疾風怒濤の悪役令嬢

第１８４話

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　ザックが死んだ。

　ハザルが死んだ。

　レオナーディも、死んでしまった。

　他、幾人もの、先輩であり仲間である兵士たちが、もはや死亡と言うより破壊・粉砕と表現すべき最期を遂げたのだ。

　徒手空拳で人体を破裂させる怪物。

　筋骨隆々たる巨漢の胴体が、角の生えた獅子の頭部を載せ、皮膜と羽毛・計四枚の翼を背負っている。

　そんな姿をした、人型の魔獣である。

　それが、建国王アルス・レイドック・ヴィスケーノを名乗り、ここゴルディアック邸跡地の地下空間から出て行こうとしている。

　王都の、街中へと。

　人死にが、出ないとは思えなかった。

　王弟ベレオヌス公直属の戦闘兵団としては、何としても止めなければならない。

　建国王を自称する怪物に、ガロム・ザグは先陣を切って挑みかかった。

　ザックも、ハザルもレオナーディも、ガロムを補佐してくれた。

　そして三人とも、ガロムを庇って怪物の攻撃を喰らい、原形を失った。

　今は、どれが誰であるのかわからぬ屍を晒している。

　悼む。感謝をする。弔う。

　それは、後で出来る。

　今しなければならない事を、ガロムは見失っていない、つもりではあった。

「……私が…………」

　二本の牙剣が顔面に埋まった、状態のまま、自称・建国王は言葉を発した。

「アルス・レイドック、の役割を……ギルファラルから与えられた、だと……」

「その通り。貴様が、建国王のわけがあるか！」

　敵の顔面を叩き潰し、そのまま深々と埋まった牙剣を、ガロムは両腕で、全身で、押し込んだ。

「何度でも言う、何度でも訊くぞ。貴様、どこの馬の骨だ？　何のために五百年も、建国王の死体に入り込んでいたんだ。ギルファラル・ゴルディアックから一体、何をやるように言われてる！？　答えろ！」

　左右二本の牙剣から、伝わって来る。

　怪物の潰れた顔面、その内部で肉と頭蓋骨が盛り上がり、牙剣を押し出そうとしている。

　再生の感触。

　ガロムは踏ん張り、二本の牙剣に全身の力を加えていった。

　押し込まれゆく牙剣を、再生回復しつつある頭蓋骨と顔面筋肉で押し返しながら、魔獣は呻く。

「ギルファラルが……私に、求める事は一つ…………復活。蘇生。生き返る事……それのみよ」

　破裂していた眼球がギラリと再生し、赤い光を灯す。

「あやつはな、我が死せる肉体に……腐敗せぬよう、まずは様々な魔法術式を施した」

「その結果。建国王の屍は、こんな化け物になってしまった。五百年の経過に耐える、怪物の肉体だ」

「たわけ……真の、王たる者の肉体よ……」

　王を自称する怪物の顔面が、再生を完了した。

　二本の牙剣が、押し出された。

　押し出された得物を構え直し、ガロムは更なる会話を試みた。

「その、王たる者の肉体に……」

「ギルファラルは、我が魂を呼び戻したのだ。彷徨える我アルス・レイドックの魂を、な」

　魔獣は言った。

「だが。死せる肉体に、魂を容れただけでは……私は、甦らなかった。魂を収容した屍は、微動だにしなかった。何故なら屍だからだ。生き物の肉体は、生命活動を終えた時点で、もはや戻らぬ変質を遂げる。生き物の肉体では、なくなってしまう。屍に変わってしまうのだ。そこに魂を押し込んだところで……復活は、成らぬ」

「ギルファラル殿は……絶望、しただろうな」

「束の間だ。ギルファラルは即座に、次の手を打った。屍の蘇生に見切りをつけ、魂の転生に希望を見出したのだ」

「なるほど。お前は、見切られたのか」

「わからぬか小僧。ギルファラルはな、転生の術式を、まずは己自身に施したのよ。試しを行ったのだ。確実な転生が可能となるまで、我が魂は保存しておかねばなるまいが。この肉体はな、保存のための容れ物よ。そう……容れ物に過ぎぬ、はずであった」

「容れ物が、何故か動き始めた。魂を容れても、微動だにしなかった屍が……およそ五百年が経った今になって、こうも活発に動いている」

　ガロムは言った。

「理由や原因があるなら、知りたいな」

「……解らぬ。ギルファラルの想定をも超える何事かが、起こったのであろうが」

　つい先程まで、柱の中の屍であった怪物が、ニヤリと笑うように牙を剥いた。

「……何であれ、構わぬ。ヴィスガルド国王アルス・レイドック・ヴィスケーノが、かくして甦ったのだからな。小僧、私に跪け」

「跪こう。あんたが本当に、建国王アルス・レイドック陛下であるなら、な」

　自称・建国王に、ガロムは片方の牙剣を向けた。

「だが、お前は違う」

「……何故、そう思う？」

　問いかけを発したのは、眼前の魔獣ではない。

　息子ゼノフェッドの巨体に肩を貸し佇んでいる、ドルフェッド・ゲーベルである。

「その化け物が建国王陛下であるなどと、俺とて思いたくはない。が……貴様は随分はっきりと言いきるではないか？　ガロムよ。何か根拠はあるのか」

「根拠は、ありません」

　ガロムは即答した。

「ただ、思うだけです。たとえ大魔導師でも……死んだ人間を呼び戻すなど、出来るわけがないと」

　呼び戻したかったはずだ。

　シェルミーネ・グラークは、アイリ・カナンを。

「死んだ人間は……もう、帰って来ないんです」

「死んだ者は……帰って、来ない……」

　怒り狂うか、と思われた魔獣が、静かに呟く。

「そう、それこそが世界の理……ギルファラルは、それに挑んだ。不変の理を……改変、せんとしたのだ」

「大それた事を」

　ドルフェッドが言った。

「そんな事をしていたせいで……大魔導師ギルファラル・ゴルディアック殿ともあろう人物が、ふん。正気を失ってしまった、ように思えるぞ？」

「正気を……ギルファラルが、失っていた……と……」

「貴様の、その姿を見ればわかる。かけがえのない友の屍、放っておけば腐ってしまう屍を、腐らぬ怪物に創り変えながら……大魔導師殿は、果たしていつまで正気を保っていたのかな」

　ドルフェッドが、嘲笑った。

「ガロムの言う通り、貴様はどこぞの馬の骨よ。ギルファラル殿は、そいつを捕まえてアルス王の魂と思い込み、屍に閉じ込めた……それが五百年後の今、わけのわからん化け物になって目覚めたと」

「と、父ちゃん。そいつは……」

　ゼノフェッドが、いくらか悲痛な声を発した。

　哀れんでいる、のか。この暴君そのものの副隊長が。

「そいつは……あんまりにも、切ねえ話だぜ……」

「馬鹿げた話、と言うのだ。こういうものは」

「違う…………」

　魔獣が、鬣の上から頭を抱えている。

「私は……国王アルス・レイドックだ……アルスで、なければ……ならないのだ私は……」

「言われたからか、命令されたからか、大魔導師ギルファラル・ゴルディアックに」

　ガロムは、問いかけた。

「アルス・レイドックで、あり続けるように……と」

「わ…………私は…………」

　この場にいる三人を即、人体の残骸に変える力を持った怪物が、それをせずに羽ばたいた。

　一対は羽毛、一対は皮膜。

　巨体を、より威圧的に見せはするが、自在に空を飛べるようには見えぬ計四枚の翼が、羽ばたいて閉ざされた。

　魔獣の全身を、頭から足元まで包み込んでいた。

　魔獣が、翼の中に引きこもっている。そう見えた。四枚の翼は今、殻でもある。

　自称・建国王を内包する、巨大な殻の塊。

　それが回転し、足元の石畳を穿つ。

　石の粉塵が、煙の如く舞い漂った。

　ガロムが鼻と口を押さえ、後退りをしている間。

　粉塵の煙は、消え失せた。

　魔獣の姿も、消え失せていた。

　石畳に、大穴が残されている。

「空を飛ぶため……ではなく、地に潜るための翼であったか」

　ドルフェッドが言った。

　この隊長は、左腕が折れている。

　ゼノフェッドも、負傷している。

　比べて自分は、ほぼ無傷だ。

　大穴を覗き込み、ガロムは命令を求めた。

「……追いますか？　隊長。自分一人ならば、この穴に入って行けます」

「不許可だ。貴様一人で、何が出来る」

　ドルフェッドは、切り捨てた。

「……王都全域に、警戒網を張るしかあるまい。あやつが……いつ、どこに出て来るかわからん。魔法の使い手も必要になるだろう。ベレオヌス殿下に、伝手を用いていただく。人を、集めていただく」

「な、なあ父ちゃん」

　石畳の大穴を見つめ、ゼノフェッドが言った。

　地中へと去った怪物に、未練を抱いている、ようでもある。

「死んだ奴が、本当に生き返るんならよ…………か、母ちゃんも」

　そこで、ゼノフェッドの声は潰れた。

　負傷した巨体が、前屈みにへし曲がる。血飛沫が散る。

　ドルフェッドの右拳が、息子の腹に叩き込まれていた。

　全身で石畳を擦り、のたうち、血を吐き散らすゼノフェッドに、ガロムは駆け寄って片膝をついた。

　そして。

　無言で歩み去って行くドルフェッドに、抗議の言葉を投げつけようとする。

「隊長……！」

「いや……今のは、俺が悪い……」

　ゼノフェッドは、弱々しく微笑んだ。

「そう……だよな。死んだ奴が……生き返る、わけはねえ……生き返っちゃ、いけねえ……」

「……応急手当てをします、副隊長」

　左腕が折れている隊長にも、応急処置は施した方が良い。

　ドルフェッドは、しかし自分による手当てなど受け付けてはくれないだろう、とガロムは思った。