疾風怒濤の悪役令嬢

第１７３話

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　ゴスバルド地方の執政府カルグナ城は、同じく執政府であるロルカ地方のケルティア城と比べ、遥かに広壮かつ豪奢そして堅牢であり、それは各々の城主の在りようを体現している、とも思えた。

　カルグナの城主マレニード・ロンベル侯爵は豪勇無双の偉丈夫で、この堂々たる城塞の司令官にふさわしい人物と言える。

　一方。ケルティアの城主ペギル・ゲラールは、戦乱で破壊され補修も行き届かぬ居城に、似つかわしいと言うしかない老貴族であった。

　盟友ボーゼル・ゴルマーの引き起こした戦に疲れ果て、もはや穏やかな死を待つだけの日々を送っている。

　フェアリエ・ゲラールの目には、そう見えた。

　穏やかな死を迎える事が、しかし祖父ペギルには出来なかったのだ。

　庭木の陰で腰を下ろしたままフェアリエは、カルグナ城の庭園を、ぼんやりと見渡していた。

　広さが、ケルティア城の庭園とは段違いである。

「ね、お母様……ここを、歩ける……？」

　フェアリエは語りかけてみた。

　当然、応えなど返って来ない。

　歩行もままならぬ身体で、しかし無理矢理に庭園を歩く。

　それが、母ラウラ・ゲラールの日課であった。

　無理にでも歩かねば一生、歩けなくなる。

　それが、口癖だった。

　実際、さほど広くはないケルティア城の庭園を横断するところまで、彼女は達成したのである。

　杖にしがみつき、苦しげに、よろめきながら歩く母の姿を、フェアリエは思い浮かべ、広大な庭園の風景内に配置してみた。

　母が、より苦しげに見えた。

「ほら、頑張って……お母様……」

　声をかけてみる。

　母が、応えてくれるわけはない。

　本当に居るわけでもないラウラと、擦れ違うようにして、何者かが歩いて来た。

　母とは比べようもない、力強い足取り。

　幻覚ではない、一人の若い兵士であった。

　庭木にすがり付くようにして、フェアリエは弱々しく立ち上がった。

「ヒューゼル……」

　名を呼んでみる。

　ヒューゼル・ネイオンは微笑み、一礼した。

「元気を、お出し下さい……と言っても無理でしょうね」

「……死ぬのは、とても辛い事。祖父も母も、苦しい思いをしながら……死んで、しまった……」

　ヒューゼルはヒューゼルで、主君とその息女を守る事が出来なかった、などと考えているに違いない。

　そう思いつつ、フェアリエは言った。

「なのに、ね……私、思ってしまうの。もしかすると、生き残ってしまった私の方が……辛くて、苦しい……？　なんて、ね……」

　微笑んでみる。

　笑顔を作る、事は出来た。

「私……どうしようもない、愚か者よね。お母様も、お祖父様も、私を……守って、下さったのに……生きている私の方が、幸せであるに決まっているのに……」

「そんな偉そうなお説教、出来たらいいなと思いますよ。俺」

　ヒューゼルは、空を見上げた。

「何が、あったのか……あらかたの事は、ドメル殿から聞いてます。自分のせいで、なんて考え方だけは……どうか、なさらないで下さい。お嬢様」

「ふふっ……私ね、大魔導師ギルファラル・ゴルディアックの生まれ変わり……らしいわ。ねえヒューゼル、信じられる？」

「信じられるわけないでしょう。頭おかしい奴らの世迷い言っていうのは案外、迫力があったりしますからね。うっかり信じちゃう場合もあるでしょうけど」

「ゴルディアック家というのはね。大魔導師の子孫でありながら、魔力のある人間がいないから……我こそ大ギルファラルの後継者たらんと、お馬鹿な事をなさる方々も随分いらっしゃったわ。バラリス・ゴルディアック侯のように」

　あれほど極端な例でなくとも。

　奇怪な言動を晒す者が、あの大邸宅には複数名いたものだ。

　その者らの姿をフェアリエは、己自身と重ね合わせていた。

「今……私、あの方々を笑えない。大ギルファラルの力、私が本当に……受け継いでいるのであれば……」

「馬鹿な事なら、俺も考えてますよ。その場に俺がいたら、誰も死なせなかった。ペギル閣下も、ラウラ様も、オーレン兵長も……みんな俺が、守ってやれた。そんなふうに、どうしても考えちゃいます」

「貴方は……きっと、無茶をしていたわ。あの場にいたら……私たちを守ろうとして、危険な目に……」

「いても案外、何も出来なかった。そう思う事にします。たらればの悩みってのは、そういうもんです」

　思わずフェアリエは、ヒューゼルの横顔を見つめた。

　記憶を失った青年が今、何かを取り戻しかけている。

　そう感じさせる表情であった。

「ヒューゼル、貴方は歴戦の人……辛い戦いを沢山、経験してきたのよね。きっと」

「馬鹿をやって、遭わなくてもいい酷い目に遭ってきた。それはね、何となく身体で覚えてる感じがあるんですよ」

「何回も訊いたけれど……記憶、取り戻したいと思う？」

「要らない、と言ったら嘘になります。まあ、取り戻したら取り戻したで……忘れたままの方が良かった、なんて言い出したりね」

「とても信じられないお話が一つ、あるのよ」

　言いつつフェアリエは、さり気なくヒューゼルに身を寄せていった。

「貴方の、なくした記憶に関する噂話よ」

「お嬢様……」

「アラム・ヴィスケーノ王子が、軍を率いて南へ来られた。ボーゼル・ゴルマー侯爵の叛乱を、鎮圧なさるために……その戦でアラム王子は、実は亡くなられていると。今、王都にいらっしゃる王太子殿下は偽物であると。そんなお話」

「ざまあ見ろ、ですかね」

　ヒューゼルは言った。

「ちょっと色々ありまして俺、そのアラム・ヴィスケーノって男が大っ嫌いなんです。人に迷惑ばっかりかけて」

「実は生きておられる、かも知れないというお話もね。聞いたわ、私」

　ヒューゼルの左腕に、フェアリエはすがり付いていた。

「アラム王子は……記憶を無くされて、王国南部を彷徨っていらっしゃると」

「……無くしたのが記憶だけで済んだなら、幸せですよ。そいつ」

「貴方を、アラム王子と呼ぶ人がいたそうね」

　ヒューゼルの腕に、フェアリエはしがみついた。

　細く見えて力強い、青年の肉体の感触。

　なけなしの全力で抱き締めながら、フェアリエは囁く。

「今の、私の妄想が本当なら……うふふ。私、貴方と結ばれるためにね、あの恐ろしい祭典に出場した事になるのよ」

「……まさしく妄想ですね。世迷い言です」

「私も、そう思うわ。でもいいじゃない。私、シェルミーネ嬢やリアンナ嬢よりも優位に立ったわ。妄想の中でもないと、あり得ない」

「こんな時です。お嬢様の世迷い言に、ある程度まではお付き合いしますが」

「ヒューゼル……私……」

　フェアリエは言った。

「…………貴方の、記憶……戻って欲しくない……」

「お嬢様……」

「全てを思い出してしまったら、貴方……ヒューゼル・ネイオンでは、なくなってしまうのでしょう……？」

　アラム・エアリス・ヴィスケーノ王子は、祭典の優勝者アイリ・カナンと結ばれた。

　ヒューゼル・ネイオンは、誰のものにもなっていない。今は、まだ。

　広大な庭園の一角に、またしても母ラウラの姿が見えた。

　杖にすがり付き、死にそうになりながら歩いている。

　父親ペギル・ゲラール侯爵が倚子に座り、それを見守っている。

　一度座ったら、立ち上がるのが億劫な歳になってしまった。

　そんな祖父の言葉が、フェアリエの脳裏に蘇る。

「お祖父様……お母様……」

　いない者たちに、語りかける。

「見て……私、幸せになります……ヒューゼルと……」

「お、お嬢様！　何を……」

「私たち、家族みんなで……幸せに、暮らして……」

　声が、震える。

　無理矢理に笑おうとして、フェアリエは失敗していた。

　涙が溢れる。

　庭園の風景が、見えなくなった。

　見えるのは、立つのも覚束ない母の姿。倚子から動けぬ、祖父の姿。

　二人で、一人の赤ん坊を、半ば奪い合うように抱いている。

　ラウラの孫にして、ペギルの曾孫である赤ん坊。

　産むのは、フェアリエだ。

「ずっと……みんなで、幸せに……そうよね？　ヒューゼル……」

「フェアリエ様……」

　ヒューゼルが、ようやく名を呼んでくれた。

　フェアリエは、背伸びをした。

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　魔剣・残月を、思わず抜いてしまうところであった。

　カルグナ城の広い庭園を横切る途中。

　その光景は偶然、視界に入り込んで来たのである。

　唯一神の悪意を感じてしまうほど、偶然に。

　木陰で、少女と若者が身を寄せ合っている。

　抱き合っている。

　唇が、重なっている。

「…………何を……して、おられますの……？」

　シェルミーネ・グラークは呟いた。

　声が震えるのを、止められない。

　ヒューゼル・ネイオンも、フェアリエ・ゲラールも、こちらに気付いている様子はなかった。

　ただ目を閉じ、唇を合わせ、お互いの温もりを求め合っている。

　腰の魔剣に伸びかかった己の右手を止めるのが、シェルミーネは精一杯であった。

「……アイリさんが…………死にましたのよ？　ねえ、アラム王子……」

　声が漏れる。小声である。

　アラム・ヴィスケーノであるのかどうか、まだ定かではない男に対し、シェルミーネは怒声と斬撃を放ってしまうところであった。