疾風怒濤の悪役令嬢

第１６２話

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　ヒューゼル・ネイオンという思い付きの名前は、実は案外、本名なのではないかと思う。

　記憶は無くとも、自身を識別する記号は必要である。

　目覚めた際に思い浮かんだ、その名前を、だから今は使っている。

　ごく自然に思い浮かんだ、という事は。

　それは自分の意識に、記憶よりも深い所に、強く強く刻み込まれた名前である、という事だ。

　本名である、としか思えない。

　自分は、記憶を失う前からヒューゼル・ネイオンであって、アラム・エアリス・ヴィスケーノではない。

　思いつつヒューゼルは、身を翻した。

　全身で、武器を振るった。

　両端に刃の付いた、長弓。

　その左右二つの刃が、立て続けに一閃する。

　黒き甲冑剣士の体表面が、血飛沫の如く火花を散らせた。

　暗黒色の全身鎧が、僅かに揺らぐ。よろめく。

　無傷、に等しいであろう。

　甲冑の隙間を狙わせてくれるような、生易しい相手ではない。

　よろめき、踏みとどまった甲冑剣士が、長剣を振り下ろして来る。

　一歩、ヒューゼルは横に跳び、その斬撃をかわした。

　空振りをした刃から、光が溢れ出す。

　魔力の光。純粋な、破壊力の塊。

　それが自分の斜め後方で地面を粉砕し、大量の土を蹴散らしている間。

　ヒューゼルは、長弓に矢をつがえていた。

　至近距離から、甲冑剣士に狙いを定めていた。

　つがえた矢に、気力を集中させてゆく。

　左右両端に刃の付いた、長弓。

　こんな奇怪な武器を、自分はいつから持っているのか。どこで、どのように入手したのか。

　ヒューゼルは、全く覚えていない。

　目が覚めた時。川辺で、この弓を握り締めたまま倒れている自分に気付いたのだ。

　何となく、身体で思い出せるものはある。

　自分は、この奇怪な武器の扱いに慣れている。習熟している。

　斬撃と射撃、両方の訓練を積んだ。積まされてきた。

　白兵戦から、弓射への移行。その逆。

　身体に叩き込まれた動きである。

　とてつもなく厳格な、一人の師匠によって。

（あんたには……殺されかけたなぁ、シグルム・ライアット侯爵閣下……）

　心の中で語りかけながら、弦を手放す。

　引き伸ばされていた弓が、凄まじい音を立てる。

　甲冑剣士の黒い全身が、激しく揺らいだ。

　ほぼ零距離から撃ち込まれた矢が、胸甲に突き刺さっている。

　浅い。

　鎧を貫通した鏃が、内部の肉体に、果たして届いているものか。

　届いたとしても、胸板を僅かに抉った程度であろう。致命傷には程遠い。

　それでも。甲冑剣士は、驚愕を露わにしていた。

「この鎧を……弓矢で、撃ち抜く者がいるとは……な」

　ヒューゼルは、聞いてはいなかった。

　今。自分は、心の中で一体、誰に話しかけたのか。

「シグルム・ライアット……侯爵閣下……？」

　突然、思い浮かんだ人名である。

　記憶を無くした自分が最初、川辺で目覚めてヒューゼル・ネイオンという名を思いついた、あの時のようにだ。

（…………そうだ、シグルム侯。俺は、あんたに……死ぬほど、鍛えられて……）

「そなた」

　甲冑剣士が、胸板から矢を引き抜きながら言った。

　面頬の奥から、燃え盛る真紅の眼光が向けられる。

「……よもや、とは思ったが……このような場所で、生き延びていたのだな」

「さっきも言ったぞ、黙ってくれ」

　ヒューゼルは、睨み返した。

「あんたはアレか、記憶を無くす前の俺を知ってるのか。今じゃなかったら話を聞いてやってもいい……今は駄目だ、黙っていてくれ。俺はな、オーレン兵長と話をしなきゃいけないんだよ」

「オーレン・ロウレルは、もはや生きてはおらぬ」

　オーレンが言っている、のではない。

　この黒い甲冑が言葉を発しているのだ、とヒューゼルは思った。

「我が愛弟子イルベリオ・テッド及びドーラ・ファントマの遺産たる、この鎧に身を包んだ時点で……こやつの生命は、失われておる。屍がな、この鎧によって、人ならざるものと化したのだよ。死せる者の復活、その一つの形と言えようか」

「オーレン兵長、とっとと起きろ」

「……もっと完全なる形で、復活を遂げさせてやりたいとは思わぬか」

　黒い全身甲冑が、世迷い言を吐き続けた。

「それには、フェアリエ・ゴルディアックの……否。ギルファラル・ゴルディアックの力が、必要となるのだ」

「……その喋る鎧。叩き割る必要が、ありそうだなっ」

　刃ある長弓を、ヒューゼルは両手で回転させた。

　唸りを立てる、斬撃の猛回転が、甲冑剣士の黒い体表面を打ち据える。

　オーレン・ロウレル兵長を内包した暗黒の鎧が、火花を散らせ、よろめいた。

　その間ヒューゼルは、長弓に矢をつがえ、引いた。

　よろめく甲冑剣士の周囲に、いくつもの太陽が生じて浮かんだ。そう見えた。

　小さな太陽のような、火球だった。

　それらが一斉に放たれ、飛翔し、押し寄せて来る。

　気力で、防御をするべきか。

　一瞬だけヒューゼルは、そう思った。

　その時にはしかし、防御に用いるべきであったかも知れない気力が、一本の矢に注ぎ込まれていた。

　弦を手放し、その矢を射出していた。

　ヒューゼルを襲う火球の群れと、甲冑剣士に向かう一本の矢が、擦れ違う。

　直後。

　小さな太陽が、ヒューゼルの眼前で、全て砕け散った。

　巨大な光の盾が、そこに出現していた。

　それは出現と同時に、火球群の直撃を受け、相殺の形でもろともに爆散した。

　火の粉が、光の破片が、無数。熱風に乗って渦を巻く。

　その熱風の渦の向こうに、甲冑剣士は佇んでいる。

　右手に長剣。左手には、一本の矢を握っていた。

　ヒューゼルの気力を宿した矢は、掴み止められていた。

「……来たのか。ここへ、そなたまでもが」

　言いつつ甲冑剣士は、矢を握り折った。

「久しいな。アイリ・カナンの仇は、見つかったのかね？　見つけたところで、復讐をし遂げたところで……死せる者は、帰っては来ない。復讐など、虚しいとは思わぬか」

「虚しいですわ、とても」

　たおやかで、しかし強靭さを感じさせる、優美な姿が一つ。

　月明かりの中、軽やかに歩み寄って来る。

「復讐。何と、お馬鹿で虚しい行為……」

　馬の尾の形に束ねられた金髪が月光を受け、ヒューゼルの目に眩しかった。

　もっと、眩しいものがある。

　それをシェルミーネ・グラークは、右手で構え、揺らめかせた。

「ですが……死んだ人を、生き返らせる。そのような事に心血を注ぐよりはね、遥かにましですわ」

　幻影の如く揺らめく、細身の刀身。

　残月、と名付けられた魔剣である。

「随分と、様変わりをなさいましたのね。ジュラード殿」

「死せる者が、生き返らない…….そのような世界はな、様変わりを遂げねばならんのだよ。死んだ人間が生き返ってくれたならば、誰も復讐などという無意味な行動を取らずに済む。この世から、憎しみの大半が消えて無くなるのだぞ」

　その世迷い言を聞いてシェルミーネは一度、小さく溜め息をついたようだ。

「ルチア・バルファドールの配下に、今の貴方と同じような剣士殿がいらっしゃいましたわ。いえ、貴方は……あの方の、なり損ないのようなもの。ですわね」

「否定はせぬ。怪物を作り上げる技量において、私はイルベリオ・テッドには及ばぬからな」

「……死んだ人を、生き返らせる。それは、怪物を作り上げる事にしかなりませんのよ」

「屍を蘇らせる方向ではな。確かに、そのようにしかならぬ。人の屍は、いくら手を加えたところで、生前の肉体には戻らず……戻そうとすればするほど、死せる人体が異形のものへと作り変えられてゆく。結果、生前とは程遠い、異形の怪物が出来上がってしまう。だからギルファラル・ゴルディアックは、屍を蘇らせる方向に見切りをつけた」

　ヒューゼルは、頭を押さえた。

　喋っているのは、オーレンではない。

　彼を包み捕える、この暗黒色の全身鎧である。

　闇そのものを鍛造したかのような甲冑が、おぞましい声を発しているのだ。

　おぞましい、この声を、自分は聞いた事がある。

　失われたはずの記憶の奥底で、この声を発する何者かが、喋っている。

　屍を生き返らせる手段を、ギルファラル・ゴルディアックは様々に模索し、探究した。

　その試行錯誤から生まれたのが、人体を作り変える秘法である。

　これを用いて、この男を作り変える。

（俺は……こいつを、知っている……？）

　記憶の中の光景に向かって、ヒューゼルは目を凝らした。

　何かが、見えた。

　人間が一人、横たわっている。

　どうやら、若い男だ。

　作り変えられようとしているのは、この青年である。

　横たわる彼を見下ろしながら、おぞましい声を発する何者かは言った。

　こやつの生死は、定かにならぬ。

　いや。死ぬ、と見てよかろう。

　そして生まれ直すのだ。

　アラム・エアリス・ヴィスケーノとして、な。