疾風怒濤の悪役令嬢

第１６０話

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「もう、おやめになってはいかが？」

　シェルミーネ・グラークは、声をかけた。

　強盗の屍が、五人分。周囲に散乱している。

　恐らく五人分であろう。正確な人数は、よくわからない。

　切り刻まれて、いるからだ。

　滑らかな断面が無数、月明かりを受け、生々しい光沢を晒している。

　魔剣・残月をシェルミーネが一閃させるだけで、このような事になってしまった。

　ここまで切り刻むつもりは、なかったのだ。

「御覧の通り、私とっても強い武器を持っておりますのよ。これでは一方的な殺戮にしかなりませんわ。もちろん……一方的な弱い者いじめ、大好きですけれども私」

　まだ大量に生き残っている強盗団が、切り刻まれた仲間たちを遠巻きに見つめ、動きを止めている。

　明らかに、怯んでいる。

　説得の好機だ、とシェルミーネは思った。

「命あっての物種。死ぬ思いで富を獲得したところで、本当に死んでしまっては無意味ですわよ……というお話。こちらのリーゲン・クラウズ殿も、なさっているのではなくて？」

「もちろん、している。こいつらも、それはわかってる」

　リーゲン・クラウズが言った。

「わかってても、やめられない事ってのがな。世の中には、確かにあるんだよ悪役令嬢。お貴族様でも庶民でも、その辺りは変わらないと思う」

「何を……やめられませんの？ 　こちらの方々は」

「奪って生きるのを、だ」

　口調暗く、リーゲンは言った。

「世の中、仮に平和であったとしても。どれほど人道的で頭のいい御方が、世界を治めていたとしても……人から奪ってしか生きられない連中ってのは、いなくならないと。そうは思わないか、シェルミーネ嬢」

「……いなくは、ならずとも。減らす事は出来ますわ」

　ここで、この強盗たちを皆殺しにすれば。

　人から奪って生きる者を、世の中から減らす事は出来る。無意味な殺戮には、ならない。

　そう思いつつ、シェルミーネは言い放った。

「……ここまで、ですわよ。貴方がたは」

「へっ……どうやら、そのようだなあ」

　強盗たちが、口々に言った。

「殺したきゃ殺せ、ただじゃ死なねえぞ」

「これだけの、お宝がなぁ！　目の前にあるんだぞ！？　命の一つ二つ、惜しんでられるかよおおおッ！」

「金は奪う、奪い損ねたら死ぬ。俺たちはな、ずっとそうやって生きてきた。今更、変えられねえ」

「今からでも、お変えなさいませ」

　隊商員や、リーゲンの仲間の兵士たち。

　荷馬車を守っていた者らが今、こちらに集まりつつあった。

　強盗の人数が減り、荷馬車の防衛に戦力を割く必要がなくなった、という事だ。

　その様をちらりと見渡し、シェルミーネはなおも言った。

「奪おうとなさるならば、奪われまいとする力が必ず働きますわ。奪う者を、この世から排除せんとする力もね。本当は、おわかりなのでしょう？　奪って生きる道には限界がある、という事……だからね、ここまでになさいませと。そういうお話を、しておりますのよ」

「今更……真面目に働けと、働いて生きろと……そう言うのか、俺たちに」

　強盗たちの中には、涙ぐんでいる者もいる。

「そんな事……出来るなら、最初から……」

「出来ずとも、なさいませ。奪わずにゆく生き方を」

　シェルミーネは睨み据え、告げた。

「貴方がたには、ね……他の道など、ありませんのよ」

「道がねえ、だと……おい小娘！　何でテメーが決めつけてやがんだよ！」

　強盗の一人が、凶暴性を剥き出しにした。

　巨体である。生き残った強盗たちの中では、有数の猛者なのであろう。

　大型の剣を振りかざし、叫んでいる。

「ぶち殺すぞ！　この……」

　叫び声が、そこで凍り付いた。

　大剣を振るおうとする動きが、硬直している。

　凶悪な顔が、青ざめている。

　猛々しく怒り叫んでいた大男が今、恐怖に支配されていた。

　何を、誰を、恐れているのか。

　眼前の、悪役令嬢か。

　シェルミーネは、何もしていない。

　ただ見据えているだけだ。

　怒りと殺意を視線に込めて、睨んでいる、わけではない。

　冷静に、計算をしているだけである。

　生き残っている強盗団の中では最強かも知れない、この大男を殺害すれば。

　他の強盗たちは、戦意が完全に折れる。なりふり構わず、逃げてくれるかも知れない。

　皆殺しの手間が、省ける。

　そう思いながら、視線を向けているだけだ。

　大男が、後退りをしている。

　追い詰めるように一歩、進み出てみようか、とシェルミーネが思った瞬間。

　大男は、こちらに背を向け、逃げ出していた。

　他の強盗たちが、それに続く。

　シェルミーネの計算通り、戦意を完全に失っていた。

　逃げ散って行く強盗団を見送りながら、リーゲンが呟く。

「別に怒ってはいない、憎悪はない。ただ足元の障害物を取り除く、ように人を殺す……今そんな目をしていたな、悪役令嬢殿。その目で睨まれたら、逃げるしかなくなるわけだ」

「恐がらせる、つもりはありませんでしたわ」

「お見事だよ、まったく」

　リーゲンは、誉めてくれているようだ。

「ハッタリを効かせて、敵を追い払う……ボーゼル侯にだって、なかなか出来なかった事だ。まあ、それはともかく強盗どもは逃げて行く。これが戦なら、追撃をかけて、殺せるだけ殺しておくところだが」

「そんな場合では、ありませんわ」

「そうだな」

　ちらりと、リーゲンは視線を動かした。

　この隊商の主エルコック・ハウンスという人物が、あちらで襲撃を受けているはずであった。

　強盗団は、陽動でしかない。

　敵の本命とも言える戦力が、エルコックの方へ向かっている。

「クロノドゥールが付いているから、心配ないとは思うが……俺たちも、行こうか」

　動きかけたリーゲンを、何者かが呼び止めた。

「待ってくれ、リーゲン殿……それに、悪役令嬢」

「お前……」

　リーゲンが、目を見開いた。

　三人、こちらに歩み寄って来たところである。

　一人は、若い兵士だった。

　隊商の護衛、ではない。

　リーゲンにとっては不倶戴天の敵、とも言える相手の一人である。

「……どうした、今日は兄貴たちと一緒じゃないのか」

「兄貴たちは、死んだよ」

　平然と、ドメル・オーグニッドは言った。

「俺も死にかけたが、ミリエラ嬢に助けてもらった。まあ……兄貴たちの事は、とりあえずいい。それよりも」

　他の二人は、少女である。

　一人はミリエラ・コルベム。

　そして、もう一人は。

「ゲラール家の御令嬢だ。御身の安全確保を、あんた方に頼みたい」

「…………フェアリエ・ゲラールと申します」

　消え入るような、声であった。

　幻影ではないのか、と思えてしまうほど儚げな少女である。

「シェルミーネ・グラークと申しますわ。貴女は、ペギル・ゲラール侯爵の」

「……………………孫です…………」

　その口調から、シェルミーネは読み取った。

　ロルカ地方領主ペギル・ゲラール侯爵は今もはや、この世にはいない。

　何かが、起こった。

　ドメルの兄二人も、そこで死んだ。

「皆殺し……に等しい事態が、起こりましたのね」

　シェルミーネは言った。

　ドメルが、呻いた。

「俺一人……こうやって無様に逃げている最中と、そういうわけだ」

「フェアリエ嬢を、守ってこられたのでしょう？」

　などとシェルミーネが言ったところで、ドメルにとっては慰めにもならないだろう。

　フェアリエ・ゲラールが、じっと見つめてくる。

「同姓同名の別人、では……ないんですね。本当に、グラーク家のシェルミーネ嬢……」

「ええ、そうですわよ。悪行三昧で実家からも見限られて家出の真っ最中、惨めな悪役令嬢シェルミーネ・グラークでございますわ」

　シェルミーネは微笑んで見せた。

　フェアリエも微笑んだ、のであろうか。

「私……貴女が、眩しかった」

「フェアリエ嬢は……花嫁選びの祭典に？」

「出場して、最初の方で脱落しました。その時の私の名前は、フェアリエ・ゴルディアック……信じられますか？　私、ゴルディアック家の代表者だったんですよ」

「そうでしたの……」

　ゴルディアック家からも一人、令嬢が出場しているとは聞いていた。

　いつの間にか、いなくなっていた。

　シェルミーネの取り巻きの中にも、いなかった。

　フェアリエが、今度は明らかに微笑んだ。

「シェルミーネ嬢は……私なんて、眼中になかったでしょう？」

「ふふっ。あの時の私にはね、小生意気な平民娘アイリ・カナンしか見えておりませんでしたわ」

　シェルミーネは言った。

「フェアリエ嬢。貴女も、私と同じですのね……忌々しい平民娘に、してやられて。お仲間、という事にさせていただきますわ。御身の安全、私がお守り致しましょう」

「私……自分の力で、戦いたい……」

　フェアリエの儚げな容貌から、微笑みが消えた。

「私には……その、力が……あるのかも……」

「このお嬢様の言う事は真に受けねえでくれ。ご家族を亡くしたばっかりでな、心が落ち着いてねえ」

　容赦のない事を、ドメルが言った。

　フェアリエは、俯いてしまう。

　シェルミーネは、問いかけた。

「ミリエラさん、ヒューゼル殿は……」

「戦いに」

　ミリエラが言いかけた、その時。

　轟音が、聞こえた。

　複数の人体を、粉砕する音。

　この音を発する者と、ヒューゼル・ネイオンは今、戦っているのだろう。

　この音を発する者が、フェアリエの祖父を、ドメルの兄二人を、殺したのだろうとシェルミーネは思った。

　声が、聞こえる。

「答えよ。私に、教えるのだ……死せる人間は、どうすれば……生き返る？」

「…………ジュラード……！　そう、貴方が。このような場所に」

　禍々しい名を、シェルミーネは呟いた。

「今度こそ。教えて差し上げなければ、いけませんわね……死んだ人は、生き返っては下さいませんのよ」

「………駄目、なのですか？」

　フェアリエが、か細い声を漏らす。

「お祖父様も、お母様も……戻って来ては、下さらないのですか？　私が、何をしても……」