疾風怒濤の悪役令嬢

第１６５話

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　宰相ログレム・ゴルディアックが、特に違法な行為をしているわけでもない一介の商人エルコック・ハウンスの命を狙う理由。

　それをクリスト・ラウディースは知らない。

　ただ、命令に等しい依頼を受けただけである。

　商人エルコック・ハウンスを、亡き者とするように、と。

　それを成し遂げたならば、獄中にあるクルルグ及びリオネール・ガルファを釈放する、と。

　理由など、訊いたところでログレム宰相が答えてくれるはずはなかった。

　あの人物には、エルコック・ハウンスに死んでもらわねばならぬ事情があるのだ。

　ならば、とクリストは思う。

　自分以外の刺客を、宰相が派遣していたとしても、不思議はない。

　それが、この男か。

　鈍色の全身甲冑をまとう、巨漢。

　首から上は、天に向かって大きく尖った兜、それに髑髏の仮面である。

　虚仮威し、ではない。

　この男は今、クリスト含む戦闘者三名を単身で圧倒した黒き甲冑剣士を、一撃で倒したのだ。

　棺の如き鞘から現れた、巨大な剣。

　その一閃で、甲冑剣士を頭蓋から両断したのである。

　そして、巨漢は確かに言った。

　商人エルコック・ハウンス、そなたには死んでもらう……と。

　髑髏の仮面に遮られる事なく発せられた声が、聞く者の心胆をずしりと威圧した。

　脅し、ではない。

　それがクリストには、確信出来た。

　この大男は、エルコックを殺害するために現れたのだ。

（つまり……私は役立たず、という事か……）

　自嘲の笑みを、クリストは浮かべた。

　宰相より賜った資金で、複数の強盗団を雇い、陽動に用いた。

　そこまでしても、標的たる商人を未だ仕留められずにいる無能な刺客。

　それが自分クリスト・ラウディースだ。

　ログレム宰相とて、任せきりには出来ないであろう。

　だから、複数の刺客を放つ。

　それほどまでに命を狙われるエルコック・ハウンスとは、一体いかなる商人であるのか。

「動けるように、なったのだな」

　声を、かけられた。

「ならば逃げろ、クリスト・ラウディース。悪い事は言わぬ」

「レニング卿……生きて、おられたのですね。まだ」

「そなたと違って武の心得は無いが、悪運は強い方でな」

　甲冑剣士の猛撃に巻き込まれて落命、していても不思議ではなかったレニング・エルナード元伯爵が、声を潜める。

「……あの仮面の大男は、名をゼイヴァー・ロウレルという。私やそなたと同じく旧帝国貴族で、今はバルフェノム・ゴルディアック侯爵に仕えているはずだ」

「それは……つまり、バルフェノム侯爵が」

　エルコック・ハウンスを、亡き者にせんとしている。

　宰相ログレムのみならず、その従兄弟で、地方における旧帝国系貴族の要とも言うべき、バルフェノム・ゴルディアック侯爵も。

　長老ゼビエル亡き今、ゴルディアック家そのもの、いや旧帝国系貴族そのものと言っても良い二人の大貴族に、命を狙われている商人。

　レニングが、思わずといった感じに問いかける。

「一体……何を、したのだ貴殿は？」

「一体、何をしたのでしょうね私は」

　まるで他人事のように、商人エルコック・ハウンスは笑っている。

「身に覚えがない。まあ誰かに恨まれる時というのは得てして、そういうもの……というわけで皆様。護衛を続行して下さるならば、追加料金をお支払い致しますよ？」

「無駄な事は、やめておけ。人死にが増えるだけだ」

　ゼイヴァー・ロウレルが言った。

　この場にいる、エルコック以外の者全員に対してだ。

「商人エルコック・ハウンスは今日ここで死ぬ。その運命は変わらぬ、覆らぬ」

　巨大な剣を右手で休ませたまま、ゼイヴァーは左手を掲げた。

　何かを、バシッ！　と掴んだ。

　まるで、うるさく飛び回る羽虫か何かを握り捕えるかのように。

　矢、であった。

　飛来した一本の矢を、ゼイヴァーは左手で掴み止めていた。

「それ以外の者が、生きられるか否かは……選択、次第である。選択を、誤ってはならぬ」

「お前は……選択を間違えたな、ゼイヴァー・ロウレル。俺の前で、してはいけない事をした」

　矢を放ち終えた長弓を、その青年は、斬撃の形に構えている。

　両端に刃を備えた、長弓。

「オーレン兵長の……弟か、お前は。化け物じみた弟がいるって話、聞いてはいたよ。いやはや、聞いた以上の化け物だな」

「兄と……親しく会話をする程度には、友誼を結んでいてくれたのか」

　左手でゼイヴァーは、掴んだ矢を握り折った。

「感謝する。貴公を死なせたくはない、立ち去れ」

「兄弟の間、立ち入るべきじゃないんだろうな。俺なんかが、本当は……ッ！」

　秀麗な顔に、憤怒の思いが漲った。

「それでも、俺は！　貴様を許さない！」

　青年は踏み込み、刃ある長弓を猛回転させた。

　回転する斬撃が、ゼイヴァーを襲う。

　速い。

　自分であれば首を刎ねられているだろう、とクリストは思う。

　それほどの斬撃が、しかし叩き斬られた。

　小柄な人間の背丈ほどもある剣を、ゼイヴァーは軽々と一閃させていた。

　長弓は真っ二つに切断され、青年の身体からは鮮血がしぶいた。

　浅い。絶命に至る傷、ではない。

　だが青年は倒れ、動かなくなった。

「ほう……両断する、はずであったのだがな」

　巨大な剣をゆらりと構え直しながら、ゼイヴァーは興味深げにしている。

「身体が、とっさに致命傷を避けてしまうか。見事な動きである。心して、狙いを定めねばなるまい」

　倒れた青年に、しっかりと狙いを定めて大剣を振り下ろす……事が、ゼイヴァーは出来ずにいた。

　二人、眼前に入り込んで来たからだ。

　一人は、黒装束の長身で青年を庇い、ゼイヴァーと睨み合っている。

「説明を……してもらいたいんだがな、ゼイヴァー卿」

　クロノドゥールであった。

「俺たちの仕事が、あまり上手くいっていないのは認めよう。だがな、あんたに邪魔をされる筋合いはないぞ」

「お前たちの仕事とは、商人エルコックの護衛をする事か」

　ゼイヴァーが言った。

　髑髏の仮面から溢れ出す眼光が、クロノドゥールを迂回し、倒れた青年へと向けられる。

　その負傷した肉体の傍らに、もう一人はいた。

　可憐な両手を握り合わせて祈りを捧げ、癒しの力を降らせている。

　アドラン地方、帝国陵墓にてクリストが出会った、小さな少女。幼い聖女。

　ミリエラ・コルベムであった。

　負傷した青年、癒す聖女。

　両名を背後に庇い、クロノドゥールはなおも言う。

「エルコック・ハウンスは、この辺りでも特に大きな力を持った商人だ。いい関係を保っておけば……バルフェノム様が王国南部を支配なさる時、大いに役立つ。あんたが、それを台無しにして、どうするんだよ」

「バルフェノム侯爵閣下による支配の下地を、作り上げておく。それが、お前たちの任務であったな。重々承知している」

　迂回させた眼光を、ゼイヴァーはクロノドゥールに戻した。

「だがクロノドゥールよ。私には貴様が今、エルコックではなく、そやつを守っているように見えるが」

「……アラム・ヴィスケーノは、俺が殺す。あんたに譲るわけにはいかん」

　クリストは、耳を疑った。

　何だ。

　クロノドゥールは今、誰の名を口にしたのだ。

　いや、そんな事よりも。

「……ご主人。逃げる覚悟、決められるか？」

　獣人の剣士ウージェンが、エルコックの前に出て抜刀の構えを取る。

「我ら、隊商、顧客、何もかも捨てて逃げる……ご主人、一人、怯えながら生きる。その覚悟」

「持てるわけがないだろう、そんなもの」

　考える事もなく、エルコックは答えた。

「そんな事をしたら、私は商人としては死んだも同然だ。私が生き残る道、それはこの場で君たちに、ゼイヴァー・ロウレル殿を退けてもらう。ただそれのみさ。しっかり頼むよ」

　ウージェンは、微かに苦笑したようである。

　そうしながら、いつでもゼイヴァーに斬りかかる事の出来る姿勢を崩さない。

　ウージェンは今、ゼイヴァー・ロウレルという危険極まる襲撃者一名のみに、意識を集中させている。

（ここにも一人……襲撃者が、いると言うのに……）

　クリストは、連結棍を握り込んだ。

　エルコック・ハウンスを殺害するのは、自分でなければならない。

　そうでなければ、ログレム宰相は、クルルグとリオネールを釈放してはくれない。

　エルコックに向かって踏み込もうとした、クリストの首筋に、その時。

　細身の刃が、ぴたりと当てられた。

「お久しぶり、ですわね？　クリスト・ラウディース元司祭」

　光そのもので出来たかのように目映い、細身の長剣。

　その煌めく刃で、彼女はいつでもクリストの首を斬り落とす事が出来るだろう。

「シェルミーネ嬢……よもや、このような場所で」

「事情は、お話しいただかなくとも結構。大体わかりますわ」

　シェルミーネ・グラークは、微かに溜め息をついた。

「か弱い令嬢である私では、とても出来ないような汚れお仕事を……宰相閣下より、賜ったのでしょう？　獄中のお仲間を、助けるために」

「……貴女には、関わりなき事」

「関わり、大いにありますわよ？　貴方がたを獄中に放り込むお手伝いを私いたしましたもの。そのせいで貴方は、こちらの商人殿を亡き者にせんという……人殺しのお仕事を」

　シェルミーネが、エルコックに視線を向ける。

「どこかで、お見かけした事がある……そう思っておりましたよ、お美しい方」

　エルコックが、嬉しそうにしている。

「やはり、シェルミーネ・グラーク嬢！　花嫁選びの祭典、愉しませていただきましたよ悪役令嬢殿。私、エルコック・ハウンスと申します」

「シェルミーネ・グラーク、ですわ……はて。私も貴方を、どこかでお見かけしたような」

　初対面の商人を、シェルミーネはまじまじと見つめた。

「お会いするのは初めて、なれど。エルコック殿と、よく似ていらっしゃる御方。私、どこかで……まあ、そのような事はともかく」

　シェルミーネは一度、咳払いをした。

　そして、細身の長剣をゼイヴァーに向ける。

「バルフェノム・ゴルディアック侯爵閣下が、様々に暗躍をなさっている……結局のところ全ては、そこに行き着くような気がいたしますわ。その辺り、お話を聞かせていただきますわよゼイヴァー・ロウレル卿」

「悪役令嬢……シェルミーネ・グラーク」

　ゼイヴァーは言った。

「花嫁選びの祭典……私も、見ていた」

「お楽しみいただけたなら、幸いですわ」

「最高の、催し物であった」

　髑髏の仮面の下で、ゼイヴァーは微かに、だが確かに、笑っていた。

「シェルミーネ嬢。貴女が、愚民の小娘をいたぶり虐げる様……私は、大いに元気付けられた。貴族たる者かくあるべしと、心の底から私は思ったぞ」