疾風怒濤の悪役令嬢

第１４８話

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　重く頑丈な執務机の隅に、マレニード・ロンベルは力強い尻を載せている。

　そうしながら、書簡を読んでいる。

　シェルミーネ・グラークからの、報告書であった。

　ここゴスバルド地方領主であるマレニードは、領内の様々な場所に、手の者を配置している。

　その者たちに報告書を手渡せば、遅くとも翌日には、こうして執政府カルグナ城に届く。

　見事なものだ、とペギル・ゲラールは思わざるを得ない。

　このマレニード・ロンベルという血生臭い侯爵は、領主として、ゴスバルド地方をしっかりと統治している。

　支配体制を、完璧に作り上げてあるのだ。

「あの悪役令嬢ちゃんは」

　マレニードは言った。

「本当に……働き者よね。まめに報告書をよこしてくれる。書いてある内容も、見過ごせない事ばっかり」

「バルフェノム・ゴルディアック配下の者どもの動き。掴めては、いるようだな」

　カルグナ城、領主の執務室。

　マレニード侯爵は、客人ペギルに、ここへの自由な出入りを許してくれている。

「ボーゼル・ゴルマーの残党部隊が、バルフェノムと結び付く……その事態は、防げなかったものの」

「まとめて、ね。ゴスバルドから追い出す事は、出来たわ」

　マレニードが、にやりと髭面を歪めた。

「ねえペギル侯。貴方の連れて来た男の子、随分な御活躍みたいじゃないの。シェルミーネ嬢が誉めてくれてるわよ？　報告書の中で」

「ヒューゼル・ネイオンか……」

　あの若き兵士には、ゴスバルド地方内での自由な行動を許可してある。

　無論、領主マレニードに話を通した上でだ。

「あやつに、行動の自由を認めてくれた事……深く感謝する。マレニード・ロンベル侯爵閣下」

「あの子ねえ。自由にやらせてあげた方が、いいお仕事するわよきっと。だから放任してあるんでしょ？　貴方も」

「あやつ……ヒューゼル・ネイオンはな。貴公や私が、あれこれ命令して、いいように使うような者ではないという気がするのだ」

　命令し、役割を与える。

　そうして働かせる部下としては、オーレン・ロウレルという人材を獲得する事が出来た。

　命令に忠実。かと言って、命令が無ければ何も出来ないという事はない。しっかりとした自身の判断力を持っている。

　ペギルは引見し、即その場で兵士長の地位を与えた。誰からも異論は出なかった。

　今もケルティア城にて、領主の留守を守ってくれている。

　とは言え、とペギルは思う。

　領主たる自分が、いつまでも、こうして他領の執政府に入り浸っているわけにはいかない。

「ペギル侯爵は」

　書簡に目を通しながら、マレニードは言った。

「エルコック・ハウンス……という商人さんを、ご存じよね？　随分と懇意にしていたようだけど」

「南海交易を手がける商人の一人だ。私とは、まあ結託して荒稼ぎをしていたと言って良かろうな」

　かつてペギルは、ヴィスガルド王国最南端の地・ザウラン地方を領有していた。

　王国の南の港と言うべき土地であり、ペギルは領主として、南海交易の利権を一手に握っていた。

　南の海を行き来する貿易商人たちとは、まあ良好な関係を築いていたはずである。

　エルコック・ハウンスは、中でも特に有力な商人であった。

「ボーゼル侯の残党ちゃんたち、それにバルフェノム侯閣下のお孫さん」

　マレニードの口調は、暗い。

「……今ね。エルコック殿と、行動を共にしているみたいよ。隊商の護衛に、雇われたんですって」

「何と……」

　ペギルは、息を呑んだ。

　腕の立つ戦闘部隊、であるからと言って、それが叛乱軍の残党である事を知らずに雇用してしまうほど、エルコックは考え無しの商人ではない。

　はずである、とペギルは思うのだが。

（逆賊の生き残りに与する者として……討伐を受ける事に、なりかねんのだぞ。わかっているのか、エルコックよ）

　その討伐は、まずは自分ペギル・ゲラールや、このマレニード・ロンベルといった、地方領主の任務となるだろう。

「ペギル侯爵。貴方はね、お手出し無用よ」

　マレニードは言った。

「エルコック殿は、あたしが……どうにかするわ」

「バルフェノム侯の手の者どもが、いるのだろう？　その隊商の護衛として」

　自分は、かつてバルフェノム・ゴルディアック侯爵に仕えていた。

　兵士長オーレン・ロウレルは正直に、そう告げた。

　彼の口からペギルは、バルフェノム侯の現在の動向を様々、聞き出す事が出来たのだった。

「バルフェノム侯は……思った以上に手広く、調略を行っている。その手は今や王国全土に及んでいるのではないか、と思えるほどにだ」

「エルコック殿が、バルフェノム侯に取り込まれる……かも知れない、と。ペギル侯爵は、それを警戒なさってるのね」

「そうなれば。南海交易にまで、バルフェノムの手が……旧帝国貴族の手が、及ぶ事になりかねん」

　かつて暴君バラリス・ゴルディアックが、それをしようとした。

　当時ザウラン地方の領主であったペギル・ゲラールから、南海貿易による富を強奪せんとしていたのだ。

　半ば助けを求めるような形で、ペギルはボーゼル・ゴルマーに協力した。

　あの男の叛乱を、後押ししてしまった。

　結果としてボーゼルは、バラリス・ゴルディアックを討ち滅ぼした、だけではなく王国南部全域を支配下に収め、独立国家にも等しい勢力を有するに至ったのだ。

　そして王国正規軍による討伐を受け、敗死した。

　その前に自分ペギル・ゲラールは、ボーゼルを裏切り、保身を図った。

　バラリス・ゴルディアックがいなければ。

　自分は、あのような裏切りをする事はなかった。

　そんな思いが自分にある事を、ペギルは自覚はしている。

（旧帝国貴族……お前たちさえ、いなければ……）

　今。バルフェノム・ゴルディアックが、バラリスよりも遥かに遠回しに、巧妙に、王国南部を旧帝国勢力の支配に組み入れようとしている。

（私を、いつまでも裏切りの記憶で苛み続ける旧帝国貴族ども……お前たちが、私の周囲に存在する事は許さぬ。私が、穏やかに寿命を全うするまで……大人しく、していてもらうぞ）

　無論それを口に出したりはせず、ペギルは別の事を言った。

「マレニード侯よ。貴公、独りで止められるのか？　商人エルコック・ハウンスに、バルフェノムの手が及ぶのを」

「止めるわ」

　マレニードは断言した。

「エルコック殿は、あたしが守る。お馬鹿な方向へ行こうとしてるなら、全力で止める」

　その口調にも、眼差しにも。

　ペギルに命の危険を感じさせるほど真摯なものが、宿っている。

　実際ここで自分が、事情を穿鑿するような事を迂闊にも言ってしまったならば。

　マレニードは躊躇いなく、自分を殺害するであろう。

　ペギルには、それが確信出来た。

　この男がその気になれば自分など、素手で捻り潰されるのだ。

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　一般的にヴィスガルド王国南部と呼ばれる、六つの地方。

　ザウラン、レナム、クエルダ、ロルカ、メルセト、ゴスバルド。

　うちロルカを除く五地方には現在それぞれ、王弟ベレオヌス・シオン・ヴィスケーノ公爵と関わり深い人間が領主として配置されている。

　ロルカ地方の領主ペギル・ゲラール侯爵は、元々は王国最南の地ザウランの領主であり、南海貿易の利権を一手に握っていたのだが、ボーゼル・ゴルマーの叛乱に加担した罪で全てを失った。

　その後、土壇場でボーゼルを裏切った功績を認められ、ロルカ地方という貧しい土地を与えられた。

　地方領主の地位は、辛うじて取り戻したのだ。

　ザウラン地方の現在の領主はイゼール・トランドム侯爵という人物で、ベレオヌス公にひたすら媚びへつらう事で成り上がった男である。

　南海貿易の利権は今、彼が握っている。

　つまりは、ベレオヌスが握っているという事だ。

　レナムにも、ここクエルダにも、メルセト、ゴスバルドにも、同じくベレオヌスに逆らえぬ者たちが、それぞれ地方領主として赴任している。

　全員、旧帝国系ではない貴族である。

　王国南部は、かつては暴君バラリス・ゴルディアックを筆頭とする旧帝国系貴族の支配地であった。

　ボーゼル・ゴルマー侯爵が、彼らを暴力で一掃した。

　その後ボーゼル侯は、王国正規軍による討伐を受け、ありがたい事に死んでくれた。

　その間。

　義勇軍という形でボーゼル・ゴルマーに協力していたゲーベル父子の部隊が、様々な工作を済ませておいてくれたのだ。

　結果。

　現在ここ王国南部は、ほとんどベレオヌス公の私有地であると言って過言ではない。

「旧帝国系貴族が、この地を取り戻さんとするならば」

　クエルダ地方領主バイル・ラガントは、客人に問いかけた。

「……一体、いかなる手段が考えられるであろうか？」

「さあ……私ごときの頭では、到底」

　クエルダ地方、執政府アルガーノ城。

　前領主バラリス・ゴルディアックの居城は、ボーゼル・ゴルマーの軍勢によって破壊されたため、ここが新しく建てられたのである。

　その新しい執政府の応接間に、バイルは客人を招き入れていた。

　王都ガルドラントより、宰相ログレム・ゴルディアックの命令書を携え、訪れた人物である。

　無下に扱う、わけにはゆかない。

「考えも、つきません。バイル・ラガント侯爵閣下、貴方がたの統治は完璧でありますから」

「どうかな。細かな落ち度は、いくらでもある」

　バイルは笑った。

「例えば。領内の街道が、つい先日まで落石で塞がれていたのだが。私は、それを取り除く事が出来なかった」

「お忙しいのでしょう。様々なお仕事に優先順位が付いてしまうのは、致し方なき事」

「言い訳にならぬ。領主として、怠慢の誹りは免れ得ないところであろう。この一件を、ひたすらに追及し、責め詰り、私を辞任に追い込む事も不可能ではあるまい。それ、領主の地位が一つ空いてしまったぞ？　ここに旧帝国系貴族の誰かを押し込めば」

「ログレム宰相閣下は、そのような事をなさいませんよ」

　ベレオヌス公ならば、ともかく。

　この客人は、そう言いたいのかも知れなかった。

「あの方は、確かに旧帝国貴族でいらっしゃいますが……この国の誰よりも、旧帝国貴族を疎んじ、忌み嫌い、憎んでおられます」

「ほう。何故わかる？」

「私も、旧帝国貴族でございますから」

　客人が、微笑んだ。

　教会関係者、であるようだ。

　大柄ではないが、がっしりと力強い身体に、唯一神教の法衣と鎖帷子をまとっている。

　微笑む顔は、秀麗だ。

　それよりも目を引くのは、つるりと輝く、見事な禿頭である。

「……ともかく。宰相閣下の御命令、バイル・ラガント侯爵閣下には確かにお伝え致しましたよ」

「何もするな、と宰相閣下は仰せなのだな。見て見ぬふりをせよ、と」

　バイルは、腕組みをした。

「先程言った、落石だがな。無能な領主が何も出来ずにいる間、通行人が自力で取り除いてしまった。その通行人とは……隊商を率いる、一人の商人だ」

「その商人が、事故に遭います。そして亡くなります。痛ましいお話ですが、変えられぬ運命なのですよ」

　禿頭の青年は、言った。

「御領主様には、何とぞ…….見て見ぬふりを、して下さいますよう」

「一介の商人エルコック・ハウンスが、宰相ログレム・ゴルディアックに危険視され、この世から消されようとしている」

　痛ましい事故を引き起こすであろう張本人に、バイルは問いかけた。

「そんなものに……教会関係者が、加担しようと言うのか」

「私は、破門されておりますから」

　禿頭の青年、は答えた。

「今の私は、罪人です。囚人なのです。仲間たちが今、獄中におりましてね……私の働き次第で、宰相閣下は彼らを釈放して下さいます。選択肢が、他には無いのですよ」