疾風怒濤の悪役令嬢

第１８話

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　平和な時代の兵隊ほど、楽な仕事はない。

　かつて俺は、そんな阿呆な理由で、この兵士という職業を志望したのだ。

　今は、大いに後悔している。昔に戻って自分をぶん殴りたい、と思う。

　百年ほど前。このヴィスガルドという王国は、戦乱の時代の真っただ中にあったらしい。

　今も、まあ平和と言うほど平和ではない。

　つい最近も南の方で、荒くれ貴族として知られたボーゼル・ゴルマー侯爵が、叛乱を起こしたばかりである。

　俺は幸い、その鎮圧戦には駆り出されずに済んだ。

　アラム・ヴィスケーノ王子が軍を率いて、ボーゼル侯を早々に討ち取ってくれたのだ。

　建国王アルス・レイドック・ヴィスケーノの再来などと言われる王子であったが、それが評判倒れではない事が証明されたと言えるだろう。

　ボーゼル・ゴルマーの叛乱が長引かなかったおかげで、ここレグナー地方は平和なものであった。

　平和なはずの地方で俺たちは今、戦争で敵と殺し合う方がマシではないか、と思える仕事をやらされている。

「ほらほら、とっとと歩け」

　俺は可能な限り威圧的に槍を振りかざし、大声を出した。

　一目で貧しいとわかる連中が、のろのろと不幸せそうに歩いている。皆、表情が暗い。

　十数名。中には子供もいる。赤ん坊を抱いた、女もいる。

　俺たち兵士が、ほぼ倍の人数で、そいつらを連行しているところであった。

　官憲に連行されている。つまり、こいつらは罪人なのだ。

　貧しくて税を納められない、という罪を犯した者たちである。

　しばらく牢獄で暮らした後、人買い商人に売り渡す事となるだろう。

　売られた先で幸せになれる事を、祈るしかなかった。

　森林地帯を貫く街道。

　この辺り、強盗・山賊の類が出没するという噂もある。

　とは言えこちらは、まがりなりにも領主に仕える兵の一団である。賊徒も、おいそれとは手を出せまい。

　そう高をくくっていた俺たちに、そいつは声を投げてきた。

「おい、どこへ行く。何をしてる」

　強盗だ、と俺は思った。

　官憲の兵隊にも平気で喧嘩を売る、凶悪な賊徒だ。

　顔面に傷跡のある、見るからに凶暴そうな若造。

　上背はさほどないが体格は力強く、腰にはおかしな剣を左右２本、吊り下げていた。

　剥き出しの刀身は、鋸のようにギザギザとして切れ味が悪そうだ。鋸と言うより、牙である。

　そんな武器を今はまだ構えようとせず、木にもたれかかったまま、その若造は言った。

「この地方では……兵隊が、人買い商人みたいな事をしてるのか？」

「……うん、だとしたら何か問題かね？」

　若造は、１人きりである。

　１人で、官憲を相手に強盗行為を働こうと言うのか。

「お前こそ、この連中を俺たちから奪って、１人で売り捌いて利益を独占しようってんだろう。この追い剥ぎ野郎、取り締まってやるから覚悟しな」

　俺を含む兵士数人がかりで、槍を突き付けてゆく。

　それら数本の槍を、若造が無雑作に掴み、捻ってゆく。

　それだけで、俺たちは転倒していた。

「てめえ……！」

　兵士の１人が、取り押さえるためではなく突き殺すために、猛然と踏み込んで行く。

　本気の殺意を宿した槍を、若造はしかし同じように掴んで捻った。

　その兵士は、俺たちよりも派手に転倒していた。

「こんな事……」

　若造が言った。

「……お前らだって、好きでやってるわけじゃないだろう。やめろよ、もう」

「……お前。まさか、こいつらを助けようなんて考えてるわけじゃないよな？」

　俺は立ち上がり、連行中の貧民どもに親指を向けた。

「仮に今こいつらを、俺たちの手から解放してやったとして、だ。この哀れな連中が幸せになれるとでも思ってるのか？」

「ろくに収穫も見込めない畑で、ひたすら働かされるだけ。なけなしの収穫物は、税としてお前らに持って行かれるだけ。そんな運命が待っているだけだろう、このままじゃあな」

　見た目ほど、凶暴な若造ではないようだ。

　腕も立つ。こいつがその気であれば、俺たちは今頃、下手をしたら皆殺しの目に遭っている。

　それをせず、若造は言った。

「俺がガキっぽい事を言ってるのは間違いないだろうが……お前ら、それでいいのか？」

「……頼むから、そういう話を俺たちにするな」

　俺の仲間の１人が、声を潜めた。

「うっかり相槌でも打ったら、俺たちだって首が飛ぶんだ」

「ここの領主は、そういう人間なんだな」

　俺たちは返事をしなかった。

　冗談抜きで、文字通りの意味で、首が飛びかねないのだ。

「…………私たちを……この場で、殺して下さいまし……」

　赤ん坊を抱いた女が、か細い声を漏らした。

「夫が、身体を壊して亡くなりました……せっかく助けていただいたところで私も、この子も、もう生きてはおれません……」

「……前の、御領主様の時は……このような事、ありませんでしたのに……」

　連行中の貧民どもが、口々に言った。

　俺たちは、黙らせなければならないのかも知れない。

「……グラーク家の方々が……戻って来て下されば、良いのに……」

　黙らせなければ、ならない。

　グラーク家の支配を、懐かしむ。

　新たなる領主デニール・オルトロン侯爵が君臨する、ここレグナー地方においては、最大の罪である。

　そのような発言を許してしまった俺たちにまで、刑罰が及ぶ。

　若造の、傷跡のある顔面が、いくらか青ざめた。

「いけません！　出て来たら駄目です！」

　若造の、視線の先。

　女が１人、こちらへ歩み寄って来ていた。

　若い女だ。少女、と呼べなくもない。

　所々に部分鎧の貼り付いた戦闘服で、全身を包んでいる。首から下、肌の露出は無いに等しいが、魅惑的に引き締まった身体の曲線は隠せていない。

　馬の尾の形に束ねられた金髪が、いくらか強めの風に乱れ、光を振り撒いているように見えた。

　綺麗な顔に、表情はない。

　冷たい美貌の下に、感情を押し隠している、と俺は思った。

　どこかで見た顔だ、とも思った。

「レグナー地方……ここは素通りする、予定でしたのよ」

　その娘は、言った。

「なのに……グラーク家の名前が、聞こえて来てしまいましたわね」

「何だ、お前……」

　俺の仲間たちが、槍を突き付けて誰何する。

「……あんたみたいなお嬢さんが、こんな所を出歩くもんじゃあない。家に帰りな」

「お家に入れてもらえませんわ。今、帰ったところで」

　冷たい美貌に、微かな表情が出た。苦笑だった。

　気のせい、ではない。俺はやはり、この娘をどこかで見ている。

　大勢の人間が見る場所に、彼女は確かにいた。

　そう感じたのは、俺だけではないようだ。

　兵士の１人が、首を傾げる。

「……？　あんた、どこかで見た気がするな」

「光栄ですわ」

　娘は、さほど嬉しそうではなかった。

「……花嫁選びの祭典。貴方がたにも、お楽しみいただけたようですわね」

　思い出した。

　いや、そんなはずはない。

　思いを錯綜させながら俺は、その名を口にしていた。

「…………シェルミーネ・グラーク……恥知らずの悪役令嬢……！」

　凶暴に見えて、そうでもない、と思えた若造の顔に、凶暴性が露わになった。

　殺される、と俺は本気で思った。

「おやめなさい、ガロムさん」

　シェルミーネ・グラークが、若造を止めてくれた。

「……恥知らずなりにね、押し通したいものがありますの。そのための家出旅ですわ」

「家出だと、ふざけた事を……」

　兵士の１人が、青ざめ、叫ぶ。

「グラーク家が、あんたのやらかしで失った領地を！　奪い返そうってわけか！　戦争のための下調べでもしてるのか！」

「戦争……その手も、ありますわね」

　悪役令嬢が、綺麗な顎に片手を当てる。

「私がこの地で兵を集め、かのボーゼル・ゴルマー侯の如く叛乱を起こしたら……アラム王子が、討伐に来て下さるかしら。王都まで行く必要もありませんわ」

　兵を集めて叛乱を起こすような手腕が、この令嬢にあるかどうかはともかく。

　グラーク家の関係者が、ここレグナーを含む旧所領を、軍事力で奪い返す行動に出たとしたら。

　ボーゼル侯の叛乱を上回る大事変になるのではないか、と俺は思う。

　シェルミーネが軽く、頭を掻いた。

「却下、ですわね。内戦など引き起こすよりも、私が普通に王宮へと押し入った方が……アラム王子とお話をするには、明らかに近道」

「この腐れ悪役令嬢！　まだアラム殿下を諦めていないのか」

　兵士たちが、言った。

「殿下はなぁ、アイリ様と幸せな結婚をしたんだ！　お前なんか、お呼びじゃないんだよこのクソ女！」

「花嫁選びの祭典で、お前は負けただろうが！　無様に自滅しやがったくせに今更つまらん事をしようってんなら……許さないからな」

「ここから先は通さない！　王都には行かせん、アイリ様にもアラム王子にも近付けさせんぞ悪役令嬢！」

　罵詈雑言を吐いているのは、兵士だけではない。

「シェルミーネ……お嬢様……何故、なのですか……」

　連行中の貧民どもが、呻いている。叫んでいる。

「何故、あのような事を……おかげで、私たちは……」

「慈悲深きオズワード様もネリオ様も、この地を去ってしまわれた……代わりに、あのような酷い御領主様が……」

「貴女の、貴女のせいで！　我らはこのような目に！」

「恥知らずの悪役令嬢！　お前のせいで！」

　罵詈雑言を浴びながら、悪役令嬢シェルミーネ・グラークは微笑んでいる。

　その美貌は、しかし恐ろしく皮が厚い。

「お聞きになりまして？　ねえガロムさん。私ようやく、正当な評価をいただけましたのよ」

「……そんな事を、言っている場合ではないでしょう」

　ガロムと呼ばれた凶猛な若造が、牙のような２本剣を腰から取り外し、構えていた。

「お気付き、とは思いますが」

「……ええ。囲まれて、おりますわね」

　その会話を聞いて、ようやく俺は気付いた。

　周囲の木陰から、微かな光が漏れている。キラキラと物騒な光が、街道上の俺たち全員を取り囲んでいる。

　刃物の光、であった。