疾風怒濤の悪役令嬢

第１７８話

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「フェアリエ嬢。どうか、なさいましたか？」

　声を、かけられた。

　天使の声だ、とフェアリエ・ゲラールは思った。

　唯一神の御使いが今、自分に話しかけてくれたのだと。

　ヴィスガルド王国南部、ロルカ地方。

　執政府ケルティア城。

　庭園を見下ろす露台にて、フェアリエは今、唯一神の御元より天下ったかの如く神聖にして可憐なる姿と、対峙していた。

　愛らしく法衣を着こなした、小さな身体。

　フェアリエを見上げる笑顔に、邪気や打算は全く感じられない。

　このミリエラ・コルベムという少女は本当に、心の底から、フェアリエを気遣ってくれているのだ。

「ミリエラ嬢……私……」

　フェアリエは身を屈め、幼い聖女と目の高さを近付けた。

「ねえ、私……そんなに、ひどい顔をしていた？　思わず、声をかけてしまいたくなるような」

　狂気の漲る表情であった、のかも知れないとフェアリエは思った。

　実際、自分は今、正気を失い始めている。

　何しろ、単なる糸屑が喋っている。

　言葉を発する、黒い糸屑が、身体に絡み付いているのだ。

　そしてフェアリエに、何事かを囁きかけてくる。

　おぞましい言葉を、天使の声が掻き消してくれる。

「ええと、はい。とても辛そうなお顔、なさってます……ヒューゼル殿の事、でしょうか？」

「踏み込んで来るのね。ミリエラ嬢は、随分と」

　フェアリエは、苦笑して見せた。

　ミリエラは、じっと見つめてくる。

「ヒューゼル殿も、きっと……今のフェアリエ嬢と同じくらい、辛そうなお顔でしょうから」

「そう……よね。貴女たちは、ヒューゼルの……お仲間……」

　落ち着いて物事を考えよう、とフェアリエは思った。

　ミリエラ・コルベムとシェルミーネ・グラークは、自分の知らぬ少しの間、ヒューゼル・ネイオンと行動を共にしていた。

　仲間同士、であったのだ。

「大切な、仲間が……私のせいで、辛そうにしている。放っては……おけない、わよね……」

　仲間同士、でしかない。はずなのだ。

　シェルミーネと、ヒューゼルは。

　それ以上、それ以外の関係が、この両名の間に生じて育まれている、のだとしたら。

　このミリエラという少女は、それを目の当たりにしていたのだ。

　卑劣な告げ口行為、のような形になったとしても。

　ミリエラは、それを今、フェアリエに伝えようとしているのか。

　見つめ返した。

　ヒューゼルが、自分が、辛そうな顔をしているならば、とフェアリエは思う。

　ミリエラは今それ以上に、苦しげな顔をしている。

「貴女は……私に今、何かを伝えようとしている。そのせいで、苦しんでいる」

　フェアリエは言った。

「なのに、年長者の私が……苦しみたくないから何も言わない、というわけにはいかない。聞いてミリエラ嬢。私、ヒューゼルが好きなの。愛している」

「……そう……ですか」

「そのせいでヒューゼルは、きっと苦しんでいる。それはそうよ。だって彼は……本当は、ヒューゼル・ネイオンとは違う誰か、なのかも知れないから」

　主家の令嬢に、迫られたのだ。

　拒絶など、出来るわけがなかった。

「彼は今……ただ、寄り道をしているだけ。なのに私ったら……いつかは本来の道へと戻らなければいけない人に、ずっと……寄り道を、させようと……」

「フェアリエ嬢……」

「見て、ミリエラ嬢」

　庭園に、ヒューゼルがいた。

　シェルミーネ・グラークと一緒にいる。

　何やら、話し込んでいた。

　この城の防備に関して話し合う、とは確かに言っていたのだが。

　髪を束ね、長剣を帯び、戦闘服をまとう。

　戦の装いが、凛として似合った悪役令嬢。

　彼女がヒューゼルと並んでいる様を見るだけで、フェアリエは思ってしまう。

　自分には嫉妬をする資格すらない、と。

「お似合いよね、とっても」

　フェアリエは言った。

「どう見ても、誰が見ても……ヒューゼルにふさわしいのは、シェルミーネ嬢。私が入り込んだところで……滑稽な事にしか、ならないわ」

「…………」

　そんな事はない、とミリエラは言いかけたようである。

　思いとどまり、可憐な唇を噛んでいる。

　その場しのぎの迂闊な慰めを、決して口にするまいとしている。

　本当に、誠実な少女だった。

「……フェアリエ嬢。私、貴女にお伝えしないといけない事が確かにあります」

　ミリエラが、やがて言った。

「ある理由で私たち、貴女とヒューゼル殿に……あまり親しく、していただくわけにはいかないんです。シェルミーネ様の方がお似合いだからとか、そんなお話じゃありません」

「どんなお話なのかを、今から聞かせてくれるのね」

「はい。シェルミーネ様と私は……実は、ログレム・ゴルディアック宰相閣下より密命を賜りまして」

「耳を傾けるな、フェアリエ・ゴルディアックよ」

　またしても幻聴だった。

　黒い糸が、言葉を発している。

「その小娘は……お前からヒューゼル・ネイオンを奪わんとしておる者の、下僕であるぞ」

●

　新しい弓を、ヒューゼル・ネイオンは背負っていた。

　両端に刃を備えた、長弓。

　以前から保有していたものは、ゼイヴァー・ロウレルとの戦いで失われたのだ。

　シェルミーネ・グラークは、問いかけた。

「その弓は……」

「マレニード・ロンベル侯爵閣下より、賜ったものさ。わざわざ俺一人のために、腕利きの武器職人さんと話をつけて下さった」

　ヒューゼルは答え、見渡した。

　ケルティア城、庭園。

　先日ここで、大変な戦いがあったという。

　その戦いで城主ペギル・ゲラールは、娘ラウラと共に命を落とした。

　自分がいれば。

　ヒューゼルは、そんな事を考えているのかも知れなかった。

　一通りの修復・修繕は済んだ、とヒューゼルは言っていたが、それはどうやら城壁だけだ。

　城壁内の楼閣は、かなりの部分が、崩壊したまま放置されている。

　ジュラードが現れたのだ。

　その程度の破壊で済んだのは、戦った者たちの健闘・奮闘の賜物であろうとシェルミーネは思う。

　兵士長オーレン・ロウレル。

　オーグニッド兄弟の長兄と次兄。

　皆、城主父娘と共に死んでいった。

　一人、生き残ったフェアリエ・ゲラールが、ヒューゼル・ネイオンに救いを求めるのは当然と言える。

「……フェアリエ嬢の事」

「言わないでくれ、シェルミーネ嬢」

　ヒューゼルは言った。

「俺は、フェアリエ様を……受け入れるべきでは、なかったと。そう言いたいんだろう？　すがられても蹴り飛ばすべきだったと。言われなくても、わかってる。俺は……やっちゃならない事を、やったんだ」

「……記憶を、少しずつ取り戻していらっしゃると。お見受け致しますわ」

　少し前までは、無気力な男であった。

　今のヒューゼルは、懊悩の真っただ中にいる。

　本当に無気力な者ならば、懊悩などしない。

「なあシェルミーネ嬢。俺は……アラム・ヴィスケーノって男が、大嫌いなんだよ」

　憎悪に近いものが、ヒューゼルの口調にはある。

　本当に無気力な者ならば、憎悪などしない。

「生きてるか死んでるのかも、はっきりしない。生きてるなら、とっとと姿を現せばいいものを」

「……まったくもって、その通りですわ」

「奥方が、いるんだよな？　元平民のお妃様が。なのに一体、どこをほっつき歩いてやがるのか」

（……それは、あり得ませんわ。絶対に）

　シェルミーネは、言ってしまいそうになった。

（平民の分際で、この私をも退け、アラム王子と結婚した……生意気な、成り上がり者の小娘はね。もう、この世におりませんのよ。そこは御安心いただいて構いませんわ）

「ほっつき歩きながら、万が一……他の女と、よろしくやってたりしたら。そいつはもう、生きる価値のないクソ野郎だ。あんたに殺されても、まあ当然の死に様と言えるな」

（……構いませんわ、一向に）

　アイリ・カナンは、死んだのだ。

　他の女性とアラム王子が結ばれたところで、それを責め咎める事は出来ない。

　そんな資格は、誰にもない。

（けれど、その前に……アラム王子。貴方には、アイリさんの死と向き合っていただきますわよ）

　突然ヒューゼルは、長弓を手に取った。

　庭園から露台を見上げ、矢をつがえた。

「控えよ、ヒューゼル・ネイオン」

　声がした。

　シェルミーネにとっては聞き覚えのある、おぞましい声。

「この令嬢に弓引く事は、出来まい……まあ、大人しくしておけ。そなたにとっても、悪い事にはならぬ」

　呆然と立ち尽くすフェアリエの身体を、黒い糸が螺旋状に取り巻いている。

　少女のか細い全身を、一気に巻き取ろうとしている、暗黒色の長い糸。

　闇そのものを、細長く引き伸ばしたかのようである。

　闇が今、フェアリエを巻き包もうとしているのだ。

　それが、しかし出来ずにいる。

　うっすらと、辛うじて見て取れる、淡く白い光。

　それが、フェアリエの全身を膜状に包み込んでいた。

　闇の糸は、その光の膜に触れる事が出来ず、フェアリエの周囲を漂いながら螺旋を成しているだけである。今は、まだ。

　傍らに、小さな聖女の姿があった。

　可憐な両手を握り合わせ、唯一神に懸命な祈りを捧げている。

　その祈りが、フェアリエに護りをもたらしているのだ。

「要所要所で……見過ごせぬ働きを、してくれるものだな。ミリエラ・コルベムよ」

　螺旋状に渦巻く闇の糸が、言葉を発している。

「まずは、そなたを始末せねばならぬ。か」

「ジュラード！」

　シェルミーネは叫び、魔剣・残月を抜き放った。

　闇の螺旋が、ミリエラからこちらへと注意を移す。

「取り乱すでない、シェルミーネ・グラークよ……そなたにも言っておこうか。悪い事にはならぬ、と」

「死せる者を、生き返らせる……まだ、その妄執に取り憑かれておりますのね」

　細身の刀身が、燃え上がるように発光する。

　光の刃を、シェルミーネは露台に向けた。

「……断ち切って、差し上げますわ」

　アイリ・カナンが、何かをすれば生き返る、かも知れない。

　そのような未練は、断ち切らなければならないのだ。