疾風怒濤の悪役令嬢

第１５０話

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　鉄柱のような槍が、轟音を立てて空を切る。

　暴風の如き、空振りだった。

　オーレン・ロウレル兵長が、どのような動きで回避したのか。

　フェアリエ・ゲラールの目では到底、捉える事は出来なかった。

　ともかく。

　オーレンを槍で撲殺し損ねた黒金の怪物が、空振りした槍を振り上げ、構え直す。

　小屋ほどもある、黒い金属質の巨体。

　捻れ歪みながら膨れ上がった、全身甲冑。

　そんな姿の怪物が、再び、巨大な槍をオーレンに叩き付ける。

　振るった槍に引きずられる格好で、しかし怪物は転倒し、地響きを発していた。

　片脚が、膝関節の辺りで切断されている。

　オーレンの振るう、白く輝く刃の閃きが今、フェアリエには一瞬だけ見えた。

　気力の輝きをまとう、抜き身の長剣。

　その刃をオーレンは、もう一閃させていた。

　斬首。

　黒金の怪物が、倒れて立ち上がる事が出来ぬまま、頭部をごろりと分離させた。

　兜と面頬をまとう、巨大な生首。

　それが、微かな声を発する。

「……兵長……申し訳、ございませぬ……」

　オーレンは何事か、言葉を返そうとしたようである。

　その時には、かつて忠実な兵士であった黒金の怪物は、完全に絶命していた。

　片脚を切断された上に首をも刎ねられた、巨大な金属質の屍である。

　同じような屍が、三体、四体。

　ケルティア城の庭園に、横たわり重なっている。

　腕を、脚を、そして首を切断された、黒金の怪物たち。

　つい先程まで己の部下であったものたちを、オーレン兵士長は単身こうして討ち果たさなければならなかった。

　ケルティア城には今、他に戦力が無いからだ。

　自分が、戦力となり得るのではないか。

　フェアリエは一瞬、そう思ってしまう。

「我ら魔法使いは……物事を穏便にこなす、という事が、どうしても苦手でな」

　その男は、それを本気で嘆かわしく思っているようであった。

「このような状況を作り出す、つもりはなかった。本当に、申し訳ないと思っている」

　純白のローブと銀色の髪が、風もないのに揺らめいている。

　邪悪さ、禍々しさ、そのものが城内に満ち、大気と混ざり合い、漂いながら蠢いているように感じられた。

　漂い蠢くものの発生源たる銀髪の青年が、『このような状況』と呼んだ事態。

　フェアリエは今、呆然と見渡すしかなかった。

　出来る事が、何もなかった。

　黒金の怪物が、一目では数えられないほど多数。

　銀髪の青年を護衛する形に、群れている。布陣している。

　皆、先程までは、この城を守る兵士であった。

　闇そのものを原料に鋳造したかのような黒い甲冑を着せられ、その甲冑もろとも捻れ歪んで巨大化し、今や金属質の怪物と化している。

　何故か。

　何故、このような事態に至ったのか。

　自分のせい、ではないのかとフェアリエは思う。

　自分が、ドーラ・ファントマの申し出を拒絶したから、ではないのか。

「今からでも遅くはない、フェアリエ・ゲラール嬢……私の申し出を、受けては下さるまいか」

　銀色の髪を、純白のローブを、揺らめかせながらドーラ・ファントマは言った。

「私は、貴女を解放して差し上げたい。貴女の中に今、覚醒を妨げられているものがある。その妨げを……私は、取り除きたいのです」

「……私たちを、殺して取り除く……という事ですか。ドーラ・ファントマ殿」

　言葉を発したのは、母ラウラ・ゲラールだ。

　娘に支えられ、辛うじて立っている。

　いや違う、とフェアリエは思った。

　実は自分の方が、足の不自由な母の細身に、すがり付いているのではないか。

　母に、守られているのではないか。

「確かに、私は……この子を思い通りにしようとする貴方の、妨げとなっていますね。さあ、取り除いてはいかが？」

「そんな事は、したくない。このような事、したくなかったのですよ。私は本当に」

　ドーラの秀麗な顔が、悲痛な翳りを帯びる。

　自らが引き起こした、この事態を、本気で憂えている、ようである。

「フェアリエ嬢ご本人を含め、あなた方が今少し、私に協力的であって下されば……否、否。他責思考に陥るのは無様な事、これは私の不手際でしかないのだ」

「……何を、協力しろと言うのです」

　ラウラが言った。

「私の娘が……帝国時代の、とある偉大な方の生まれ変わりだ、などと。そのような世迷い言、受け入れろと言うのですか？　いかに偉大な御方とは言え、私たちにしてみれば単なる故人です。死んだ人は、生き返らないんです。そんな事にフェアリエを利用するなど、許すがないでしょう」

「死せる者は生き返らない。大いなる自然の摂理です、我が姉弟子ラウラ・ゲラール」

　ドーラが、ゲラール母子を見つめる。

　この場にいない誰かを、見つめているようでもある。

「偉大なるギルファラル・ゴルディアックは、それに逆らった。自然の理を、破壊せんとしたのだ。自身に転生の秘術を施し、血の連なりの中に潜み……後世、己の子孫として再びこの世に現れる。死せる人間の復活、それをまず自身で試したのだ」

　ドーラが、片手をかざす。

　フェアリエに向かって、手を差し伸べる。

「フェアリエ・ゲラール……大ギルファラルの力と魂は今、貴女の中にある。それを目覚めさせ、解き放つのだ」

　先程、同じ申し出をされた。

　フェアリエは、それを拒絶した。

　だから今、このような事になっている。

「私の、中に……」

　呆然と、呟く。

　庭園を満たし、布陣する、黒一色の巨大な軍勢を見つめながらだ。

　先程までは忠実な城兵たちであった、金属質の巨体の群れ。

「大ギルファラル様の、御力が……もし本当に、あるのなら……」

　この兵士たちを、救う事は出来ないのか。

「……つまらない事を、考えているわね。フェアリエ」

　ラウラが言った。

　歩行もままならぬ身体で、いつの間にか前に出てフェアリエを庇っていた。

「この状況をどうにかする力なんて、貴女にはないわ。大人しくしていなさい」

「お母様……」

「……隙を見て、逃げるのよ。いいわね」

　このドーラ・ファントマという恐ろしい相手から、どのように隙を見出せと言うのか。

　命懸けで、隙を作る。自身は死ぬ。

　母が、そう言っているようにしか、フェアリエには思えなかった。

「どうか、御協力をいただけませんか。我が姉弟子よ」

　ドーラが言う。

「御息女は……帝国なき時代に、新たなる大魔導師となって人々を救うのです。母上たる貴女から、諭していただければ」

「私はね、ドーラ・ファントマ殿。大勢の人々を救うような偉大なる存在に成って欲しい、などと娘に望んだ事は一度もないのよ」

　ラウラが即答・断言する。

「大魔導師が必要なら。貴方ご自身が、お成りなさいな」

「……手厳しい。まるで、イルベリオ師と話しているようだ」

　ドーラが、優美に苦笑する。

「私は……人に頼み事をするのが、どうも得意ではないようです。慎重に言葉を選んでいる、つもりではあるのですが……結局そのように、怒らせてしまう」

「知りたいかドーラ・ファントマ。貴様が、頼み事を苦手とする理由」

　淡く白く輝く長剣を一閃させながら、オーレン兵長が言った。

　一閃で、複数回の斬撃が繰り出される。

　黒金の怪物がまた一体、崩壊するように倒れていた。

　黒い金属の四肢が切り落とされて転がり、倒れ伏した巨大な胴体から、兜に包まれた頭部がゴロリと分離する。

　気の輝きをまとう刃を、オーレンはドーラに向けた。

「貴様が、魔法使いであるからだ」

「ほう……」

「人が何故、他人に頭を下げるのか。貴様にはわかるか？　それはな、非力であるからよ。大抵の人間は、自身一人の力では何も出来ぬ。望みを叶えるためには、他者の協力が必要だ。だから頼み事をする。頭を下げ、場合によっては代価を支払う」

　黒金の巨大兵士たちが、オーレンを襲った。

　城壁を粉砕するであろう剣が、大斧が、槌が、長槍が、オーレンを直撃した、ように見える。

　様々なものが、砕けて飛散したのだ。

　石畳の破片、庭木の破片、大量の土。

　黒金の怪物たちが振るう巨大武器が、庭園の地面や木々を粉砕しながら荒れ狂い、暴風を巻き起こす。

　暴風によろめき、一見頼りない足取りを披露しつつ、しかしオーレンは全てをかわしていた。

「お前たち魔法使いは……他人に、何かを頼む必要がない。頭を下げずとも、代価を払わずとも、魔法で大抵の事はどうにか出来てしまうだろう。欲しいものは他者から奪う、思い通りにならぬ相手は殺してしまえば良い。そのような生き方しか出来ぬ輩が、慎重に言葉を選んで頼み事だと？　化け物が人間の真似をするな、という話にしかならんのだよ」

「……わかったような事を、あまり言うものではありませんよ。兵隊長殿」

「わかるのだよ。魔法は使えないにせよ、暴力で大抵の事はどうにか出来てしまう化け物が……私の身内にも、いるのでな」

　苦笑しつつオーレンは、気の光をまとう長剣を一閃させた。

　黒いものが、断ち切られていた。

「懸命に人間の真似事をしている、哀れな化け物だ。私は兄として、何もしてやれなかったが……まあ、そのような事はどうでも良い」

　オーレンに向かって漂った、黒い糸の束。

　切断され、消滅してゆく。

　暗黒そのものを引き伸ばしたような、その糸が、なおもドーラの右手から漂い出す。

　漂い向かって来る、暗黒の糸を全て。

　オーレンは長剣で切り払い、散らしていた。

「これを身にまとえば……私も、化け物に成れるのだろうな。あやつの如く……」

「貴公ならば、最強の剣士と成れるだろう。そう、イルベリオ師の作り上げた……かの、黒騎士のように」

　ドーラは言った。

「力を求めるのは当然の事、恥じるものではない。オーレン・ロウレル殿、であったな。さあ……フェアリエ嬢と共に、我が導きを受け入れるのだ」

　無言のまま、オーレンは踏み込んだ。

　巨大兵士が一体、ドーラの盾となり、立ち塞がって槌を振るう。

　黒金の豪腕が、槌を握ったまま分離した。

　切り落とされていた。

　腕のみならず、頭部もだ。

　落下する巨大な生首をかわしつつ、オーレンはそのままドーラに斬りかかって行く。

　黒金の怪物たちが、それを妨害する。

　安易に、力を求めてはならない。

　オーレン兵長は、そう自分に言っているのだ、とフェアリエは思った。

（でも……だけど……私に、本当に、力があるのなら……大ギルファラルの力、そんなものが本当に……私の中に眠っているのなら……）

　そのようにも、思った。

（……目覚めさせる、べきではないの？　求めては、いけないの？　だって、このままでは……オーレン兵長も、お母様も、殺されてしまう……）