疾風怒濤の悪役令嬢

第１４９話

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　あのマレニード・ロンベルという男に、護衛など確かに必要あるまい。

　ペギル・ゲラールは、そう思っている。

　自分には、護衛が必要である。

　無論、護衛は引き連れている。

　騎兵・歩兵から成る戦闘部隊。

　ペギルの乗る馬車を、領地ロルカからゴスバルド地方までの道中、ずっと警護してくれていた。

　今は、帰り道。

　ゴスバルド地方を出て、ロルカ地方執政府ケルティア城へと向かっているところであった。

　ヒューゼル・ネイオンは置いて来た。

　彼は現在、領主ペギルの身辺警護よりも、ずっと重要な任務の最中である。

　その代わりのようにマレニードは、自身の部下を三名、ペギルの護衛として貸し出してくれた。

　オーグニッドという、歩兵の三兄弟である。

「もう少し、のんびり過ごしてくれても良かったのに」

　長兄イガム・オーグニッドが、馬車の隣を歩きながら、声をかけてくる。

「……と、我が主マレニード・ロンベルは申しておりましたが」

「そうもゆかぬ。私も、こう見えて一地方の領主であるからな」

　馬車の中から、ペギルは答えた。

「あまり長らく、領地を留守にする事も出来ぬ。ここまでの護衛、そなたらには深く感謝する」

　ロルカ地方。

　執政府ケルティア城まで、もう間もなくの地点である。

「まあ……何事も、起こらなかったがな」

「まだまだ。わかりませんぜ」

　末弟ドメル・オーグニッドが、傷跡の走る顔面をニヤリと歪めた。

「領主様のお命を狙う連中が、もしいるとしたら……多分ね、安心しきった頃に襲って来やがりますよ」

「それこそ、お城に到着する寸前くらいに」

　次兄ザム・オーグニッドが、言った。

「我々も、まあ出来る限りの事はしますがね。最悪……貴方には、身ひとつで逃げていただく事になるかも知れません。まあ、その覚悟はいつでも決めておいて下さいという話です。何があるか、わかりませんからね」

「肝に銘じておこう。安心など出来る情勢ではないからな。今の、王国南部は」

　この街道近辺も、少し前までは戦場であったのだ。

　領主たる自分が、ケルティア城を出て他領の執政府へ向かうなど、確かに軽率ではあるかも知れない。

　だが。

　バルフェノム・ゴルディアックが動いている今、マレニード・ロンベル侯爵と可能な限り連携を密にしておく必要があるのも、事実であった。

「……そなたらにも面倒をかけるな。主君マレニード侯の身辺を、警護していたいであろうに」

「お気遣いなく、ペギル侯爵閣下」

　ザムが応える。

「あの人はね、自分の身を自力で守れますから」

「どうもなあ…….俺たち、追い出されたんじゃねえかな。って気がする」

　ドメルの言葉の意味するところを、少しの間、ペギルは考えた。

「私の護衛、という名目で……マレニード侯が、そなたらを遠ざけたと？」

「別に我々、何かやらかしたわけじゃありませんがね」

　ザムが一瞬、空を見上げた。

「うちの御領主。もしかしたら、一人で何かやるつもり……なのかも知れません。俺たちにも手伝わせないで、ね」

　エルコック・ハウンスに関する事か、とペギルは思った。

　あの青年は、王国南部で名の通った、とある女商人の息子である。

　父親が誰であるのかは、知られていない。

　本人も知らぬようであった。

　母親である女商人が、墓の中まで持って行ってしまったのだ。

　マレニード・ロンベルが、あそこまでエルコックを気にかける理由。事情。

　それは、南部の女商人に子を生ませた何者か、に関わりあるものではないのか。

　ペギルが思いかけた、その時。

　三兄弟の長兄イガムが、無言で片手を上げた。

　弟二人に、注意を促しているようだ。

　馬車が、止まった。

　護衛部隊が動きを止め、戦闘態勢に入る。

　歩兵が、騎兵が、馬車の盾となる。

　前方。

　ケルティア城の方角から、複数の人影が近付いて来たところである。

　武装した歩兵たち、に見える。

　負傷している様子はないが、足取りは弱々しい。

　護衛部隊が、誰何を行う。

「止まれ！　貴様たちは何者だ。所属は！」

「いや……？　おい、お前たちは」

　ふらふらと、まるで傷病兵のように弱々しく歩み寄って来る歩兵の一団。

　人数は、馬車の中からでは把握出来ない。

　十名はいない、ように見える。

　ともかく。

　ケルティア城で領主の留守を預かっている、はずの城兵たちであった。

「あ……っぐ…………うぐがががががが侯爵閣下……」

「ケルティア城へ、お戻りになってはいけません……どうか、おっおおおおお逃げ」

　口々に、そんな苦しげな声を発しながら、ぎこちなく四肢を動かして歩を進めようとする城兵たち。

　操り人形の動き、であった。

　操り糸が、ペギルには見えた。

　黒い、糸。

　闇そのものを引き伸ばして作り上げた、かのようである。

　そんなものを全身に絡み付かせた城兵たちに、ペギルは馬車の中から言葉を投げた。

「お前たち……一体、何があったのだ！？　よもや、とは思うが敵襲か！」

「ラウラ様……フェアリエお嬢様の……御身の安全……」

「……我が命に代えましても、確保……致しますゆえ……」

　呻く城兵たちの身体に、暗黒の糸が大量に巻き付いてゆく。

　それらはケルティア城から伸び、漂って来ている、ようにも思えた。

「侯爵閣下に、おかれましては……ケルティア城に、決して……お近付きに、なりませぬよう……」

「早急に、お逃げ下さいますよう……」

「……オーレン・ロウレル兵士長より、お言伝にございます……」

　無数の闇の糸は、今や闇の衣となって、城兵たちを包み込でいる。

　衣、と言うより甲冑か。

　黒一色の全身鎧に身を包みながら、城兵たちはメキメキと変異を遂げてゆく。

　闇そのものの甲冑が、歪みながら膨張する。

　内部の肉体も、捻じ曲がりつつ巨大化しているのが、音でわかる。

　骨が伸長し、肉が爆ぜて臓物が破裂する、凄惨な音。

　それを体内から響かせる、黒い金属質の怪物が複数体、出現していた。

　小屋ほどに巨大化しながら捻れ歪んだ、暗黒色の全身甲冑。

　各々、金属製の黒い豪腕で、得物を携えている。

　剣、槍、斧、槌。

　全て、そのまま攻城兵器として使える巨大さである。

　七体いる。

　攻城兵器を振るう、黒金の巨体が七つ。

　もはや表記も不可能な咆哮を発し、襲いかかって来る。

　護衛部隊が、正面から迎撃した。

　城壁を粉砕するであろう槌が唸り、騎兵一人が馬もろとも破裂し飛び散った。

　巨大な剣の一振りで、歩兵数名の生首が宙を舞った。

　騎兵が三人、突進して槍を突き込み、だが黒い巨大甲冑に跳ね返されて落馬する。

　槍は折れた。

　黒金の巨体は、全くの無傷だ。

「無理に攻撃しようとするな！」

　声を発しながら、ザムが軽く後方に跳ぶ。

　その足元で、巨大な斧が地面を直撃し、地中にめり込んだ。

　黒い金属質の怪物が、その斧を引き抜いて構え直し、再びザムを狙って振り下ろさんとする。

　振り下ろされかけた金属の豪腕が、切断されて落下した。

　兜と面頬に包まれた巨大な生首が、転げ落ちる。

　かつて忠実な城兵であったものが、両腕と頭部のない巨大な屍となって揺らぎ、倒れ、地響きを立てる。

　その傍らに、イガムとドメルが着地した。

　両名の持つ抜き身の長剣が今、どのように閃いて、黒金の巨体をひとつ斬り倒したのか。

　ペギルの目では、全く追えなかった。

「何が……」

　呟くしかないペギルの身体を、歩兵の何人かが無理矢理、馬車から引きずり降ろす。

「一体……何が、起こっている……？」

　直後。

　馬車は、攻城兵器の一撃を受けて砕け散った。

　歩兵たちに護衛されながらペギルは呆然と、その様を見つめた。

「…………ラウラ……フェアリエ……」

　名を、呟く。

　それ以外に、出来る事が無くなった。

　馬車を粉砕した怪物が、そこへ迫る。

　黒い金属の巨体が、ずしりと足音を響かせながら、槌を振り上げ、そして倒れた。

　片脚を、膝関節の辺りで切断されていた。

　ザムの長剣によってだ。

「この場は、切り抜けられます。大丈夫」

　倒れた巨大甲冑の首筋に、その長剣をグサリと突き入れながら、ザムは言う。

「ただ、このままケルティア城へは……行かない方がいい、かも知れません。この状態を作った奴がいます」

「…………行ってくれ……」

　考える事なく、ペギルは言った。

「私を、連れて行ってくれ……頼む……」

「……わかりました、いいでしょう。何が起こっているのかは我々も確認して、マレニード侯に報告しないといけませんからね」

　言葉を残して、ザムはその場を離脱し、兄・弟と合流した。

　三人で、黒金の怪物一体を斬り倒す。

　その動きは疾風あるいは旋風そのもので、ペギルの目が捉えられるものではなかった。

　声だけが、聞こえる。

「ただしペギル侯爵閣下、貴方の身の安全が最優先です。それが我々の任務ですからね！」

「私など、どうでも良い……ラウラとフェアリエを、助けてくれ……」

　その声が、三兄弟に届いたかどうかは、わからなかった。