疾風怒濤の悪役令嬢

第１５５話

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　隊商の、夜営である。

　高価な積み荷を満載した荷馬車が複数、月明かりの中、野晒しになっているのだ。

「襲って奪え、と言ってるようなもんだよな！」

　リーゲン・クラウズは叫び、槍を突き込んだ。

　斬りかかって来た一人の強盗が、串刺しとなって絶命する。

　屍から槍を引き抜いている、暇がない。

　二人目、三人目の強盗が、左右から獣のように襲いかかって来る。

　戦斧で、戦槌で、リーゲンを叩き斬り、あるいは殴り潰さんとしている。

　これが、槍という得物の厄介な点ではあった。

　有利な間合いを保つ事は出来るが、迂闊な突き刺し方をすると抜けなくなってしまう。

　乱戦でこうなっては、手放すしかない。

　屍もろとも槍を捨て、リーゲンは左腕の盾から短剣を引き抜いた。

　引き抜くと同時に、投射。

　二度、それを行う。

　強盗二人が、それぞれ斧と槌を振りかぶったまま硬直した。

　両名とも、眉間に短剣が突き刺さっている。

　硬直した屍二つを蹴散らすように、リーゲンは踏み込んだ。

　腰の長剣を、引き抜きながらだ。

　ヴィスガルド王国、クエルダ地方。

　商人エルコック・ハウンスの隊商は、原野での夜営中に、強盗団の襲撃を受けていた。

　岩の多い、原野である。

　実のところ岩ではなく、建物の残骸だ。

　前領主バラリス・ゴルディアックの暴政によって、廃墟となった街。

　原野のようなものだ、とリーゲンは思う。

　建物の残骸も、荷馬車を隠す役には立ってくれない。

　隊商員のうち、戦闘の出来る者たちが、荷馬車を防衛していた。

　様々な武器を振るう、屈強な獣人たち。

　荷馬車に群がる強盗団を、片っ端から打ち倒してゆく。

　なかなかの頼もしさではあるが、強盗の群れは、あまり数が減ったように見えない。

　だから自分たちがいる、とリーゲンは思い定めた。

　ボーゼル・ゴルマーの残党兵団。

　護衛として、この隊商に雇われている。

　総勢百七名。

　戦える隊商員たちと合計したところで、せいぜい二百人である。

　この強盗団は、どれほどの規模か。

　数百人。

　いや。リーゲンの体感としては、千人を超える。

　現クエルダ地方領主バイル・ラガント侯爵は、英邁な人物である。その統治を外から見ているだけで、わかるものがある。

　領内で、賊徒が常時これほど大規模に群れている状況を、彼が許しておくとは思えない。

　この強盗団は、だから急遽、領内外から金で集められ、編成された者たちであろう。

　そんな強盗たちを、かつてボーゼル・ゴルマーの配下であった兵団が迎え撃つ。

　強盗一人を、最低でも二人がかりで強襲する。

　それを高速で繰り返し、圧倒的人数差を縮めてゆく。

　その戦い方で兵士たちは、強盗団を手際良く殺戮していった。

　ただ、やはり数の違いは如何ともし難い。　

　やがては、最低でも二人がかり、などと言っていられなくなる。

　今のリーゲンが、そうであった。

　単身で、複数名の強盗を相手取らなければならない状況である。

　様々な方向から突き込まれて来る槍を、リーゲンは左腕の盾で受け流し、押し返した。

　そして、右手の長剣を振るう。

　人体を切断する手応えを、柄もろとも握り締める。

　いくら斬り殺しても、強盗たちは怯む事なく襲い来る。

　野晒しの富に、目が眩んでいるのだ。

「殺して、奪って、一獲千金の一発逆転……それしか考えられなくなってるんだな、お前ら」

　自分よりも年下と思われる、少年にしか見えぬ若い賊徒を一閃で斬殺しながら、リーゲンは苦笑した。

「……同じ、か。俺たちも、下手すると」

　ボーゼル・ゴルマーという卓抜した指導者の下で、自分たちは戦う事が出来た。

　民を、救い守る者として。

　旧帝国貴族の圧政に立ち向かう、誇り高き叛乱者として。

　叛乱者など、しかし一つ何かが違うだけで、単なる強盗と化す。

　民を殺して奪う生き方しか、出来なくなる。

　ボーゼルの死後。

　自分たちは、いつ、そのようになってもおかしくはなかった、とリーゲンは思っている。

　幸いにして、隊商の護衛という仕事を得る事が出来たのは、レニング・エルナード元伯爵のおかげであった。

　優れた交渉人であって、兵士でも戦士でもないレニングが今、この状況を、自力で生き延びてくれている事を、リーゲンとしては唯一神に祈るしかない。

　叩き付けられてきた戦斧を、盾で斜めに受けて衝撃を逸らす。

　そうしながらリーゲンは、長剣を突き込んだ。

　切っ先が、強盗の喉を抉り裂く。

　返り血を半身に浴びつつ、リーゲンは駆けた。

　矢が、飛んで来たからだ。

　立ち止まっていては、的になる。

　恐らくはリーゲンを狙って放たれたのであろう矢が、強盗の一人を刺し貫いた。

　烏合の衆、としか言いようがなかった。

　千人以上、人数が集まっただけで、戦闘時の動きが全く出来ていない。

　人数で劣る、こちらの戦闘員を、二対一や三対一で囲み殺す連携も出来ない。

　弓の射線上に、味方の徒歩戦力を普通に入り込ませてしまう。

　リーゲンは、思わず叫んでいた。

「おい、もうやめろ素人ども！　部隊戦闘なんて無理なんだよ、お前らには！」

　斬りかかって来た強盗の一人を、盾で殴り倒す。

「命あっての物種だろうが！　ここで大金が手に入ったってなあ、死んじまったら」

「……本当は、わかってんだろ？　兄ちゃんよ」

　殴り倒された男が、起き上がってきた。

　鼻血にまみれた顔面で、ニヤリと笑う。

「殺して奪う……さもなきゃ死ぬ。俺たちにゃ、これしかねえ。出来ねえんだよ、他の事は！　わからねえのか、おい！」

　大型の剣を振りかざし、襲いかかって来る。

　擦れ違いざまに長剣を一閃させながら、リーゲンは呟いた。

「……わかるよ。真面目に、働いて生きるなんて事。絶対に出来ない奴ら、いるもんな確かに……」

　強盗は倒れた。

　鼻血まみれの生首が、転がった。

「世の中、どれだけ平和だって……どんな立派な人間が、国を治めていたって……殺して奪う生き方しか出来ない奴は絶対、出て来る。たとえ……国を治めているのが、ボーゼル侯でも……」

　自分は、そうではない。どのような運命を辿っても、そうはならなかった。

　などとは、口が裂けても言えない。

　一人、悲鳴のような雄叫びを上げ、槍を突き込んで来た。

　禿頭に白髪のこびり付いた、老齢の男。

　そのような歳になっても、殺して奪う生き方を改められない男。

　皺深い顔面に浮かぶ、凶悪な形相は、泣き叫んでいるようでもある。

　そうなっていた、かも知れない自分の姿。

　今後なるかも知れない、自分の姿。

　リーゲンは、そう思った。

　思っただけだ。仕事の手を、緩めてはならない。

　積み荷を狙う強盗団は、皆殺しにしなければならない。

　私より、積み荷を守って下さい。

　納品先が決まっている物もある。これらを奪われてしまっては、私は信用を失う。

　商人としては、死亡も同然なのです。

　雇い主エルコック・ハウンスは、そう言っていた。

　言われた通りに、しなければ。

　手を緩めずに、リーゲンは長剣を振るった。

　その長剣を、槍で叩き落とされていた。

　殺して奪う生き方を、老齢まで続けていられた男の技量は、侮れない。

　泣き叫ぶように吼えながら、その男は僅かな白髪を振り乱し、なおも槍を振るう。

　穂先をかわしながらリーゲンは、腰に取り付けてあったものを右手で取った。

　束ねられた、鎖。

　その先端部、小型の鉄球が、高速で唸る。

　泣き叫ぶような顔面が、砕け散った。

　頭蓋の破片が、白髪をこびり付かせたまま宙を舞う。

　その時には。

　さらに二人の強盗が、リーゲンの背後にいた。

　剣を、戦槌を、叩き付けて来る。

　一人の敵に、時間をかけ過ぎた。

　かわせるか。

　ゴルマー家の父娘であれば。振り向きざま、いや振り向きもせず鎖鉄球の一振りで、背後の敵を粉砕する事が出来る。だが自分では。

　そんな事をリーゲンが思っている、一瞬の間。

　閃光が、二人の強盗を貫いた。

　それは、刺突でありながら斬撃でもあった。

　剣を、戦槌を、それぞれ振りかざしたまま、二つの屍が立ち尽くす。

　首から上が、消失していた。

　ぞっとするほど滑らかな断面が、頸部に残っている。

　二つの生首が、落下して重い音を立てる。

「鎖鉄球。なかなかの、お腕前ですわね……ベルクリス・ゴルマーには遠く及ばぬ、とは言え」

　涼やかで、耳に心地良い声。

　馬の尾の形に束ねられた金髪の揺らめきが、リーゲンの視界をかすめる。

「言うべきか、どうか……まあ良いですわ、お伝えしておきましょう。ベルクリス・ゴルマーは、生きておりますわよ。私、殺されそうになりましたわ」

「…………下手くそな尾行を、してる奴がいるとは聞いていた」

　ベルクリス・ゴルマーの名には触れず、リーゲンは言った。

「やはり……あんただったか、悪役令嬢」

「陽動、ですわね」

　リーゲンと背中を合わせた格好のまま、シェルミーネ・グラークは得物を構えた。

　刺突で首を刎ねる、細身の長剣。

　閃光そのものの刀身が、うねり揺れる。

「ならず者の方々を大勢、無理矢理に、お金で雇って隊商を襲わせる……お金を出した、どなたかの目的とは。一体、何なのか考えてしまいますわ」

「隊商の主、エルコック・ハウンスの命だろうな。俺たちが、ここで戦ってる間……本命と言える戦力が、エルコック殿の方へ向かう。まあ、そっちはクロノドゥールたちに任せておく」

　隊商を守る。

　隊商を率いる商人、本人のみならず。積み荷を守り、隊商員たちをも守り抜く。

　それが自分たちの仕事なのだ、とリーゲンは思い定めた。

「足止めされている、とわかっていても、俺たちはここで戦い抜かなきゃならん。来た以上は力を貸してもらうぞ、悪役令嬢」