疾風怒濤の悪役令嬢

第１５９話

●

「お会いに、なるのですか？」

　どっしりと、重みのある声だった。

　筋骨隆々たる巨体は、着用している簡素な法衣を、煌びやかな大司教の装束にも勝るほど厳かに見せている。

　この肉体から発せられる声は、聞く者の心胆をずしりと威圧するのだ。

「怨み憎む相手と対面する、その苦に耐えよと唯一神はおっしゃいます。とは言え出来る事、出来ぬ事はありましょう。無理はならぬ、とも唯一神はおっしゃいました」

「奇妙なお話ですね、ゴステルノ司祭」

　クリスト・ラウディースは、微笑んで見せた。

「常日頃、私を鍛えて下さる貴方が……その度に死にかける私を、容赦なく叩き起こし、叩きのめして下さるゴステルノ・エルディン司祭が。無理はならぬ、などと」

「それは無理ではないからですよ、クリスト・ラウディース」

　司祭ゴステルノ・エルディンは、岩の如く厳めしい真顔のままである。

「私の押し付ける修行・修練ごときで、貴方は死にはしません。私には、わかるのです」

「死ぬならば死ね、この教会の墓地に埋葬してやる……という、貴方の心の声がね。私には幾度も聞こえましたよ」

　ヴィスガルド王国。

　とある山深い地に、ひっそりと建つ地方教会。

　それなりの家格ではあるらしい旧帝国系貴族ラウディース家の御曹司が、惨めな家出の果てにここへ辿り着き、拾われたのが、およそ二年前である。

　脆弱な御曹司は、教会の司祭ゴステルノによって鍛え上げられ、いくらかは強靭になったのだろうか。

「それはともかく。私に用のある客人なのでしょう？　会いますよ。このような山深くまで、足を運んでくれたのですからね」

「……わかりました。お客人を、通しましょう」

　ゴステルノが言った。

　その傍らに控える、一人の侍祭が、にゃー……と心配そうな声を発する。

　和毛の豊かな身体に法衣を巻き付けた、獣人の少年である。

　その力強い肩を、クリストは軽く叩いた。

「大丈夫ですよ、クルルグ君。私にとってラウディース家は、もはや遠い存在です」

　心乱される事など、ない。

　クリストは、そう思う。そのつもりでいる。

　顔を見た瞬間しかし、自分の心に何が去来するものか。

　それは、その時にならなければ、わからないのだ。

　質素そのものの地方教会にあって、一応は来客用に整えられた部屋が一つある。

　客人は、そこに通されていた。

　粗末な長椅子に、いくらか苛立たしげに座り込んだまま立ち上がりもせず、その少女は言葉を投げてくる。

「誰よ、貴方。私はね、ラウディース家の御曹司に会いに来たのよ？　みすぼらしい下級聖職者に用はないわ。クリスト・ラウディースを早急に呼んできなさい」

　横柄な態度であっても、美しい。

　それは認めるしかないままクリストは、恭しく一礼した。

「ようこそ、おいで下さいました。ラウディース家の御令嬢様」

　令嬢の護衛なのであろう、武装した兵士が二人、長椅子の後ろに控えている。

　他にも大勢の兵士や従者を、外に待たせてあるのだろう。

　このような山奥まで、輿を担がせて来たのだろう。

　大勢の人間を酷使しながら、とは言え。

　深窓の令嬢たる身でありながら、ここまで来た。

　それだけは、認めるべきか。

　思いつつ、クリストは言った。

「ラウディース家の無能脆弱なる御曹司クリスト・ラウディースは、死にました。今ここにいるのは、みすぼらしい下級聖職者でございます。用はない、と仰せであれば立ち去りましょう。死せる御曹司を、ここでいつまでもお待ち下さいませ。それでは」

　本当に部屋を出て行くつもりで、クリストはもう一度、頭を下げた。

　激怒するだろう、と思われた少女が、溜め息まじりの声を発する。

「……いや待って。待ちなさいよ、お兄様」

「幾度でも申し上げます。貴女の兄は、死にました」

「そういう事を、しないで……わかった、私が悪かったわよ」

「ほう……意外なお言葉を、聞くものです」

　クリストは、長椅子に腰を下ろした。

　質素な卓を挟んで、妹と向かい合う形になった。

「貴女が、よもや……ご自分の非を、お認めになるとは。天変地異など起こらなければ良いのですが」

「妥協してあげているだけよ。あまり調子に乗らないようにね？　お兄様」

　リアンナ・ラウディースが、にこりと美貌を歪める。

「本当に……下級の聖職者にしか、見えないわ。頭まで綺麗に剃ってしまって。みすぼらしい格好、様になっているじゃないの」

「……髪を剃り落とした程度では、お前たちとは縁が切れないと見える。難儀な話さ」

「言うようになったわねえ。私の目の前で、泣きながらお漏らしをしていたお兄様が」

「そんな自分が嫌になったから、私はラウディース家を出た」

「戻っていらっしゃい」

　リアンナは、真顔になった。

「お父様も、お母様も……今なら、貴方に優しく接して下さるわ」

「あの方々はな。お前の気分ひとつで、私に優しくもする。私を、汚物のように扱いもする。お前の思うようにしかならない。お前がいなければ、何も出来ない」

　複数の他人を動かし、一人の人間を攻撃する。

　それに関して、この妹は天性の才を持っていた。

「……お前がいれば、ラウディース家は安泰という事だ。私など必要ないだろう」

「そう思っていたわ、私も」

　リアンナの口調は、冷静である。

「役立たずの弱虫は放っておいて、私がラウディース家の当主に……と、思っていたけれど」

「女性の当主が、いないわけではない。前例は、いくらでもある」

「特例よ、そんなものは。貴族の当主はね、やっぱり……どんなに役立たずの無能であっても、単なる飾り物であっても、男であった方が都合が良いの。女では色々とね。ただ、女にしか出来ない事も確かにある。私がラウディース家に、さらなる栄華をもたらして見せる。私に出来る、やり方で」

　リアンナの冷たい瞳が、燃え上がった。

　野望の、炎だった。

「花嫁選びの祭典。私、出場するわ」

「…………私がアラム・ヴィスケーノ王子であったら、お前だけは絶対に選ばない」

「選ばせて見せる。私は優勝して、ラウディース家は王家との血縁を獲得する。ゴルディアック家よりも上に立つ」

　長椅子から、しとやかにリアンナは立ち上がった。

　見とれてしまうほどに優雅な挙措、ではある。

　それも認めなければならない、とクリストは思う。

　この妹は、美しいのだ。

「そんなラウディース家の、貴方は当主になれるのよ、お兄様。飾り物の当主だからこそ、贅沢三昧の暮らしが出来る。私が、そうさせてあげる。考え直しておきなさいな、クリスト・ラウディース」

　美しい笑顔が、振り向いてくる。

「次に私がここへ来るのは……王子様の、お妃としてよ」

●

　二年以上も前の、話である。

　あれがラウディース家の兄妹、最後の会話となった。

　今生の別れと、なってしまった。

　王子妃として兄を迎えに来る、事もなくリアンナ・ラウディースは死んだのだ。

「愚かな妹よ……いや、私が言えた事ではないか。ラウディース家の兄妹は、まったく……救いがない……」

　クリストは、苦笑をして見せた。

「このような状況だと言うのに、つい昔話をしてしまいました。貴方がね、言葉巧みに私から情報を引き出そうとするからですよ？　レニング・エルナード卿……相変わらずの、話術の冴え。お見事です」

「……私には貴公のような、身体を鍛えて強くなる根性がない。口の上手さで、世渡りをしてゆくしかないのだ」

　レニング・エルナード元伯爵が、言った。

「今のところ、引き出せた情報は……ラウディース家の若君が、家出をして悪の道に入り込んだというもの。それのみだ」

「ほう……私が、悪の道に？」

「これを善の道とは言うまい、少なくとも」

　確かに善の産物とは言えぬ光景を、レニングが視線で示す。

　強盗の群れが、片っ端から殺戮されてゆく光景。

　殺戮を行っているのは、見える範囲内では一人だけである。

　商人エルコック・ハウンスの側近とおぼしき、獣人の剣士。

　短めの両脚で俊敏に跳躍し、長い両腕で片刃の長剣を操作する。

　さほど大柄ではない全身が繰り出す、縦横無尽の斬撃が、天幕の周囲で嵐となり吹き荒れる。

　標的エルコック・ハウンスの隠れ潜む天幕。

　そこへ近付こうとする強盗たちが、斬撃の嵐に触れて生首を飛ばす。鮮血や脳漿を、噴出させる。

　宰相ログレム・ゴルディアック侯爵より賜った資金で、複数の強盗団を雇い集めた。

　明日のない無法者たちに命を懸けさせるには、充分な金額。とは言え、宰相にして見れば端金である。

　強盗たちは、それに見合う仕事をしてくれていた。

　身体を張って、手強い護衛と戦ってくれているのだ。

　この間クリストが天幕に押し入り、標的エルコックを仕留めるべきであった。

　それが出来ないのは、クリストの眼前にも一人、手強い妨害者が立ち塞がっているからだ。

　刃を備えた義手で戦う、黒衣の男。

　確か、クロノドゥールと呼ばれていた。

　その背中に隠れるようにして、レニングがなおも言う。

「権力者に雇われ、人殺しの仕事をする……堂々たる悪の道よ。かつての弱虫御曹司が、たくましい悪党に育ってしまったものだな」

　妹のおかげだ、とはクリストは言わずにおいた。

　轟音が、響き渡った。

　凄まじい衝撃が、複数の人体を打ち砕く音。

　月明かりの中。砕け散った強盗たちの破片が、大量に舞い上がる様が見えた。

「何だ……！」

　油断なくクリストと対峙しながらも、クロノドゥールが驚愕している。

　隊商を護衛する側としても、想定外の事態であるようだ。

　まさか、とクリストは思った。

　マローヌ・レネクが、もう肉体を再生させ、動き出したのか。もう少し念入りに、粉砕しておくべきであったか。

　マローヌでは、なかった。

　唯一神教の聖典に記された、海を割る聖人の如く。

　強盗の群れを粉砕しながら真っ二つに割り、様々な人体の破片を波飛沫のように蹴散らしながら、こちらに歩み迫って来る姿。

　それは、闇の塊だった。

　暗黒そのものが、人の形をしている。

　そんな事を感じながら、クリストは息を呑んだ。

「黒騎士殿……！？」

　闇を鋳造したかの如き、暗黒色の全身甲冑。

　それが、言葉を発していた。

「答えよ。私に、教えるのだ……死せる人間は、どうすれば……生き返る？」

　どうにかすれば、リアンナも生き返るのか。

　ほんの一瞬だけクリストは、そう思った。