疾風怒濤の悪役令嬢

第１８２話

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　空気が、変わった。

　ベルクリス・ゴルマーは、そう感じた。

　ヴェルジア地方から、関所を通ってドルムト地方に入った瞬間。

　明らかに、空気が変質したのだ。

　戦場の、空気だった。

　父ボーゼル・ゴルマーが甦ったのか、とベルクリスは思ったものだ。

　平時でありながら、戦時の空気を醸し出す。

　あの父親は、そのような人物であった。

　ヴェルジアの地方領主メレス・ライアット侯爵は、英傑と呼ぶにふさわしい青年貴族であったが、戦争よりは平和の側に大きく傾いた人物である。

　平時に戦場の空気を醸し出すような血生臭さとは、無縁であると言って良い。

　ここドルムトの地方領主は違う。

　戦場の空気で、領内全域を引き締めている。

　間違いなく、叛乱者ボーゼル・ゴルマーと同種の支配者が、ここドルムト地方を治めている。

　ヴィスガルド王国最西端の、貧しい土地である。

　民は、確かに豊かではないにせよ、平和に暮らしている。

　武力で維持された平和であるのは、少し歩いてみればわかる。

　土を耕しながら、水を汲みながら、木を伐りながら、物を運びながら、市場で何かを売り買いしながら。

　ドルムトの民は、緊張感を漲らせている。

　緊張感を、決して途切れさせはしない。

　何が起ころうと即、対応出来るように。

　その心がけが、民に根付いていると言って良い。

　領内を巡回する兵士たちは皆、手練れである。

　当然だ、とベルクリスは思う。

「……ガロム君が所属していた軍隊だぞ。弱い、わけがない」

　ヴィスガルド王国地方軍。

　ドルムトを支配する、グラーク家の軍勢である。

　その精兵たちが多人数で警固している場所を、ベルクリスは避けて通って来た。

　誘導されていたのではないか、と思い始めたのは、森の中を歩いている時であった。

　人気のない、人目につかぬ、鬱蒼たる森林地帯。

　どれほど激しい戦いが起ころうと、民が巻き込まれる事はない。

　このような場所に、自分は追い込まれたのではないか。

　その疑念が、確信に変わった。

　ベルクリスは立ち止まった。

　周囲の木陰から、兵士たちが姿を現す。

　グラーク家の精兵部隊。

　不意打ちを仕掛けられていたら、自分は果たして生きていられたか、ベルクリスは自信が持てなかった。

　一人が、進み出て来た。

「ベルクリス・ゴルマー、だな？」

　若い歩兵。

　リーゲン・クラウズを、一瞬だけベルクリスは思い出した。

　戦闘能力は、恐らく彼に勝るとも劣らない。

　マントの内側で鎖を握りながら、ベルクリスは会話に応じた。

「人違いだよ。あたしは……シェルミーネ・グラークという、単なる流れ者のクソ小娘さ」

「俺はブレック・ディラン。色々あって、グラーク家に仕える身となった者だ」

　そう名乗りつつ、若い兵士は溜め息をついた。

「ボーゼル・ゴルマーの娘が……まさか単身、流れ歩いているとはな。最初に報告を受けた時には、まさかと思ったが」

「……あたし、やっぱり誘導されてたわけか。こんな所まで」

　ベルクリスは、苦笑して見せた。

「あたしの手配書、そこらじゅうに貼ってあるもんなあ」

「それがわかっているのに随分とまあ、堂々と歩き回っているもんだな。自分がどれほどの危険人物か、少しくらいは理解してるのか」

　ブレックの言葉に合わせるようにして兵士たちが、さりげなく包囲を狭めて来る。

「ベルクリス・ゴルマー、お前に動き回られるのは不穏である。その身柄、グラーク家で確保させてもらうぞ」

「おいおいおい。大の男どもが寄ってたかって、か弱い令嬢一人の身柄を押さえようって言うのかい？　もうちょっと恥と外聞を考えたらどうなんだ」

「どこにいるんだよ、か弱い令嬢なんて」

　ブレックが、乙女心を傷付けるような事を平気で言った。

「見ればわかるぞ、噂通りの剛力令嬢。お前さんをな、寄ってたかって力尽くで身柄確保しようとしたら人死にが出る。だからと言って、ボーゼル・ゴルマーの血縁者を放置しておくわけにもいかん」

「お隣の御領主は、あたしを放置してくれたぞ？」

「危険分子をな、穏便にドルムトへ送り出す。グラーク家に押し付ける。食わせ者メレス・ライアット侯爵がやったのは、そういう事だ。まったく」

「……言われてみれば、そうなのかな。そんな気もしてきた」

「ゴルマー家の総領娘よ、あんたは指名手配されている。賞金も懸けられているが、別にそんなものは要らん。捕らえて、王都へ送ろうってわけじゃあない。ただ、グラーク家の監視下に入ってもらいたい」

　メレス・ライアット侯爵は、随分とベルクリスに良くしてくれた。

　客人として、好待遇を受けた。

　あれは、実は監視であったのかも知れない。

　思いつつ、ベルクリスは鎖を振るった。

　包囲を狭めてくる、グラーク家の兵士たちを粉砕するため……ではない。

「お前ら全員、あたしから離れろ！」

　マントの下から鉄球が現れ、鎖を引きずって流星の如く飛ぶ。

　木陰に佇む、巨大なものに向かってだ。

　熊か。

　いや。ドルムトには、野生の獣人が出るという。

　大型の、獣人かも知れない。

　ともかく。とてつもなく剣呑なものの気配が、ベルクリスの身体を動かしていた。

　鎖を振るう。鉄球で、砕き殺す。

　それ以外の行動が、取れなくなってしまったのだ。

「おう、荒っぽいな」

　木陰から現れた何者かが、暢気な声を発している。

「だが、それで良い。この御時世……用心深さは、いくらあっても過剰ではない」

　熊ではなく、獣人でもなかった。

　人間の、若い男。

　筋骨たくましい巨体に、毛皮を着用した姿は、猟師のようでもある。

　違う、猟師ではない。

　猟師をも狩る巨獣。

　ベルクリスには、そう思えた。

　鉄球が、掴み止められている。

　巨獣の如き青年の、左手で。

　分厚い、素手で。

「良い一撃だ。手の骨、折れるかと思ったぞ」

　言いつつ青年は、鉄球を軽く投げ返した。

　全力で投げ返されたら、自分は死ぬ。頭蓋が砕け散る。

　呆然とベルクリスは、そう思った。

「……来られたのか、次男坊殿」

　ブレックが、いささか不満げな声を出す。

「俺には、任せられんと……まあ確かに、あんたが来てくれて助かったのは事実」

「そう言うな。お尋ね者の剛力令嬢が、こちらへ向かったとの報告を受けたものでな」

　次男坊殿、と呼ばれた若い大男がニヤリと笑う。

　人懐っこい笑顔、ではあった。

　ベルクリスは、問いかけてみた。

「……あんた、どこの次男坊だ？」

「グラーク家の次男坊、アルゴ・グラークと申す」

　大男は姿勢を正し、名乗った。

「こちらのブレック・ディランが、すでに話しているとは思うが……ベルクリス・ゴルマー殿。我らは、あんたの身柄を確保せねばならぬ。悪いようにはしない、としか今は言えん」

「指示に従うしか、なさそうだな」

　ベルクリスは言った。

「あたしは今……あんたに、殺されたんだ」

●

　自分が何者であるのか。

　ここが、どこなのか。

　何故、このような場所にいるのか。

　私は、わからなかった。

　覚醒と同時に、そのような疑問が生じ、心の中で渦を巻いたのだ。

　疑問が、最初の思考であった。

　今まで私は、眠っていた。

　どれほどの期間か。

　一日や二日ではあるまい。何となく、それは身体で感じられる。

　数年、いや数十年……百年を、超えるのではないか。

　それは、もはや死んでいたに等しいのではないか。

　人間の、世界においては。

　死にも等しい長期の眠りから、私は目覚めた。

　それは、死せる者の復活も同然の事態ではないのか。

　死せる人間を、この世に呼び戻さんとした者がいた。

　それを、私は思い出した。

　私自身が何者であるか、よりも先に。

　その者に関する記憶が、全て甦った。

　その者は私の、終生の友であった。

　終生の友と呼べる存在を、彼は失った。

　失われた命を、取り戻す。

　それは、世の理を改変するに等しい行為である。

　唯一神に戦いを挑む、に等しい行為である。

　彼は、それを試みた。

　その試みは、まだ続いている。

　だから今、私は目覚めたのだ。

「そう……か……目覚めた、のだな……ギルファラル……」

　言葉を発する能力を、私は思い出した。

　長らく眠っていた肉体に、力が満ちてゆく。

　言葉を発する、以外にも、私には様々な能力がある。

　それを、思い出した。

　出来る事が、いくらでもある。

「感じられるぞ、お前の……力の、目覚めを……」

　手足を、動かした。

　それだけで、世界がひび割れた。

「お前が目覚めた……だから、私も目覚めた……」

　私の、眠っていた場所。

　眠れる私を内包する、棺のような柱。

　今までの私にとっては、それが世界の全てであった。

　魔法の生体保存液で満たされた、透明な柱。

　それが、ひび割れ、砕け散っていた。

　生体保存液が、周辺にぶちまけられる。

　私の肉体は、石造りの床に投げ出されていた。

　ゆっくりと、立ち上がる。

　力に溢れた、巨大な肉体。

　それが、私にはわかる。

　己が何者であるのかを今、私は完全に思い出していた。

「ギルファラルよ、お前はお前で…………私は、私で…………互いに為すべき事を……」

　私が、何者であるのか。

　我が終生の友ギルファラル・ゴルディアックが、それを思い出させてくれたのだ。

「我が名は……アルス・レイドック……ヴィスケーノ……」