疾風怒濤の悪役令嬢

第１６８話

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「何をしている……」

　自分は今、怒っているのかも知れない。

　エルコック・ハウンスは、そう思った。

　怒り、とおぼしきものが、口調に滲み出てしまう。

「一体……何をしておられるのですか、テスラー殿」

　怒りを態度に表してしまうようでは、商人としては三流以下。

　そう教えてくれたのは、母である。

　頭に血が昇ったら、無理矢理に下げる。

　無理矢理にでも、冷静さを保つ。

　そして今、頭に血が昇るほどの一体何が起こっているのかを、把握しなければならない。

　亡き母の教えを、エルコックは無理矢理に実行した。

　今、起こっている事態。

　まずは、ウージェンが死にかけている。

　倒れ伏し、背中を踏みつけられているのだ。

　ゼイヴァー・ロウレルの右足に、今にも背骨を踏み砕かれそうである。

　やむを得ぬ事態となったなら、ウージェンは見捨てるように。

　母は息子に、そう命じた。ウージェンの目の前でだ。

　クロノドゥールも、同じような状況下にあった。

　ゼイヴァーの左手で喉首を掴まれ、宙吊りにされている。

　地面から離れた両足を、じたばたと暴れさせる。

　それ以外の事を一切、クロノドゥールは出来ずにいる。

　窒息と同時に、頸骨を折られる。

　このままでは、それも時間の問題であろう。

　そして。

　単身・徒手空拳で戦闘者二人の動きを封じている甲冑姿の巨漢と、テスラー・ゴルディアックは対峙していた。

　エルコックを、背後に庇っている。

　そのようにしか、見えない。

「僕たちは、貴方の護衛を請け負ったのですよエルコック殿。仕事として、ね」

　言いつつテスラーは、ちらりとも振り向かない。

　旧帝国貴族の権威と暴力そのもののような大男と、睨み合っている。

「……仕事は、しなければならない。民は、そうして生きている。ならば我々貴族も、それが出来て当然でしょう」

「王国南部の大商人と、良き関係を構築しておく……バルフェノム侯爵閣下にとっては、大きな助けとなりましょうな」

　ゼイヴァーが言う。

　髑髏の仮面は剥落し、素顔が露わである。

　凶猛に燃え盛る眼光。

　それ以外は全く印象に残らぬ、地味な顔立ちであった。

「若君様、貴方の功績です。それを台無しにせねばならぬ事……重ね重ね、お詫び申し上げる」

「僕ではない、クロノドゥールたちの功績だ」

　凶猛なる眼光を、テスラーは正面から受け止めている。

「まずは、その手を放せ。足を退けろ。祖父バルフェノム・ゴルディアックの威を借りるだけの非才無力なる御曹司にも、それを命ずる程度の権限はあるはずだ」

　虚勢と紙一重の、悲壮なる何かが、テスラーの口調には宿っている。

「我が命に従え、ゼイヴァー・ロウレル卿。そなたが蛮人や賊徒の類ではなく、忠節・礼節をわきまえたる帝国貴族であるならば」

「……御意」

　ゼイヴァーは、両名を解放した。

　クロノドゥールが、喉首の拘束を失って落下し、そのまま地面に倒れ込む。

　ウージェンは、這いずりながら弱々しく上体を起こす。

　両名への加害を目で禁ずるかの如く、ゼイヴァーの巨体を見上げ睨んだまま、テスラーは言った。

「兄君と……再会を果たされたのだな、ゼイヴァー卿。御兄弟の間に立ち入る事は出来まいが、僕はオーレン殿に愚痴を聞いていただいた事が何度かある。祈る事は、お許し願えようか」

「望外の幸せにございます、若君様。兄も喜びましょう」

　ゼイヴァーの巨体が、恭しく一礼して道を空ける。

　その道をテスラーは歩み、そして跪いた。

　脳天から真っ二つに叩き斬られた、惨たらしい屍の傍らで。

　聖なる印を切り、目を閉じ、黙祷を捧げる。

　そうしてから少しの後、テスラーは言葉を発した。

「……オーレン殿も、僕に愚痴を聞かせてくれた事がある。道を歩くだけで人を死なせてしまう、弟君に関してだ」

「兄の心労、察するに余りあります」

「仕方がない、とは僕も思う。怪物として生まれてしまった、それは貴殿のせいではない。誰のせいでもない」

　テスラーは目を開き、立ち上がった。

「我が祖父バルフェノム・ゴルディアックは、怪物を飼い馴らす達人だ。ゼイヴァー卿、貴方は……祖父の、いかなる利益のために、人殺しの怪物であり続けているのですか。何故、エルコック殿のお命を狙うのです」

　若君の問いに、ゼイヴァーは答えない。

　構わず、テスラーは問う。

「有力商人を味方に付ける。それに優先する理由とは一体、何なのです。エルコック殿が、この世から消える事で……祖父は、ゴルディアック家は、あるいは我ら旧帝国系貴族は、いかなる利益を得るのですか？」

　会話を長引かせている間に、逃げろ。

　テスラーは自分たちに、そう言っているのかも知れない、とエルコックは思った。

「思うに、フェオルンあたりが何か情報を掴んだのではないですか？　それで急遽、祖父は手を打たなければならなくなった。エルコック殿が御存命であっては困る、何かしらの事情が突然、判明してしまったのでしょう」

「その事情とは……私の父に、関する事ですね」

　エルコックは、会話に割って入った。

「父は、多額の手切れ金だけを母に残して姿を消しました。顔も名前も、私は知りません。まあ、その事を恨んではいませんが……こうなれば文句の一つも言ってやりたい。貴方のせいで私は命を狙われている、とね」

「エルコック殿……」

「私は逃げませんよ、テスラー殿。仮にこの場を切り抜けたとしても、私は今後ずっと命を狙われ続ける。それが今、判明してしまいましたからね」

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　私はずっと、命を狙われているのだよ。

　その人物は、宴席で、そんな事を言っていたものだ。

　冗談めかして、である。

　王国全土の臣民に、私は嫌われ憎まれている。まるで、どこぞの悪役令嬢の如くになあ……と。

　突然、シェルミーネ・グラークは思い出した。

　若き商人エルコック・ハウンス。

　そのスラリと細い身体を、頭の中で太らせてみる。

　大量の脂肪を、注入する。

　秀麗な顔を、横に引き伸ばし、いくらか無様に弛ませる。

　この容姿端麗な若者が、今後いささか不健康に年齢を重ねてゆけば間違いなく、あのようになる。

　シェルミーネは、確信してしまった。

「ベレオヌス公…………」

　呟きが、漏れた。

　その瞬間シェルミーネは、身体が砕け散ったように感じた。

　凄まじい殺気が、ぶつかって来たのだ。

　こちらを見据える、ゼイヴァーの眼光。

　烈しく燃え上がる、殺意そのものだった。

　地味な顔面には、相変わらず特徴も表情も変化もない。

　両眼にはしかし、憎悪なき殺意が漲っている。燃え盛っている。

　このゼイヴァー・ロウレルという男は今、感情ではない部分で、シェルミーネの殺害を決意してしまったのだ。

　それが実行に移されない理由は、ただ一つ。

　ゼイヴァーにとって主家の御曹司である若者が、シェルミーネを背後に庇い、立っているからだ。

「…………退け、ゼイヴァー・ロウレル」

　テスラー・ゴルディアックは言った。

「この場では、何も起こらなかった事にしておきたい。去れ」

「いかにも若君様、この場では何事も起こっておりませぬ。今は、まだ」

　ゼイヴァーの口調に、淀みはない。

「これより、痛ましい事故が起こるのでございます。貴方様、以外の者がことごとく巻き添えとなり、命を落とすのです。痛ましい、なれど唯一神の思し召しゆえ」

「人にした事は、自分に返って来る……と、そういうわけか」

　クロノドゥールが立ち上がり、構えた。

「覚悟はしていた、つもりだが……」

「事故など起こらない、起こさせはしない」

　クロノドゥールには何もさせぬかのように、テスラーは言い放つ。

「ゼイヴァー卿！　いや、我が祖父バルフェノムとて、そうか。貴殿らは今、あの大邸宅にいた醜悪なる輩と同じものに成り果てている！　帝国貴族の栄光と誇り、そのようなものではないだろう。恥を、思い出せ！」

「……御立派です、若君様。旧帝国貴族テスラー・ゴルディアック殿」

　いつの間にかゼイヴァーは、大剣を拾い上げていた。

「なれど、それではいけません。恥知らずに、おなりなさい。弱虫におなりなさいませ、若君様。不都合なるもの全てに対し、見て見ぬふりをするのです。不都合なるもの全てを、最初から無かった事に致します。このゼイヴァー・ロウレル、そのためにおります」

　巨大な刃が、この場にいる全員を叩き斬る。

　その運命は、もはや避けられないのか。

　自分が、不用意な一言を発したせいで。

　シェルミーネが思った、その時。

　ゼイヴァーの大剣が、一閃した。

　この場の全員を斬殺するため、ではない。

　突如、宙を泳いで襲いかかったものを打ち払うためだ。

　それは不可視の、破壊力の塊であった。

　毒蛇の如くゼイヴァーを奇襲・急襲し、打ち払われ、だが切断されたわけではなく鎌首をもたげ、次なる襲撃の機会を狙っている。

　柔軟にうねる、魔力の塊。

「……やって、くれたわねぇ。まったく」

　その女性は、声を発する機能を、ようやく回復させたところであった。

　失われていた頭部が、おぞましく蠢きながら再生を遂げつつある。

　口元から鼻にかけては、端正な形をほぼ取り戻している。

　顔面の上半分は、まだ蠢く肉塊だ。

　その蠢きの中から、ぎょろりと眼球が現れ、クリスト・ラウディースを睨む。

「ちょっと会わない間に私ったら、忘れてたみたい……ねえクリスト司祭？　貴方がどれだけ容赦のない男なのか、って事」

「……私も忘れていましたよ、マローヌ嬢。貴女がどれほど、化け物であるのかを」

「まあ油断していた私が悪い、って事で」

　再生したばかりの眼球で、マローヌ・レネクは状況を見渡す。

「そこの貴方」

　そして、ゼイヴァーに声を投げる。

「こちらの御方がね、貴方にお話があるそうなので心して聞くように。まあ……お話だけで、済めばいいわね」

『私とて、手荒な真似はしなくない。ゆえに一度は警告をしておこう、帝国貴族の戦士よ』

　マローヌの傍らで、魔力の塊を毒蛇の如く揺らめかせるもの。

　マローヌの存在を通じ、この場に力を及ばせるもの。

　目に見えぬそれが、言葉を発した。

『……立ち去れ。テスラー・ゴルディアックへの危害は一切、許さぬ』