疾風怒濤の悪役令嬢

第１７７話

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　貴族とは、地位であり身分であり、肩書きである。

　フェアリエ・ゲラールは今、それを実感していた。

　ゴルディアック家の令嬢。

　かつては、それが自分であった。

　自分という存在は、それだけで説明し尽くされてしまった。

　王都の大邸宅でフェアリエは、幸せに過ごしていたわけではない。

　出て行きたい、と思った事は幾度もある。

　出て行かなかったのは、自分に勇気も行動力も無かったからだ。

　それに加えて、とフェアリエは思う。

　ゴルディアック家の令嬢、ではなくなってしまう事に、自分は恐らく本能的な恐怖を抱いていた。

　貴族としての、本能である。

　あの大邸宅で、どれほど惨めな暮らしを強いられていようと。

　自分は紛れもなく、ゴルディアック家の令嬢であった。

　そうではない自分になど、存在意義も価値もない。

　この世にいないも同然、だったのである。

　だが結局フェアリエは、ゴルディアック家の令嬢ではなくなった。

　花嫁選びの祭典で、無様な敗退・脱落を晒したからだ。

　母の実家ゲラール家で、フェアリエは暮らす事となった。

　ゴルディアックの令嬢が、ゲラール家の令嬢となった。

　格落ちの感は否めない、にしても。

　自身が何者であるかを説明するものが、失われたわけではなかった。

　そして今。

　フェアリエは、ゲラール家の、令嬢ではなく当主となったのだ。

　ヴィスガルド王国南部。

　ロルカ地方、執政府ケルティア城。

　前城主ペギル・ゲラールはすでに亡く、その血縁者で存命が確認されているのは、現時点では孫娘フェアリエ・ゲラールただ一人のみである。

　祖父の後を継ぐ。

　当然の、成り行きであった。それが貴族というものだ。

　ロルカ地方領主。ゲラール家当主。ケルティア城主。

　それらが今、フェアリエ・ゲラールという人間を説明する単語である。

　自分を含め、貴族という生き物は、それを失う事に本能的な恐怖心を抱いているのだ。

　自分が、何者でもなくなってしまう。

　これほど恐ろしい事は、ない。

　フェアリエは、そう思っていた。

　この、ヒューゼル・ネイオンという男に出会うまでは。

「ヒューゼル、ねえ！　ヒューゼル！」

　未だ記憶が戻らぬ若き兵士の、たくましい片腕に、フェアリエはすがり付いて行った。

「貴方と私が、このまま結ばれたなら……ねえ、わかる？　貴方が、ロルカ地方の御領主様よ。私は領主夫人。それで一体、誰か困るのかしら」

「……御領主は、貴女ですよ。フェアリエ様」

　ヒューゼルは言った。

　お嬢様、とは呼んでくれなくなってしまった。

　露台から庭園を見下ろしつつフェアリエは、ヒューゼルの片腕にしがみついている。

　離したら、彼はどこかへ行ってしまう。

　そう思えた。

「ヒューゼル・ネイオンの……恋人…………妻……」

　世迷い言だ。

　言ったところで、この青年を困らせる事にしかならない。

　フェアリエも、頭では理解している。

「私を説明する言葉……それだけで、いいわ」

「フェアリエ様……」

「ゴルディアック家、またはゲラール家の令嬢……領主……領主夫人……どれも、要らない。私、失う事を恐れていた」

「当たり前だと思います。失うのは……恐ろしい事です」

「貴方は、恐れを感じているの？　記憶を、失った事で」

「俺は……」

　ヒューゼルの声は、震えている。

「……恐いですよ。記憶が……戻るのが」

「わかるわ。貴方、普段は飄々としているけれど……本当は、とても真面目な人。記憶が戻ってしまったら……様々な使命や責任を、思い出してしまったら。それを放り出す事なんて、出来はしない」

　フェアリエは、含み笑いを堪える事が出来なかった。

「それなら。記憶を無くしていた間の物事を、全て放り捨ててしまうのか？　なぁんて事に、なってしまうわね。うふふ……真面目なヒューゼルは、とても苦しむわ。記憶が、戻ったら」

（記憶が戻ったら……私を、捨ててしまうの？）

　その問いかけを、フェアリエは辛うじて呑み込んだ。

　それこそ、ヒューゼルを苦しめる事にしかならない。

「ヒューゼル……私……」

　フェアリエは、含み笑いを続けようとして失敗した。

　涙が、止まらなくなった。

「…………私…………貴方を、求めるべきでは……なかった……」

「フェアリエ様……」

「お願いよ、ヒューゼル。記憶が、戻ったら……私を、殺して……」

「馬鹿野郎！」

　ヒューゼルは、フェアリエの腕を振り払った。

「わからないのか！　いや……わかっては、いるんだよな。フェアリエお嬢様！　あんたの命はな、ペギル閣下とラウラ様が守ってくれたんだぞ」

　力強い両手が、フェアリエの細い肩を容赦なく掴む。

　恐いほど真摯な眼差しが、まっすぐ向けられて来る。

「……冗談でも言うなよ、そんな事は」

「普段は飄々としているヒューゼルが、本気で私を叱ってくれる……とっても、嬉しいわ……」

　涙に沈んだ瞳で、フェアリエは見つめ返した。

「でも、私は駄目……どんなに叱られても、直らない……自分が、こんなにも愚かしく、駄目な人間だったなんて……」

「……俺だって、駄目な奴ですよ。記憶が戻らなくたって、それだけはわかる」

　自分は結局、この青年を苦しめる事しか、していない。

　フェアリエは、そう思うしかなかった。

「戻らなくていい記憶が、どんどん戻って来てやがるんですよ最近。何もかも完全に、思い出しちまうのは……時間の問題って気がします、もう」

「そう……思い出して、しまうのね？　ヒューゼル」

「思い出しても関係ない。記憶がどうであれ、自分が本当は何者であったとしても……俺は、貴女の傍にいる。放しはしない」

　ヒューゼルが、端整な歯を食いしばる。

「……そう、はっきりと言えないのが……俺の一番、駄目なところだ」

「ヒューゼル……」

　足音が、聞こえた。

　自分たちに聞かせるための足音だ、とフェアリエは感じた。

「こちらに、いらしたのね。ヒューゼル殿」

　光り輝くような、美貌と笑顔。

　あの祭典においても。この令嬢は、己の輝ける美を誇示して隠さなかった。

　傲然と、光を振り撒いた。

　自分のような覚悟の足らぬ参加者は、その光を浴びるだけで潰れていった、とフェアリエは思い出した。

「貴方を捜しながらね、色々と見て回って、お城の状態を確認しておりましたのよ」

　あの時のような、煌びやかなドレスを身にまとっている、わけではない。

　今シェルミーネ・グラークが着用しているのは、殺伐とした戦闘服である。

　所々に部分鎧が貼り付いて、肌の露出は無いに等しい。

　しなやかで凹凸の見事な身体の曲線は、それでも全く隠せてはいない。

　美しい金髪は、馬の尾の形に束ねられている。髪留めは、大人しめのものだ。

　華美な装飾品をシェルミーネは一切、身に帯びていない。

　祭典の時に感じた、あの傲然たる光は、しかし全く減衰する事なく、今もフェアリエを威圧している。

「驚きましたわ……このお城、穴だらけですのね」

「知ってるだろうが、ここでは先日どえらい戦いがあった。あちこち壊されて、一通りの修繕は済んだはずだがな」

　ヒューゼルが、シェルミーネと会話をしている。

　奪われた。

　フェアリエは、それだけを思った。

「まあ、それでも……軍学をやった人間が見れば、いくらでも穴は見つかる、か」

「ケルティア城の防備に関して。実際に、このお城を守っていらした方とね、相談をしておく必要がありますわ」

　先程までフェアリエがしがみついていた、ヒューゼルのたくましい片腕に。

　シェルミーネの細腕が、絡み付いていた。

　蛇のように。毒性のある、蔓草のように。

　フェアリエは、声を上げようとした。

　黙らせるかの如く、シェルミーネが囁きかけてくる。

「……いちゃいちゃも程々になさいませ。兵の士気に、かかわりますわ」

　言い返さなければ、ならない。反論せねばならない。

　フェアリエがそう思っている間に、シェルミーネは歩み去っていた。

　ヒューゼルを、引きずるように拉致しながらだ。

　見送りながら、フェアリエは思う。

　シェルミーネは、あるいは自分を救ってくれたのかも知れない、と。

　思いながら、呟いてしまう。

　もはや後ろ姿も見えぬシェルミーネにもヒューゼルにも、届かない小声でだ。

「アラム王子を、手に入れられなかった悪役令嬢が……私から、奪うの？　ヒューゼルを……」

「奪い返すしか、あるまい」

　声がした。

　幻聴だ、とフェアリエは思う事にした。

　今の自分は、正気を失いかけている。

「私が力を貸そう……否、そんな必要はあるまい。そなたには、奪い返す力がある。奪い取る力が、あるのだよ」

　視界の隅で、糸屑のようなものが揺らめいた。

　一本の、黒い糸。まるで闇そのものを引き伸ばしたかのようである。

　フェアリエの身体に、絡み付いていた。

「教えてやろう、フェアリエ・ゴルディアックよ」

　揺らめきながら、黒い糸は言葉を発している。

「大魔導師ギルファラル・ゴルディアックの、転生したる姿……それが、そなたを説明する言葉である」