疾風怒濤の悪役令嬢

第１８９話

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　今でも時々、クロノドゥールは右手が痛くなる。

　右の手首が、指先が、痛むのだ。

　どうする事も出来ない。治療手段など、この世には存在しない。

　右腕は、肘から先が失われているのだから。

　アラム・ヴィスケーノ王子の放つ矢は、人間の身体から生首を撃ち落とす。

　右腕で済んだ自分は、幸運なのだ。

　それはクロノドゥールも、理解はしている。

　存在しない痛みを和らげる手段は、一つ。

「こいつをなぁ、ぶっ放す事だ！」

　巨大な鉄塊そのものの義手から、錨が撃ち出される。

　小さな金属製の筒が、排出される。

　撃ち出された錨が、標的を粉砕していた。

　石造りの怪物。

　自我らしきものを有し、言葉を発する魔像。

　その巨体に、錨が命中した感触。

　打ち砕いた手応え。

　鎖を通じ、伝わって来る。

　鋼の義手から、生身の二の腕へ、全身へと。

　確かに、伝わって来るのだ。

　存在しない右手首や指先の痛みなど、跡形もなく消えて失せる。

「コレだよ、これ……」

　クロノドゥールは、快感に酔いしれた。

　グスター・エンドルムを名乗っていた魔像は、完全に崩壊し、単なる石塊が積み重なったものと化している。

　石塊の山に、錨が突き刺さっている。

「……さて。それはともかく、だ」

　クロノドゥールは、右腕を微かに引いた。

　微かな動きで、鋼の義手に内蔵された、鎖を巻き戻す機構が作動する。

　その動力は先程、排出された筒から供給されている。

　あの筒を満たしていた魔力の、およそ八割が、錨を射出するための爆発となる。

　残る二割が、こうして鎖を巻くための動力となるのだ。

　石塊の山から引き抜かれた錨が、鎖によって義手へと引き戻されて来る。

　クロノドゥールは、後退りをしながら言った。

「逃げるぞ、メレス殿」

「……敵は、貴公が倒してくれたようだが？」

　ヴェルジア地方の若き領主メレス・ライアット侯爵が、至極当然の疑問を口にした。

　クロノドゥールは今、一応は、この人物を護衛した事になるのであろうか。

　メレスの率いる兵士二十名は現在、戦闘中であった。

　石畳の破片と土が混ざり合い、地面から隆起しながら四肢を分岐させ、大柄な人型を成したもの。

　それが十数体、メレスの周囲で兵士たちと激突し、槍や長剣を巨体で跳ね返しながら豪腕を振るう。

　ほぼ互角の部隊戦闘が、廃城の庭園で繰り広げられていた。

　ここゲンペスト城は、およそ百年前、当時のヴェルジア地方領主エンドルム家の居城であった。

　そのエンドルム家が、グラーク家に滅ぼされた。

　それから百年間、グラーク家の所領であったヴェルジアを、しかし今はライアット家が領有している。

　ライアット家の当主にして、ヴェルジア地方の現領主。

　それが、このメレス・ライアットという眉目秀麗な青年貴族である。

　この人物との同盟が、クロノドゥールの主君バルフェノム・ゴルディアック侯爵の、当面の目的であった。

　死なせる、わけにはいかない。

　何としても、逃げてもらわなければ。

　そんな事態が今、起こりつつあった。

　石塊の山が、動いている。

　いくつもの石塊が、組み合わさり、融合してゆく。

　まとわり付く、闇よりも暗い炎によって、溶接されているかのようにだ。

『……なかなかの一撃であったぞ、下賤の者よ』

　自己修復を遂げた魔像が、ゆらりと立ち上がっていた。

　燃え上がるように明るい、だが闇よりも暗い光に包まれた、石造りの巨体。

　その全身に、歪んだ人面が生じていた。

　姿なき石工の手で、彫刻されたかのように。

『返礼を受けよ。貴様たちよりも、遥かに下賤なる力……死せる者の怨念という、この世で最も穢らわしく愚かしい力。さあ、受けるが良い』

　石造り、でありながら柔軟に表情を歪め、苦悶と憎悪を露わにし続ける人面の群れ。

　それらが一斉に、光を吐いた。

　肉声の出ない口から、まるで絶叫の変わりのように。

　大量の光球が、射出されていた。

　全てが、メレスを襲う。クロノドゥールを襲う。

　流星雨の如く、降り注いで来る。

　メレスが、クロノドゥールの前に出た。

　白く発光する長剣を、構える。振るう。

　気の光を帯びた斬撃が、飛来する光球を斬り砕いた。

　いや、砕けてはいない。弾き飛ばしただけだ。

　それでも、並々ならぬ剣技であるのは間違いない。

　弾き飛ばされた光球が二つ、三つ。庭園のあちこちに激突し、爆発する。

　石畳が、城壁が、何ヶ所も砕け散った。

　魔像の動力源である、闇よりも暗い光が今。

　純粋な破壊力に変換され、射出されているのだ。

　そんなものが、流星雨となって降り注ぐ中。

　クロノドゥールは今、何としても逃げてもらわねばならない人物に、護衛されている。

「くそっ……何をしている、俺は！」

　魔力の筒を、クロノドゥールは義手に装填した。

　錨で撃ち砕いても、再生されてしまう相手。

　それでも、この場からメレスを退避させる時間を稼ぐ事は出来る。

　五つ目の光球を打ち弾いたところで、メレスの長剣はへし折れた。

　よろめく彼を背後に庇いながら、クロノドゥールは魔像に義手を向けた。

　錨の狙いを、定めた。

　射出と同時に、自分は光球を喰らって死ぬ。

　この右腕を奪った男に、一矢報いる事も出来ぬまま。

　一瞬だけ、クロノドゥールはそう思った。

　その一瞬の間。

　クロノドゥールとメレスは、炎に囲まれていた。

　炎か光か判然としない、眩く燃え輝くもの。

　それが両名を取り巻いて烈しく渦を巻き、光球の雨を粉砕する。

　破壊力の塊である光球たちが、焚き火に投げ込まれた雪玉のように消滅していった。

　細く頼りない姿が、一つ。そこに佇んでいた。

　光を発するものを、両手で掲げ持っている。

　金属製でありながら、命あるものの如く脈動する、謎めいた物体。

　心臓だった。

　鼓動に合わせて光を放つ、鋼鉄製の心臓。

　その光が、炎のように燃え上がりながら空中に伸び、渦を巻き、メレスとクロノドゥールを取り巻いて防護している。

『それは……』

　魔像が呻く。

　無数の人面を浮かべた巨体が、後退りをする。

『その、力は……』

「さあ、何だろうな。この力がいかなるものか、僕も知らない」

　鋼の心臓を掲げ持つ若者が、言った。

「だから、みだりには使いたくないんだ」

「若君様……」

　駄目だ、出て来るな。危険だから隠れていろ。

　とは、クロノドゥールは言えなかった。

　自分は今、主家の若君テスラー・ゴルディアックによって間違いなく、救われたのだ。

「それは……その心臓。若君様が、いつも暇潰しに作ってたやつじゃないか……」

「いずれ、君の心臓が止まった時のためにね」

　テスラーが冗談を言っているのかどうか、クロノドゥールには、わからなかった。

「とある御方が、これに魔力を注入して下さったんだ」

「その御方ってのは……」

「マローヌ殿の、まあ御主人と言うか、お友達と言うか」

「あの、姿の見えない化け物か……」

「グスター・エンドルム侯爵、貴方の目的を訊きたい」

　テスラーが、人ならざるものとの会話を試みた。

「このゲンペスト城という場所に、貴方は並々ならぬ執着を抱いているようだ。かつての居城であるから、という理由だけではないと見受ける。気のせいかも知れないが……ヴェノーラ・ゲントリウスの名前が、聞こえたような」

『……消えて、失せよ』

　魔像グスター・エンドルムは、言った。

　兵士二十名と戦っていた怪物たちが、いつの間にか、魔像の周囲に整列している。

　石畳の破片と土で出来た巨体の群れが、まるで訓練された一個部隊のように。

『ゴルディアック家の若造よ。今、貴様が用いた力は……とてつもなく、危険なものだ。この場にあってはならぬ、ゲンペスト城から遠ざけよ』

「メレス侯爵と兵士たちを、連れて行く。彼らの身の安全を保証してくれるなら」

『少なくとも今、この場においては、もはや誰も殺さぬ事を約束しよう。さあ出て行け』

「……グスター・エンドルム侯爵閣下のお言葉だ。ここは退こう、メレス殿」

　テスラーは、メレスの方を振り向いた。

「旧領主を名乗る危険な勢力が、ここに誕生してしまった。御領主として、存在を容認し難いのはわかります……だけど今ここで、戦って勝てる相手ではない。僕も、この力を使いこなしているわけではない」

「……貴殿は？　若君、と呼ばれていたようだが」

「テスラー・ゴルディアックと申します。メレス・ライアット侯爵閣下」

「バルフェノム侯の……」

「孫です。お察しの通り……祖父は貴方に、調略を仕掛けようとしています」

「私に……そんな価値が、あるのかな。果たして」

「ありますよ。旧帝国貴族の復権、貴方はそのための重要な人材です。生きて下さい」

　兵士二十名は一人の欠員もなく、メレスを護衛する陣形を維持している。

　なかなかの精鋭部隊ではある。

　その全員を蹴散らすような眼光が、メレス一人に向けられた。

　魔像の両目で、闇よりも暗く、燃え上がっている。

『メレス・ライアット……そなたの命は、いずれ貰い受けるぞ。ガイラム・グラークの代わりは、そなたしかおらぬ』