疾風怒濤の悪役令嬢

第１４４話

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　現ヴィスガルド王家と、旧帝国系貴族。

　支配者として、どちらが、ましであるのか。

　我々民衆にとって、なかなか悩ましい問題ではあった。

　国王エリオールは、私のような一介の農民に言わせるならば、無為無能としか言いようのない人物である。

　かつてはシグルム・ライアット侯爵という傑物がいて、この頼りない国王陛下をよく補佐していたようだ。

　現在、無為無能の国王に代わって政治を行っているのは、王国宰相ログレム・ゴルディアック侯爵である。

　政治家としては申し分のない人物だ、と私は思っている。

　不満など、言い始めたら際限がなくなるものだ。

　様々に不手際や力不足な点はあるものの、この宰相閣下は、我々の生活を守ってくれている。

　私は、そう思っている。

　シグルム・ライアット。

　ログレム・ゴルディアック。

　共に、旧帝国系貴族である。

　現ヴィスガルド王家から、この両名と並び得る偉材を挙げるとしたら。

　やはり王太子アラム・エアリス・ヴィスケーノ殿下、という事になるのであろうか。

　建国王アルス以来の英傑、と呼ばれてはいる。

　怪しいものだ、と私は思う。

　ここドメリア地方から見たアラム王子は、平民出身の若妻アイリ・カナン王太子妃と、ただ仲睦まじくしているだけの軟弱な青年である。

　してみると。

　人材の豊富さにおいて、ヴィスガルド王家は旧帝国系貴族に遠く及ばない、という事になってしまうか。

　だが。旧帝国系の人材として双璧を成す両名のうち、シグルム・ライアット侯爵は二年ほど前に死亡した。

　王宮の庭で、腐乱死体が見つかったという。

　腐乱死体であるから、本当にシグルム侯であったのかどうか、は不明である。

　実はどこかで生きていて何か企んでいる、などという話はいくらでも聞こえて来る。

　双璧のもう一方ログレム・ゴルディアック宰相は、権限が万能ではなかった。

　この宰相閣下は、父親であり一族の長老であるゼビエル・ゴルディアック大老の意思を、完全に無視する事は出来なかったのである。

　力不足と言ったのは、その事だ。

　ゴルディアック家は長老ゼビエルの意向で、王国各地の旧帝国系貴族から、賄賂や貢ぎ物を大いに取り立てていた。

　高額の貢ぎをする者ほど、旧帝国貴族としての序列は上がってゆく。

　ゴルディアック家のこのような腐敗を、宰相ログレムは止められなかったのだ。

　ここドメリア地方の領主デオム・ロベール侯爵は、ゴルディアック家に貢ぐ事で地方領主の地位を得た、典型的とも言える旧帝国系貴族であった。

　当然そこで貢ぎが終わるはずもなくデオム侯爵は、規定を上回る税を我ら民衆から搾取し、ゴルディアック家に賄賂を送り続けた。

　結果しかし、デオム侯爵が、地方領主から上の地位へと進む事はなかった。

　ゼビエル・ゴルディアック大老が、死亡したのだ。

　王都で、何かが起こった。

　ゴルディアック家の大邸宅に、異形の怪物が大量に出現した。などという話も聞こえて来る。

　ともかく。

　長老を含め、ゴルディアック家の主だった人々は宰相ログレム以外、皆殺しの憂き目に遭ったという。

　結果。今、このような事が起こっている。

「ひぃっ……何と、何という事を……」

　私が連れ回している、小太りの中年男。

　贅沢品をまとう事に慣れており、私の着せてやった農民の衣服が似合っていない。

「……すまぬ……すまんなあ、農夫クラントよ。私のせいで……このような事に……」

「まったくですよ、元侯爵閣下。貴方なんか放っておけば良かった」

　つい私は、正直な事を言ってしまう。

　村の広場で、私たち二人は取り囲まれていた。

　農具を携え振り立てる、村人たちにだ。

「やっぱり、お前だったなぁクラント」

「そいつを匿って……一体、どうするつもりだったんだ？　おい」

「旧帝国のクソどもに尻尾振りやがって！」

　全方向から私は今、そんな言葉を浴びせられている。

　東の方に、炎と煙が見えた。

　私の自宅が、燃えているのだ。

　この連中に火を点けられ、私たちは追い出された。

　そして今、広場に追い込まれたところである。

　ここドメリア地方では、つい最近、領主の交替が行われた。

　新しい領主は、オットー・バイロン侯爵という人物で、旧帝国系貴族ではない。

　彼に取って代わられた旧領主デオム・ロベールは今こうして、私の背中にすがりついている。

　してやれる事など、しかし何も無かった。

　以前このデオム閣下は、身分を隠して密やかに、この村を訪れた事がある。

　その時、話し相手となったのが私だ。

　民の生活を、良くしたい。

　そんな事をデオム侯爵は私に語ったわけだが残念ながら、その志が実現する事はなかった。

　この御領主は相変わらず、我々から重税を搾り取り、ゴルディアック家に貢がずにはいられなかったのだ。

　ゴルディアック家と、親密な関係を築き上げる事が出来るかどうか。

　それは貴族という種族にとって死活問題であったろうから、まあ仕方がないのかも知れない。

　だが今。ゴルディアック家は、貢ぐ者に恩恵を与える力を失った。

　長老ゼビエル他、一族の中心部にいた人々が、ことごとく死亡した。

　デオム侯爵が長らく行っていた貢ぎは、完全に、無駄なものとなったのである。

　残ったものは、民衆の憎悪だけだ。

「よくも今まで、搾り取ってくれたなぁ？　おい、御領主様よ」

「お偉い方々に、賄賂とか贈るためか」

「そのお偉い様方、みんな死んじまったぞ？　どうするつもりだ、おいコラ」

　否、憎悪だけではない。

　先頃まで支配層にいた人間を攻撃する事に、この連中は愉悦を感じてしまっている。

「……落ち着け、みんな」

　家を燃やされた怒りを、私は懸命に抑え込んだ。

　幸い、私には家族がいない。

　色々あって、女房と子供には逃げられた。

　だから気軽に、家を燃やされる。

「……こんな事をして、何になる？」

　怒りを抑え、私は言った。

「見ての通り、この人はもう領主様じゃあない。誰にも助けてもらえない、惨めなもんだ。充分に罰を受けたとは思わないか」

「罰ってのはなぁ、ぐっちゃぐちゃに叩き潰されて！　糞小便と混ざり合って、畑の肥やしになった状態を言うんだよ！」

　そんな応えが、返って来た。

「当然てめえもだぞクラント。旧帝国のクソ野郎を庇って匿うってのは、そーゆう事だ」

「旧帝国のゴミども、許せねえ……許さなくてもいいってのが、わかっちまったからなぁああ」

「教えてくれた！　ボーゼル侯と、ベレオヌス様がなあ！」

　王弟ベレオヌス・シオン・ヴィスケーノ公爵。

　ヴィスガルド王家の関係者で傑物と言えば、アラム王子ではなく、実はこの人物なのではないか、と思える時は確かにある。

　狡猾なる豚。強欲の化身。

　そんなふうに呼ばれる公爵で、悪い噂は様々に聞こえて来る。民衆に、嫌われてもいた。

　それでも、大老ゼビエル・ゴルディアックを筆頭とする旧帝国系貴族の面々よりは若干まし。

　民衆からの評価が、そこへ落ち着いたのは、いつの頃であったろうか。

　ゴルディアック家の大邸宅で何事かが起こり、ゼビエル大老ら一族の中心人物がことごとく死亡した。

　その混乱を見事、収束へと導いたのは、ベレオヌス公爵であるという。

　大邸宅に現れた怪物の群れというのは、この公爵の私兵部隊であった、とも言われている。

　全てはベレオヌス公の仕業……という話になってしまうのは、自然の成り行きであった。

「旧帝国のクソどもを、綺麗に片付けて下さった！　ベレオヌス公爵様は最高だぜ！」

　などと喜んでいるのは、我が家の隣人ゼベットである。

　この男、一月ほど前には酒を飲みながら、ベレオヌス公の悪口を言っていたものだ。

　好色な豚、と。金と権力で女を集めているに決まっている、と。

「わかったかクラント。今はなあ、ベレオヌス様が正義なんだよ！」

「旧帝国のクソどもは悪！　ぶち殺していいんだよ、許さなくたっていいんだよ！　俺たちはなあ、ずっと騙されていたんだぞ！　そいつに！」

　村長の息子ガランが、デオムに人差し指を向ける。

「何の事はねえ。旧帝国貴族なんて連中、別に偉いわけでも何でもなかったんだ。クソが！」

「クソを庇って、匿って……一体、何を企んでやがった？　おいクラント」

　新領主オットー・バイロン侯爵は何をしているのだ、と私は思った。

　前任者を追い出したまま放置し、民衆の私刑に委ねようとしているのか。

「…………すまぬ……」

　私の背中にすがり付いたまま、デオム元侯爵が、蚊の鳴くような声を漏らす。

「殺すのは私だけにせよ、クラントは関係ない助けてやれ……と、言わねばならぬのだろうが言えぬ……」

「そうですか、言えませんか」

「……死にたくない…………」

「でしょうな」

　この元領主は、私と同じであった。

　妻子に、逃げられている。

　親近感、に似たものは確かにある。だから匿って差し上げた。のかも知れない。

「…………仕方が、ないではないか……」

　デオムは、泣きじゃくっていた。

「ゴルディアック家には、貢がねばならぬ……我ら、弱小の旧帝国貴族……ゼビエル大老に嫌われてしまっては、生きてゆけぬ……仕方がないではないか……」

　嗚咽は、村人たちの怒号に掻き消された。

　無数の農具が、全方向から、我ら二人に向かって振り下ろされる……かと思われた、その時。

　重々しい、馬蹄の響きが近付いて来た。

「我ら、帝国貴族は」

　大音声、ではない。

　だが。殺意を燃やしていた村人たちの誰もが動きを止めてしまうほど、重く響く声。

「……新たなる時代を迎えた、という事だ」

　大柄な軍馬にまたがる、巨大な甲冑姿。

　地方軍の騎兵か。

　新領主オットー侯爵が、ようやく治安維持の仕事を思い出してくれたのか。

　治安維持のために派遣されて来たのが、しかし騎兵一名とは。

「ゼビエル・ゴルディアックは死んだ。その子ログレムは、すでに帝国貴族を裏切っておる」

　鈍色の全身甲冑の上からでも、隆々たる筋肉の形が見て取れる巨漢であった。

　棺桶のようなものを、背負っている。

　鞘を被った、巨大な剣だ。

「弱小貴族デオム・ロベールよ。お前たちが頼るべき、帝国貴族の要は……我が主、バルフェノム・ゴルディアック閣下であるぞ」

　言葉を発する顔面は、頭蓋骨であった。

　無論、仮面である。

　天空に向かって大きく尖った三角形の兜と、髑髏の仮面。

　虚仮威し、ではないと私は思った。

　この大男は本当に、鎧兜に身を包んだ死そのもの、ではないかと。

　ゼベットもガランも他の連中も、圧倒されたようではある。

　だがすぐに調子を取り戻した。

　この大男が結局、一人だけであるからだ。

「……何だ？　てめえは」

「一つ訊こう、愚民たちよ」

　大男が、ふわりと馬を降りた。

　甲冑姿の巨体が、絶大な体重を全く感じさせず、村人たちの眼前に降り立ったのだ。

「旧帝国系貴族は、お前たちにとって……悪、であるのか？」

「そうだあ！　悪い奴らは、ぶち殺されて当然なんだよっ！」

　村人たちが、大男に農具で殴りかかってゆく。

「俺たちは！　そいつに、重税で苦しめられて来た！　ぶち殺す権利がある！」

「そいつを庇う奴も同罪だ！」

「正義の裁きだ、邪魔すんなコラァああッ！」

　農具が全て、へし折られた。

　眼球が、脳髄の飛沫が、宙に舞い上がる。

「何という……」

　重く暗い声に合わせ、暴風のようなものが吹き荒れる。

　大男の、拳だった。

　村人たちが、農具もろとも砕け散ってゆく。

「正義なるものの、何という……おぞましさよ」

　髑髏の仮面の内側で、大男は本当に、嘆き悲しんでいるようであった。

　嘆きながら、悲しみながら、大男は拳を振るう。

　鈍色の手甲が、剛力で握り固められ、鉄槌にも等しい凶器と化して、村人たちを農具もろとも粉砕してゆく。

　ゼベットの顔面が陥没し、両耳から様々なものが噴出した。

　ガランの横面に拳の形が刻印され、頸椎が猛回転して捻じ切れた。

　背負った巨大剣を抜く事もなく、大男は殺戮を行っている。

　鈍色の全身甲冑が、返り血にまみれてゆく。

「ならば私は、悪でよい……」

　髑髏の仮面の内部から、重く禍々しく、声が流れ出す。

「我が名はゼイヴァー・ロウレル……この世で最も悪しきもの、旧帝国貴族の守護者である」