大皇妃……ヴェノーラ・ゲントリウスの……」

「……そう、ですわね。ヴェノーラ陛下からの賜り物、という事になりますかしら」

　シェルミーネは、会話に応じた。

「かの御方を、どうやら崇めていらっしゃるらしい貴方がた。私の事も、有り難がって下さいますの？」

「アドランの帝国陵墓が……何やら様変わりを遂げた。とてつもない何事かが起こったらしい、という話は聞いている。賊徒が潜んでいた、ようであるな」

　潰れ広がった肉塊が、隆起した。

　起き上がりながら、再生している。

　人間ゼルーデ・ゲトラの、原形くらいは戻って来たのであろうか。

「近衛騎士団のレオゲルド・ディラン伯爵が、賊徒を討ったという。その討伐戦に……シェルミーネ・グラーク嬢、貴女が同行していたという噂。どうやら真実であるようだな？」

　全身で露出した臓器類が、牙を剥き、奇声を発し、蠢き暴れている。

　特に猛々しいのは、心臓だ。

　ざっくりと大きく裂けており、裂け目がそのまま口となって白い牙を見せ、舌を躍らせている。

　そして、言葉を発しているのだ。

「そうか……貴女は帝国陵墓において、ヴェノーラ・ゲントリウス大皇妃と接触をしたのだな。そして……認められた……」

　ゼルーデ・ゲトラ本来の頭部は、今や巨大な眼球であった。

　ひび割れたように血走り、シェルミーネを見据えている。

「……ならば悪役令嬢よ。我らの指導者となり、この世に君臨なされよ。かの大皇妃の如く」

「興味深いお話ですわね。考えて、おきますわ」

「……貴女は……魔王ヴェノーラ・ゲントリウスの、後継者となったのだ。その剣が、証よ」

「光栄、と申し上げておきましょう。ある意味、あの御方は私の目標でしたものね。王子様と結ばれて国政を奪い、専横と搾取に励む……まさに悪役令嬢の完成形、憧れますわ。まあ今は、そんな事よりも」

　語りつつシェルミーネは今、ゼルーデに向かって油断なく残月を構えたまま、何名かを背後に庇っている。

　うち一人は、シグノである。

　無辜の民であった者、二十数名を、彼は皆殺しにしたところであった。

「結局のところ、貴方に……お手を汚していただく事と、なってしまいましたわね。シグノ殿」

「仕方がないさ」

「貴方が人殺しをなさろうとしたら、止めますわよ……と、この口で言っておきながら。無様な事に、なってしまいましたわ私」

「自分で助かろうとしない馬鹿どもを、救える奴なんていない。あいつらの事は、もういい。それよりも」

　ちらりと、シグノは傍らを見た。

　ヒューゼル・ネイオンが、片膝をついている。頭を、押さえている。

　負傷し、ミリエラ・コルベムによる治療を受けていたようだ。

「ヒューゼル殿……」

「……大丈夫だ。ありがとうな、ミリエラ嬢」

　頭を、ヒューゼルは横に振った。

　頭蓋の中で渦巻いているものを、振り払うかのように。

　恐る恐る、ミリエラが問いかける。

「あの、ヒューゼル殿。もしかして、その…………記憶が、お戻りに……？」

「…………俺は……」

　よろよろと、ヒューゼルは立ち上がっていた。

「……俺の、名は……アラム・エアリス・ヴィスケーノ…………でなければ、ならなかった……だから、ヒューゼル・ネイオンという名前は……捨てた……」

「捨てられなかったのでしょう？　記憶を無くされた際、真っ先に浮かび上がってきたものが……そのヒューゼル・ネイオンという、お名前だったのですから」

　シェルミーネは言った。

「ともあれ。私とミリエラさんが宰相閣下より賜ったお仕事、これにて完了ですわ。王都へ帰る事と致しましょう……後始末を済ませて、ね」