疾風怒濤の悪役令嬢

第１９５話

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　アドラン地方の帝国陵墓に、大皇妃ヴェノーラ・ゲントリウスが眠っている。

　皇帝ではない人物としては、唯一。

　ここヴィスガルド王国では長い間、それが信じられていた。

　真実を、ミリエラ・コルベムは目の当たりにした。

　かの帝国陵墓に、大皇妃ヴェノーラはいない。

　彼女の棺に入っていたのは、魔力である。

　ヴェノーラ・ゲントリウス自らが、自身の魔力を棺に注入しておいたのだ。

　棺を調べた者が、その魔力を、ヴェノーラの残留想念として感知するように。

　自身の死亡を、ヴェノーラは捏造したのである。

　何のためにか。それは、現時点では不明だ。

　ともかく。

　およそ五百年もの間、棺の中で渦巻き続けていた魔力は、刀剣の形を得て今、シェルミーネ・グラークの手に握られている。

　魔剣・残月である。

　シェルミーネのみが使用可能な強力武器であると同時に、探知のための道具でもあった。

　何を、探知するのか。

　ジュラードである。

　あの恐るべき魔法使いこそが、帝国滅亡後およそ五百年もの間、暗躍を続けていたヴェノーラ・ゲントリウス本人ではないか……とシェルミーネは思っていたようだが、どうやら違う。

　ジュラードもまた、ヴェノーラ・ゲントリウスの絶大なる力の一部が実体化を遂げたもの、でしかなかった。

　すなわち。魔剣・残月と、同質の存在。

　シェルミーネならば、残月を用いて感知・探知をする事が出来る。

　ジュラードという存在そのものを身にまとった、一人の少女をだ。

　その探知が、しかしこの近辺で、いくらか滞ったようである。

　魔剣による探知に頼らず、目と足で異変を探す必要に迫られたのだ。

　ヒューゼル・ネイオンと別行動を取っていたのは、彼が、街道で一人の男を見かけたからである。

　あの男、見た事がある。ような気がする。

　俺の思い違いかも知れないから、俺一人で確認をしてみる。

　ヒューゼルは、そう言って単独行動を取り始めた。

　すぐに、合流する事となった。

　ヴィスガルド王国、エレム地方。

　メンルーダという町のはずれに放置された廃教会。

　その屋根と壁を一部破壊しながら姿を現し、空中に浮かび佇む一人の男。

　ヒューゼルが街道で見かけ、追跡していた人物である。

　少なくとも今、ゼルーデ・ゲトラという名前だけは判明した。

　抜き身の魔剣・残月を構えたまま、シェルミーネが言った。

「思い違い、ではなく……当たり。という事で、よろしくて？　ねえ、ヒューゼル殿」

「こいつが何者なのかは、まだ……全て、わかったわけじゃあない。まあ俺も、なんだけどな」

　記憶を失った青年の横顔に、苦笑が浮かぶ。

　ゼルーデ・ゲトラが、空中から話しかけてくる。

「よもや、とは思うが……ほう。そちらはシェルミーネ・グラーク嬢、ではないのか？」

「有名人は楽ですわね。いちいち名乗らずに済みますわ」

　シェルミーネも、苦笑をした。

「ともかくゼルーデ殿。ヴェノーラ・ゲントリウス陛下の御名を唱え、そしてジュラードを師と呼ぶ貴方を、このまま放置しておくわけには」

「……おい！　何をやっている！」

　ヒューゼルが突然、激怒した。

「逃げろと言ったはずだ！」

　無気力そのものであった青年が、これほど怒りを露わにする。

　やはり記憶が戻りかけているのか、とミリエラは思った。

「逃げませんよ、私たちは」

　半壊した教会から、ぞろぞろと人が歩み出て来た。

　この近辺に住まう民、であろう。

　全員、男だ。三十人近く、いるのではないか。

「我々には、理想がある……民が、政治の主役を担う時代」

「王侯貴族も民もない、差別も格差もない時代！」

「その実現に向けて、俺たちは戦うんだ！」

　口々に、叫び立てている。

　二人、無言の男がいた。

　体格が良い。二人がかりで、豪奢な宝箱を運んでいる。

　宝箱の中身は、煌びやかな財宝の山であった。

　貴金属や宝石類の、様々な細工物。

　シェルミーネの顔色が、変わった。

　鋭利な美貌が、険しさを増してゆく。

　彼女は今、魔剣・残月の一閃で、それら財宝類を薙ぎ払い粉砕しようとしている。

　一方。ヒューゼルは弓を引いていた。

　両端が刃である長弓に、矢をつがえる。

　狙いは、空中のゼルーデ。

　両手からバチバチッ！　と電光を発し、応戦しようとするゼルーデであるが、その時には、ヒューゼルは弦を手放していた。

　引き伸ばされていた弓が元に戻り、空気の裂ける轟音が響く。

　放たれた矢は、ゼルーデの左胸に突き刺っていた。

　心臓を貫いた。

　ヒューゼルの腕であるから、間違いはない。

　ゼルーデの両手からは、しかし地上に向かって電光が迸っていた。

　死に際の攻撃魔法、であろうか。

「ぐゥ……ッ……！」

　電光が、ヒューゼルを直撃していた。

　同時にミリエラは、祈りの光をヒューゼルに投げかけていた。

　白く煌めく、癒しの力。

　ヒューゼルの全身が、電熱に灼かれながら治癒してゆく。

　その間。

　シェルミーネは残月を振るい、斬撃の光で財宝類を粉砕……しては、いなかった。

　魔剣を振るおうとする姿勢のまま、硬直している。

　廃教会から出て来た人々が、宝箱の前に集まっているからだ。

　両手を広げ、己の肉体で財宝類を庇っているからだ。

「させん！　これは、私たちの宝だぞ」

「誰にも、奪わせはしない！」

「奪って奪われる世の中は、終わりにしたいと思わないのか！」

　口々に叫ぶ男たちの身体に、何かが突き刺さった。

　長く伸びる、いくつもの何か。

　それらは空中の、ゼルーデの身体から生え伸びている。

「貴様…………！」

　ヒューゼルが息を呑む。

　ゼルーデは、笑う。

「……良い腕だな、若者。狙いも弓勢も、非凡を極める……」

　その左胸から、謎めいたものが現れている。

　牙を剥いて口を開く、小さな怪物。

　その口が、今は閉ざされて一本の矢を咥えている。

　ヒューゼルの撃ち込んだ矢を、がっちりと咥え止めている。

　心臓だった。

　異形化を遂げた心臓が、ゼルーデの左胸から飛び出して牙を剥き、矢を噛み砕いてしまう。

「だが……アラム・ヴィスケーノ王子の弓には、及ばぬ。あやつの放った矢であれば、この心臓とて射貫かれていた事であろう」

「俺は……」

　ヒューゼルが呻く。

「その、アラム・ヴィスケーノって男と……間違えられて難儀しているところ、なんだが。やっぱり、人違いなんだな」

「ふむ？　確かに顔は、似ているようだが……お前では、やはり及ばないのだよ」

　ゼルーデの全身から、衣服を突き破りながら、様々なものが生えて伸びた。

　醜悪な、長虫のようなものたち。

　先端部で口を開いて牙を見せ、ギシャアアアアアッ！　と凄惨な叫びを発している。

　母と、同じだ。

　呆然と、ミリエラは思った。

　このゼルーデという男の肉体は、悪しき魔法によって、人ならざるものへと作り変えられている。

　作り変えられた肉体から、おぞましく生えた無数の長虫。

　うち数十本が、宝箱を守る男たちの身体に突き刺さっているのだ。

　彼らの体内に、悪しき魔力を注入しながら、ゼルーデは語る。

「アラム王子は……私に対し、いささか油断をした。私を殺したと思い、立ち去ったのだ。私は……瀕死の状態で魔力を振るい、己の肉体を作り変えた。結果が、この様よ」

　魔力を注入された男たちが、青ざめた。

　血色が、失われていた。

　代わりに、邪悪な力が満ちてゆく。

　死んだのだ、とミリエラは思った。

　この人々は今、生命力を失ったのだ。

　代わりに、魔力を注入された。

　人ではなく。魔力で動く、物と化したのである。

　そんな男たちが、宝箱に群がり、中身を我先にと奪う。

　見下ろし、ゼルーデは語り続ける。

「これら宝物類はな、ゴルディアック家の大邸宅に長らく秘蔵されていたものだ。大魔導師ギルファラル・ゴルディアックが作り遺したる魔法の品々、魔力なき人間では扱うどころか触れる事すら叶わぬ……故に我が師ジュラードは、かの大邸宅に巣喰う愚か者どもに魔力を与えた。結果あやつらは、大魔導師の遺産を使って暴れる、以外には何も出来ぬ、醜悪な怪物の群れと成り果てたのだ」

　醜悪な、怪物の群れ。

　人々は今まさしく、そう成り果てていた。

「民が！　政治の主役に！」

「格差も差別もない、理想の時代が今再び！」

「私の手で！　私がっ、この力で！」

　口々に叫びながら、宝箱の中身を奪い合う男たち。

　宝物類を、貴金属の細工物を、争って身にまといながら、メキメキと身体を歪ませる。

　骨格が、筋肉が、捻じ曲がりながら変異してゆく。

　まるで母のように、とミリエラは思った。

　理想を、思想を、叫びながら、人ならざるものへと変わってゆく男たち。

　ゼルーデが、その様を嘲笑う。

「その後。事態を収束へと導いた王弟ベレオヌス公によって、ギルファラルの遺産はことごとく押収された。その一部を私が、伝手を用いて入手したのだ。そして今、実験をしているのだが……いかんなあ、これでは。使い物にならぬ。こんなものを私の身体に取り込んだところで、アラム王子には勝てぬ……あれは、それほど容易い相手ではない」

　大魔導師の遺産を身にまとい、異形のものへと変わりながら。

　男たちは、叩き斬られていった。

　変異中の肉体が、縦に、横に、斜めに、両断されてゆく。

　シグノの振るう、長剣によってだ。

「見ての通りだ。こいつらは、俺が殺した」

　自分の父親と同じものへと変わりつつある人々を、斬殺しながらシグノは言った。

「ミリエラ嬢にシェルミーネ嬢、それに……ヒューゼル・ネイオン殿。あんたたちは、ここでは誰も殺していないよ」

「誰だ……」

　ヒューゼルが呻く。

「……俺を、知っている……のか？」

「覚えちゃいないか。俺は、あんたに助けてもらった事があるんだけどな」

　シグノは、微笑んだ。

「カイル殿、メリーデル殿、ジュリオ殿、それに……ヒューゼル殿。皆、アラム王子だったんだよ」

「そう……いう事、ですのね……」

　シェルミーネが、呟いた。

「それは確かに、そう。アラム王子の、偽物……何人いらしたところで、足りなくなるに決まっていますわ……」