疾風怒濤の悪役令嬢

第１８７話

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　ゲンペスト城には、手を触れぬよう。

　どうか、お頼み申し上げる。

　以前ここヴェルジア地方の支配者であったオズワード・グラーク侯爵は、そう言って頭を下げたものだ。

　ヴェルジアの新たな領主として、王都より赴任して来た、自分メレス・ライアットに向かって。

　自身の半分も生きていない若造に向かって、オズワード侯は深々と頭を下げたのである。

　かつてグラーク家は、ここヴェルジアを含む計七つの地方を領有する、王国随一の大貴族であった。地方貴族としては。

　そんな一族が代々、手を触れる事なく、扱いを先送りにし続けてきた物件。

　それが、ゲンペスト城である。

　この城をエンドルム家より奪ったガイラム・グラークから、オズワード侯に至るまでの百年間五代。

　グラーク家の当主たちが一体、何を先送りにし続けてきたのか。

　それを、メレスは知らない。

　だが、先送りにせざるを得なかったのであろう事は理解出来る。

　ゲンペスト城の地下。

　石畳に突き刺さった剣にすがり付き朽ち果てている、ガイラム・グラーク侯爵の屍を目の当たりにすれば。

　手を触れぬよう懇願するオズワード侯に、理由をしつこく問い質そうという気には、なれぬものであった。

　メレスは、独身である。

　オズワード侯の息女シェルミーネ・グラークは、メレスの求婚を、まだ受け入れてはくれない。

　いずれは受けてくれる、として。

　彼女が、メレスの息子を産んでくれたとして。

　ここヴェルジア地方において、領主ライアット家の世襲制を定着させる事が出来たとして。

　自分もまた、このゲンペスト城を先送りにする事となるのだろうか、とメレスは思い始めていたところである。

（まだ見ぬ、我が子よ……）

　メレスは長剣を抜き構え、対峙した。

　ここゲンペスト城の旧主グスター・エンドルムを名乗る、石造りの怪物と。

（お前に先送りする事なく、私はここで……ゲンペスト城と、決着を付けねばならないようだ）

『そなたには、見覚えがある』

　石の顔面が、唇を動かさずに声を発する。

『先頃、この城に立ち入っておったのう』

「今は、私がヴェルジア領主である。怪しげなる城郭が、誰も住まわぬまま放置されているとあらば……調べなければ、ならぬ」

『……ほう？　そなた、グラーク家の者か』

「違う。我が名は、メレス・ライアット……グラーク家は今や、ヴェルジアの領主ではない。色々と、あったのだよ」

『…………思い出したぞ。あの時、そなたと行動を共にしておった娘……あれこそ、ガイラム・グラークの子孫であろう？　忌まわしい血筋を確かに感じたわ。まあ、それは良い』

　石造りの顔面で禍々しく灯る眼光が、まっすぐメレスに向けられる。

　いや、メレスだけではない。

　メレスの引き連れて来た、兵士二十名に。

　その全員によって捕縛・保護されている、賊徒百人に。

　賊徒の頭目アレンに。

　暗黒よりも暗い眼光が、向けられている。

『エンドルム家の名を騙り、民を脅かす者どもを……そなた領主として、いかに扱うつもりなのだ？　メレス・ライアットよ』

「正当に裁き、正当なる罰を下す。それは貴殿に対しても同様であるぞ、グスター・エンドルムを名乗る怪物よ」

　アレンを背後に庇ったまま、メレスは告げた。

「確かに、この者たちは賊徒である。エンドルム家の再興を唱えながら、民を脅かし、民から奪う、不逞の輩……許せぬだろう。貴殿が本当にエンドルム家の関係者であるならば、な」

『ほう……私もまた、エンドルム家を騙る賊であると？』

「としか思えぬ。エンドルム家、最後の当主を名乗りながら……ヴェルジアの民に、いかなる災厄をもたらすものか。この賊徒たちと、果たして何が違うものか。私は見極めねば」

「…………ち……違う……」

　アレンが、声を発した。

「俺たちは……民を脅かし、民から奪う、なんて……絶対やらない……」

「ならば君は、この百人もの同志を飢えさせる事なく！　我々を相手に長期間を戦い抜く、その手立てがあったとでも言うのか！」

　振り向かず魔像と睨み合ったまま、メレスは怒鳴りつけた。

「世直しの戦であろうと、飢えれば民から奪うしかなくなってしまう！　その想定、していたようには見えんぞ」

「お、俺たちを……助けてくれる、人たちだっている……」

「その者どもから資金を与えられたのだろうが、そんなものがずっと続くとでも思っているのか！」

「俺は……おっ、俺はぁ……」

「豊かな村の、村長の息子として！　何不自由なく暮らしながら、君は思ってでもいたのだろう。自分は何者でもない、だから何かになりたいと！　民のために戦う己の姿を日々、妄想していたのだろう！」

「民衆が、民衆がぁ！　政治の主役だった時代がぁああああああああああああ」

　アレンの絶叫が、震えた。

　声帯が、おかしな痙攣をしている。

　肉体が、内部から痙攣し、変異しつつある。

　その変異を引き起こしているのが何者であるのか、メレスは即座に気付いた。

「……お前は！」

『民とは常に、何かに成りたいと夢見るものだ』

　グスター・エンドルムを名乗る魔像が、燃え上がっていた。

『何の苦労もなく、輝かしいものに成りたいと。成れる、と。思ってしまうもの、なのだよ。民衆とは』

　闇よりも暗い、光。

　石造りの全身から溢れ出し、炎の如く、揺らめいている。

『思うだけならば良い。が……輝かしいものに成れたつもりで、愚かしい行動を起こしてしまうようではな』

　揺らめくものが、糸状に伸びてうねり、メレスを迂回し、アレンの身体に突き刺さっていた。

　闇よりも暗い光を、アレンは今、注入されているのだ。

『我ら貴族は、取り締まらねばならぬ。民の、愚かしい行動を。思想を。自由を。それが……さあ、そなたに出来るかなメレス・ライアット』

「やめろ……！」

　メレスは、長剣に気力を流し込んだ。

　気の輝きを帯びた刃を、一閃させた。

　アレンの身体に突き刺さっているものを、切断してゆく。一本、三本、五本。

　その間。

　揺らめく光の糸は、すでに十数本。魔像から伸びて、アレンの全身に突き刺さっていた。

『ふむ。我らの怨念を、刃で断ち切るとは……剣士としては、なかなかのものよなメレス・ライアット』

「怨念だと……貴様！　生きた人間の肉体に、怨念を流し込んでいるのか！」

　メレスは跳躍した。

　手枷を破壊しつつ振り回されたアレンの腕を、かわしていた。

　豪腕、と言って良かった。

　非力であった筋肉が強固に膨れ上がり、皮膚を内側から引きちぎっている。

　飛び散り滴り落ちる鮮血は、青黒い。

　青黒い血飛沫を散らせながら、膨張した巨体。

　絶叫を張り上げながらアレンは今、そんな怪物に変じていた。

『さよう。我らの怨念は、形を得る事で初めて力となる』

　魔像の語りに合わせて、変異は続く。

　アレン、だけではなかった。

　捕縛されていた賊徒百名ことごとくが、青黒い体液を飛び散らせながら身体を膨張させ、手枷を破壊し、暴れ出している。

　全員に、魔像から伸びた怨念の糸が突き刺さっている。

『死者の怨念とは、非力なるもの。こうして何かしら形を与えねば、生者に対しては何も出来ぬ……出来るならば我ら、とうの昔にグラーク家を皆殺しにしておる』

　ヴェルジアの領民である事に違いはない賊徒たちに、怨念を注入しながら、グスター・エンドルムは苦笑したようである。

『まあ、それはともかく……お前たちは、我らエンドルム家の名を掲げて戦を引き起こさんとした。ならば私の兵士となる事、よもや拒みはするまいな』

「兵士……だと……」

　人ならざるものと化した賊徒百名を、メレスの引き連れて来た兵士二十人が、懸命に制圧せんとしている。

　メレス自身は、アレンと相対せねばならなかった。

　青黒い血飛沫を散らせる豪腕が、殴りかかって来る。

「俺は、俺はっ、俺はぁあああああ！　世の中の役に立つんだ、民衆が！　自分たちで政治をする世の中を！　作るんだああああああああッ！」

　弱々しく、メレスはかわした。

　立派な甲冑をまとう身体が、よろめく。

　空振りをした豪腕が巻き起こす風すら、受け止められなくなりつつある。

　人体に怨念を注入し、異形の怪物に作り変える。

　以前ゲンペスト城で、ルチア・バルファドールも同じ事をしていたものだ。

　あの時と同じだ、とメレスは理解はしていた。

　人間ではなくなってしまった者たちなど、殺処分してしまえば良い。

　あの時ゲンペスト城で、シェルミーネ・グラークと共に戦いながら、そうしたように。

　何故。今、それが出来ないのか。

　それは自分が、このアレンという男と、会話をしてしまったからだ。

『民を襲うぞ。こやつら、このままでは』

　言葉を残し、魔像グスター・エンドルムは背を向けた。

　ゲンペスト城内へ、向かおうとしている。

『領主として……すべき事が、あるはずだな。メレス・ライアット』

　殺す。

　人として裁く事が出来なくなってしまった賊徒を、皆殺しにする。

　領主として、為すべき事など、他にはない。

　理解しながらも剣を振るえずにいるメレスを、アレンの巨大な拳が襲う。

　拳ではなく熱風が、メレスを襲った。

　アレンの巨体が、炎に包まれていた。

　何も出来ず立ち尽くしたまま、メレスは見つめた。

　おぞましい絶叫を張り上げながら、アレンが炎の中で焦げ崩れ、遺灰に変わってゆく様を。

　炎が、降り注いでいた。

　いくつもの火球が、まるで流星雨の如く天下り、人ではなくなった賊徒百名を片っ端から直撃・焼却・粉砕する。

　恐ろしく狙いの正確な流星雨だった。

　メレス配下の兵士たちは、一人も誤爆を受ける事なく、呆然と見渡している。

　かつて領民であったものたちが、焦げて砕けて灰に変わり、ゲンペスト城の庭園に漂う様を。

『ほう……』

　グスターが立ち止まり、興味深げに見上げる。

　崩れかけた城壁の上に、長身の人影が佇んでいた。

「と、言われても……そうそう出来るもんじゃないよなあ。皆殺しなんて」

　黒一色の装束をまとう男。

　首から上にも黒覆面が巻き付けられ、鋭い眼光だけが露出している。

「故にメレス・ライアット侯爵殿、今からでも遅くはない。汚れ仕事を専門にこなす部隊を、育成しておくべきだと思う。俺たちのような連中をな」

　その男の右腕は、鋼の塊だった。

　先端に、微かな炎がまとわり付いている。

　火球を射出する、金属製の道具。

　そんなものを男は、義手として装着しているのだ。

「と、いうわけで俺はクロノドゥール。バルフェノム・ゴルディアック侯爵の下で、人様に言えない仕事を色々している男さ」