疾風怒濤の悪役令嬢

第１９１話

●

　その男は、流星を自在に操った。

　豪腕を振るう度に、流星が落ちて来る。

　我が軍の部隊が、一つ二つと潰れて散る。

　それは、もはや戦闘ではなかった。

　一方的な殺戮、ですらない。

　殺戮とは、人が人に対して行うものだ。

　あの男にとって、我ら王国正規軍兵士は、人ではなく物であった。

　戦闘ではなく、殺害でもなく、破壊・粉砕の対象。

　あの男が鎖を振るう度に、俺の仲間たちが破壊される。粉砕される。屍すら、残らなくなる。

　ボーゼル・ゴルマー侯爵。

　我々に、教えてくれた人物である。

　人間の命に、価値など無いと。

　圧倒的な暴力の前には、人の命など、壊れる物体でしかないと。

　あの男が振るう鎖鉄球は、人命を部隊単位で打ち砕く、死の流星であった。

　俺は、何も出来なかった。

　上官が、戦友たちが、流星の直撃を喰らって跡形も無くなる。

　その光景の真っただ中で、ただ呆然としていただけだ。

　逃げろ、と言われた。

　総員、退却せよ。

　その命令を叫びながら、王国正規軍司令官アラム・エアリス・ヴィスケーノ王子が駆け付けた。飛び込んで来た。

　死の流星をかいくぐり、ボーゼル侯に斬りかかって行く。

　アラム王子の、その後ろ姿が見えた。

　あの戦場で俺が見た、最後のものだった。

　そこから先は、記憶がない。

　どのようにして王都へ帰還したのかも、覚えていない。

　敗走も同然の撤収だったのだろう、と俺は思っていた。

　だが信じられない事に、戦そのものは、王国正規軍の勝利であったのだという。

　叛乱軍の総帥ボーゼル・ゴルマーが、討ち死にを遂げたのだという。

　あの状況で、ボーゼル侯の命を奪う事が出来た、のだとしたら。

　アラム王子が倒した、としか思えない。

　事実、そうであると俺は聞いた。

　アラム・ヴィスケーノが、正々堂々たる一騎打ちで、逆賊ボーゼル・ゴルマーを討ち果たしたのだと。

　我々を率い、王都への凱旋を果たしたアラム王子は、その武功を認められ、正式に王太子となった。

　平民出身の愛妻アイリ妃と並び、王宮の露台で手を振っているアラム王太子を、俺は見た。

　見て、即座に確信した。

　このアラム王子は、偽物であると。

　ボーゼル・ゴルマーは確かに死亡し、アラム王子は偽物と入れ替わっている。

　この事が示す現実は、ただ一つ。

　アラム・エアリス・ヴィスケーノは、死んだ。

　破壊神ボーゼル・ゴルマーを、道連れにしたのだ。

　俺たちを、守るために。

　自惚れであろうが、俺には、そうとしか思えなかった。

　俺は、抜け殻となった。

　身体に負った戦傷は癒えても、心は、魂は、ボーゼルの鉄球に粉砕されたままだった。

　俺は軍を辞め、故郷へ帰った。

　帰るなり、人を殺した。

　鍛冶屋パイクの大柄な身体が、俺の足元に倒れ伏している。

　路面の石畳に、鮮血が流れ広がる。

　殺人犯である俺に、兵士たちが槍を突き込んで来る。

　四人いる。ゲント、レイモン、ナーグ、リベルト。

　全員、俺の、昔馴染みの親友だった。

　五人揃って王国地方軍に入り、この町の衛兵となった。

　その後。俺一人が辞令を受け、王都で正規軍に入る事となった。

　ゲントたちは、送別会を開いてくれた。

　五人で、しこたま飲んで馬鹿騒ぎをしたのが、この町における、俺の最後の思い出である。

　そこに今、一つが追加されつつある。

　最悪の、思い出が。

　四人の突き込んで来る槍をかわしながら、俺は踏み込んで行った。

　長剣を、振るう。

　四つ、手応えがあった。

　ゲントの身体から、血飛沫が噴出した。

　レイモンとナーグは、首筋から血を噴いている。

　リベルトの腹に長剣を突き刺したところで、俺は動きを止めていた。

「…………たすけ……て……くれ…………シグノ……」

　血を吐き、涙を流しながら、リベルトは訴えかけてくる。

「……この……まち、を……」

　俺は、長剣を引き抜いた。

　リベルトの死体が倒れ伏し、大量の臓物を路面にぶちまける。

　蛇の如く蠢き暴れ、牙を剥く、臓物の群れ。

　ゲントの屍も、同じような有り様であった。

　俺の斬撃による裂傷から、蠢く臓物が大量に暴れ出し、のたうち回っている。

　レイモンは、半ば斬首された状態で口をぱくぱくと開閉させている。何本も生えた巨大な牙のせいで、口を完全には閉じられなくなっている。

　ナーグの転がった生首からは、角が生えていた。

　パイクの大柄な屍からは、六本の腕が、蜘蛛の脚のように広がっている。

　鍛冶屋らしくと言えるか、いくらか荒っぽいが、心根の優しい大男ではあった。

　幼い頃の俺たちを、可愛がってくれた。

　そんな男が、俺の母親に暴力を振るっていたのだ。

「……し……シグノ……」

　俺の母レアナが石畳に倒れ、上体を起こし、頭から血を流しながら、弱々しく笑っている。

「お帰り……大変な時に、帰って来てしまったねぇ……」

「…………戦場ほど大変な所はない、って俺は思ってたよ。母ちゃん」

　気のいい鍛冶屋の大男パイクが、路上で俺の母親を殴り倒す。

　ゲントもレイモンも、ナーグとリベルトも、衛兵でありながら、それを止めようとしない。

　この町に帰って来て、俺は真っ先に、そんな光景を目の当たりにする事となったのである。

　王都ガルドラントの東、エレム地方。

　このメンルーダという田舎じみた町が、俺の生まれ故郷だ。

　平和が取り柄、としか言いようのない場所だったのだが。

「戦場では……人間が、しょっちゅう人間じゃなくなる。人の心が、無くなっちまう」

　俺は母親を背後に庇い、睨み合った。

　自分の、父親とだ。

「……ここは何だ、何があった？　戦場でもないのに、人間が……人間じゃ、なくなってる。一体、何やってるんだよ親父」

「シグノ……お前は……」

　俺の父ハンスは今、人間ではなくなっていた。

　二本の脚で立っていながら、身体が歪み、頸部が捻じ曲がり、脳天が地面を向いている。

　こんな状態で、生きていられる人間はいない。

「……お前は……人を、殺してきたのか……」

「殺してきた。今も殺した。言い訳はしない。それはそれとして親父、何だその様は」

　歪んだ全身あちこちで、折れた骨が皮膚を破っている。

　棘の如く現れた骨の突起が、バチバチと電光を帯びている。

　それが、今のハンスであった。

「仕方のない事、なのかも知れんな……人は、戦争をやめられない。平和な時代は……遥か昔に、終わってしまった……取り戻さなければ……」

　逆さまの顔面から、天に向かって長い舌を伸ばしつつ、親父は世迷い言を吐いた。

「やはり王侯貴族に政治を任せていては駄目なのだよシグノ。支配者の気まぐれな意思ひとつで戦争が起こる、お前のような若者が人を殺す。政治は……やはり民が、自身の手で、行わなければならない……」

「それ、まだ言ってるのかよ親父！」

　このハンスという男は、教師であった。

　教会の敷地を借り、町の子供たちを集め、読み書きや数字の計算それに歴史を教えていた。

　立派な仕事をして、俺を養ってくれた。

　感謝も尊敬もしている。

　立派な、あまりにも御立派な思想を、親父はやがて子供たちに教え込むようになった。

　結果、教師を辞めさせられた。

　教会の敷地から追い出され、立ち入りを禁じられた。

　唯一神教会、だけではないだろう。

　ここヴィスガルドという王国で、政治を行っている人々の意向が、間違いなく働いている。

　横暴は横暴だが、辞めさせられてしまったものは仕方がなかった。

　俺は、親父の代わりに金を稼がなければならなくなった。

　だから、軍に入った。

　結局、俺も辞める事になってしまったが、年金は出る。

　ボーゼル・ゴルマー討伐戦に参加した兵士、全員に恩給制度が適用されたのだ。

　両親が生活に困る事は、ない。

　それが、俺にとって唯一の救いであったのだが。

「ねえ、あなた……もう、やめて下さい……」

　母が、言った。

「シグノが、帰って来てくれたのよ？　親として、何という姿を見せているのか考えて」

「黙れよレアナ。我々はな、民として！　目覚めなければ、ならないのだっ！」

　ハンスの全身が、雷鳴を発した。

　骨の突起、全てから電光が放たれ迸り、五つの屍を直撃する。

　パイク、ゲント、レイモン、ナーグ、リベルト。

　俺に殺された全員が、生き返った、のであろうか。

　五つの死体が、立ち上がりながらメキメキと変異してゆく。

「私の放つ雷は、人間の肉体を作り変える！　民が政治の主役であった理想の時代を、取り戻すための戦いに！　赴く！　戦士へと！」

　皆、生き返ったわけではない。

　死体に、おかしな力が注入されているだけだ。

　死んだ人間が、生き返るわけはないのだ。

　パイクも、ゲントたち兵士四人も、何やら様子のおかしいハンスを、最初は気遣ったのだろう。優しく、言葉をかけたのだろう。

　そして、この電光を浴びせられた。

　人間ではないものに、作り変えられた。

　筋肉を膨張させ、牙のある臓物を暴れさせ、もはや生前の面影を完全に失った怪物五匹を周囲に従えたまま。

　ハンスは叫び、電光を放つ。

「レアナ、シグノ！　お前たちも目覚めるのだ！」

　電光が、怪物たちを迂回して宙を走り、俺と母を襲う。

　そして、飛び散った。

　巨大な、光の盾が、俺たち母子の眼前に浮かんでいる。

　酔っ払いの吐瀉物の如く、親父がぶちまけた電光は、その盾にぶつかって飛散し、消え失せていた。

「……一体どうなってしまいましたの？　この国は」

　険悪さと紙一重の、冷たく鋭い口調。凛と響く声。

「人が、人ならざるものと化す光景。どこへ行っても見かける、ような気が致しますわ。まったく」

　優美なる人影が、いつの間にか路上に佇んでいた。

　所々に部分鎧の貼り付いた戦闘服は、肌の露出はほぼ皆無。だが魅惑的な身体の曲線は全く隠せていない。

　鍛え込まれた肉体だ、と俺は思った。生半可な鍛錬ではない。

　抜き身の長剣を右手で携えている、それだけの構えから見えてくるものがある。

　王国正規軍兵士として、それなりには鍛えられてきた俺よりも、剣の技量は遥かに上だ。

　刃の打ち合いなど出来そうにない細身の刀身で、この娘は、俺の首を刎ねる事が出来るだろう。

「私、人を捜している最中ですのよ」

　見知らぬ女剣士は、言った。

　いや。俺は、この娘を知っているのではないか。

　会話をした事などない、にしても。顔を見た事はある、気がする。

　眼光鋭い、非友好的な美貌。

　馬の尾の形に束ねられた金髪。

「黒いドレスをお召しになった、とても綺麗で儚げなる令嬢……この辺りにいらっしゃる、はずなのですけれど」

　悪夢か、と俺は思った。

　いや、そんなはずはない。

　あの女が、こんな所にいるわけはないのだ。

「この有り様……フェアリエ嬢が何かしら、やらかしておられる真っ最中ではないかと。そのような気が致しますけれど、そうではないにしても放置は出来ませんわね」

　俺が、この世で一番嫌いな女。

　腐れ悪役令嬢シェルミーネ・グラークが、こんな所で俺を助けてくれる。人助けをする。

　悪夢であるにしても、奇天烈が過ぎるというものだ。