疾風怒濤の悪役令嬢

第１５８話

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　最強の武器は、何か。

　剣ではない。槍でもない。戦斧や槌矛、鈍器類でもない。

　弓矢である、とヒューゼル・ネイオンは思っている。

　安全な場所から、一方的に敵を殺戮する事が出来るからだ。

　記憶を失う前の自分は、だから弓を主武器として選んだに違いない。

　遠距離からの攻撃手段としては、他に魔法というものが存在する。

　使い手次第では、弓矢を遥かに上回る殺傷力を発揮する。

　だが。攻撃魔法を扱える者を複数、集めるよりは、弓兵の部隊を育成する方が、手間もかからず安上がりではあるのだ。

　弓射の技術とて修得は容易ではないが、素質のない者も、ある程度までは育つ。

　魔法は、素質が全てである。

　生まれつき魔力を持たぬ者は、どう学んでも何も出来ない。

「弓はな、練習すれば上手くなる」

　丘陵の上から戦場を見下ろし、ヒューゼルは呟いた。

「鳥を落とせるようになれ、とまでは言わない。引いて、矢を飛ばせるようになればいい。後は運用だ」

　戦場、と言って良いだろう。

　建造物の残骸が点在する、原野も同然の廃墟。

　そこで商人エルコック・ハウンスの隊商が、大規模な強盗団の襲撃を受けていた。

　一方的な殺戮・略奪になっていないのは、隊商の側にも充分な戦力があるからだ。

　主に獣人から成る、百名ほどの戦闘員。

　加えて叛乱者ボーゼル・ゴルマーの残党部隊、こちらもおよそ百名が、護衛としてエルコック・ハウンスに雇われていた。

　総勢、二百名ほど。

　強盗団は、少なく見ても千人は超えている。

　それでも互角の戦場たり得ている状況を、ヒューゼルは観察していた。

「……運用が全然、出来てない。もうちょっと頑張れないか、お前ら」

　つい、そんな事を呟いてしまう。

　隊商の護衛部隊は、よく戦っている。それは事実である。

　強盗団の方は、戦い方がまるで話にならない。

　敵味方が入り乱れている所へ矢を撃ち込み、味方を射殺してしまう。

　弓を引いている者たちは、それに気付いていない。

　敵を近寄らせたくない一心で、ひたすらに矢を乱射している。半ば恐慌に陥っているのだ。

　剣よりも槍よりも、容易く味方を殺せてしまう。

　弓矢という最強武器の欠点を、余すところなく晒している。

　一方。隊商側の弓箭部隊は、容赦がない。

　混戦の中から、強盗団のみを、それも荷馬車に押し寄せんとしている者のみを即座に見出し、正確に射殺してゆく。

　さすがにボーゼル・ゴルマー配下の精鋭部隊であった。

　練度も、戦闘経験も、民を襲う事しかしない強盗団とは段違いである。

「……俺、要らないな」

　ヒューゼルは呟き、傍らを見た。

　法衣の愛らしく似合った一人の少女が、戦場を見下ろし、青ざめている。

　目を覆うべきか、と思いつつヒューゼルは声をかけた。

「貴女は俺なんかよりずっと要る人材だが、しばらく待ってくれよなミリエラ嬢。怪我人を助けに、今すぐ飛び込んで行きたいところだろうけど」

「強盗の、方々を……」

　己自身に言い聞かせる口調で、ミリエラ・コルベムは言った。

「治して、あげたら……駄目ですよね、今はまだ」

「そういう事だな」

　いや待て、とヒューゼルは思った。口には、出さない。

　ミリエラが、強盗団の負傷者を治療する。

　それによって強盗団が勢いを盛り返し、隊商の護衛部隊を皆殺しにでもしてくれれば。

　ボーゼル・ゴルマーの残党部隊、及びバルフェノム・ゴルディアック配下の者たちを、ここで殲滅してくれれば。

　面倒事は、全て片付くのではないのか。

　そのような計算が、頭をよぎりもしなかったのだろうか。

　シェルミーネ・グラークは先程、迷いなく戦場に突入し、隊商の護衛部隊に加勢した。

　監視対象であるはずのリーゲン・クラウズと共闘し、強盗たちを狩り殺してゆく様が、この丘陵の上からでも見て取れる。

　魔剣・残月で、リーゲンを後ろから刺殺・斬殺する事も、シェルミーネには出来るはずだった。

「悪役令嬢を気取っている割に、そういう事は出来ないんだよな……」

「悪役らしい事なんて何一つ出来はしません、シェルミーネ様は」

　ミリエラが、容赦のない事を言った。

「あの方は……何でしょう、呪い？　みたいなものを、御自分にかけているように思えます」

「呪い、か……」

「はい。悪役令嬢でなければいけない、という」

「……大切な友達に、死なれたんだったよな」

「はい……アイリ・カナン王太子妃殿下に」

　花嫁選びの祭典、という催し物があったという。

　アラム・エアリス・ヴィスケーノという男と結婚するために、ヴィスガルド王国全土から貴族令嬢が集まり、参加し、妍を競ったという。

　貴族令嬢ではない、平民の少女も一人いたという。

　勝ち残ったのが、その平民娘アイリ・カナンと、大貴族グラーク家の令嬢シェルミーネである。

　アイリは民衆の希望であり、シェルミーネは希望を脅かす悪役令嬢であった。

　民の間で、そのような物語が出来上がってしまったのだ。

　物語から降りる事が、シェルミーネは出来なくなった。

　アイリ・カナンが、いなくなってしまったからだ。

　まさしく呪いだ、とヒューゼルは思う。

「死んだ人間が、生き返らない……そのせいでシェルミーネ嬢は、難儀な呪いにかかってしまった」

　魔剣の一閃で強盗たちの首を刈り取ってゆく、シェルミーネの戦いぶりを見つめながら、ヒューゼルは呟く。

「……アラム・ヴィスケーノって奴は一体、どこで何やってるんだろうな。こじらせた令嬢のために、何かする義務くらいはあると思うんだが」

「本当に……どちらに、いらっしゃるんでしょうね。王太子殿下は」

　言いつつミリエラが、じっと見つめてくる。

　ヒューゼルは、目を合わせなかった。

　記憶をなくした人間が言える事など、何もないのだ。

　会話を止め、さりげなく動いて、ミリエラを身体の近くに庇う。

「……誰かな？　そこにいるのは」

　振り返り、声をかけてみる。

　茂みの中に、人の気配があった。

「敵意は感じない。そこにいるだけなら、放っておくけど……何か俺に、話しかけたそうにしてるよね」

「…………ヒューゼル……なの……？」

　微かな声。

　ヒューゼルの中で、一切の思考が停止した。

　ある一人の少女に関するもの、以外の思考が全て、消え去っていた。

　駆け寄って行く。

　茂みの中に、その少女はいた。うずくまっていた。

　常に儚げな少女が、今は一層、弱々しく痛々しく見えてしまう。

　ケルティア城に、いないからだ。

　祖父ペギル・ゲラールの庇護下に、いないからだ。

「フェアリエお嬢様……」

　呼びかけてみる。

　フェアリエ・ゲラールは、何も言わない。

　ただ見上げてくる。

　その瞳が、涙で揺れる。

　この少女が、こんな場所にいる。

　それは何を意味するのか。

　ミリエラが、駆け寄って来て血相を変えた。

　フェアリエが、重傷者を一人、伴っていたからだ。

「……よう、ヒューゼル殿……」

　全身に包帯を巻かれた、その男は、フェアリエの傍で木陰に横たわったまま、弱々しく微笑んだ。

　血まみれの包帯が、顔面の半分を覆っている。

「すまねえ……あんたの、御主君を……守れなかった……」

「……ドメル殿、か……」

　ヒューゼルは片膝をついた。

「事情は、わからん……が。フェアリエ様を、守ってくれたんだな」

　令嬢フェアリエが、ケルティア城を出なければならない事態が起こった。

　それを受け止めなければならない、とヒューゼルは思い定めた。

「ドメル殿を……」

　フェアリエが、辛うじて聞き取れる声を発した。

「……まずは、お願い……助けて……」

「……ミリエラ嬢、頼めるかな」

「はい」

　ミリエラが跪き、ドメル・オーグニッドの負傷した全身に光を降らせてゆく。

「何が、あったのか……は、ともかく」

　うずくまるフェアリエと目の高さを合わせ、ヒューゼルは言った。

「フェアリエお嬢様。貴女は、まず他人を気遣ってしまうんですね。御立派だと思いますけど、無理はなさらないように」

　この少女の祖父ペギル・ゲラールも、母ラウラ・ゲラールも、恐らくは今もう生きてはいない。

　ヒューゼルは、それを覚悟した。

「お嬢様がな。慣れない手つきで、俺の身体に包帯を巻いてくれた」

　癒しの力による治療を受けながら、ドメルが言った。

「正直そのくらいで治る怪我じゃあなかったが……少しは、命が延びた。おかげで、こうやって治してくれる人に会えるまでは生きてられたぜ。ありがとうな、フェアリエお嬢様。それに聖女殿」

　この若い兵士は、ゴスバルド地方領主マレニード・ロンベル侯爵の部下である。

　ロルカ地方領主ペギル・ゲラール侯爵が、ヒューゼルを伴ってマレニード侯のもとを訪れた際に、顔合わせを済ませたのだ。

　まず最初に、確認しておかなければならない事がある。

　意を決し、ヒューゼルは問いかけた。

「ドメル殿。あんたの、兄上たちは……」

「死んだ。二人ともな」

　はっきりと、ドメルは答えた。

「俺はな、兄貴たちに命をもらったようなもんだ」

「一人で、戦えるか？」

「……挑発して、俺にやる気を出させようってんだな。やってやるよ」

　よろりと、ドメルは立ち上がった。

「こちらの聖女殿が、俺を治してくれたからな」

「あ、あの。無理をなさっては、駄目ですから」

「ごもっとも。だけどなミリエラ嬢……戦えるなら、いくらか無理をしてもらわなきゃならん状況かも知れない」

　言いつつヒューゼルは、矢筒から矢を取り出した。

「詳しい話は後で聞く。が……何が起こったのか、何となくわかった気がする。あれだろう？　ドメル・オーグニッド」

　強盗たちが、砕け散っていた。

　人体の様々な破片・断片が、大量に舞い上がる。

　暗黒の塊、としか思えぬものが戦場に突入したところであった。

　人の形に凝縮した、絶大なる闇。

　その黒さの中にあって、刃の閃きが白い。面頬から溢れる眼光が、赤い。

　白い刃が一閃する度に、強盗たちが、粉砕されたかのように切り刻まれてゆく。

　それは、殺戮ですらなかった。

　大勢の人間が、単なる物の如く破壊される光景。

「逃げるな……逃げてはならぬぞ、フェアリエ・ゲラール……ギルファラル・ゴルディアック」

　破壊の斬撃を繰り出しながら、言葉を発する、闇の塊。

　それは、黒一色の甲冑をまとう、一人の剣士だった。

　暗黒そのものを鋳造したかのような、全身鎧。

　魔法の産物だ、とヒューゼルは確信した。

　魔法という強大なる力が今、弓矢とは比べ物にならぬ殺傷力を発揮しているのだ。

　大量の人体を破壊しながら、黒一色の剣士は両眼を赤く発光させている。

　妄言、としか思えぬ声を、垂れ流しながらだ。

「答えよ。私に、教えるのだ……死せる人間は、どうすれば……生き返る？」

　まるで、血の涙であった。