疾風怒濤の悪役令嬢

第１４３話

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　魔法は、万能の力であるが故に魔法と呼ばれる。

　ラウラ・ゲラールは、そう思っている。

　魔法が使える者は、使えぬ者に対しては何でも出来る、と言って過言ではない。

　灰色のローブに身を包んだ、この男たちのようにだ。

「我らの導きを受けるのだ、フェアリエ・ゲラールよ」

　四人いる。

「そなたの目覚めは、まだ完全なるものではない」

「ギルファラル・ゴルディアックの完全なる転生体として、我らが仕上げてやる。共に、来るのだ」

「否、我らがここに滞在するべきであろう……利用できるものが、いくらかある」

　一人が、フードの下から、じっとラウラを、倒れ動かぬオーレン・ロウレル兵士長を、見据えている。

　人間を、物としか見ていない眼光。

（これが……魔法使い……）

　ラウラは唇を噛み、睨み返した。

（魔法を使えぬ人々に対し、いくらでも横暴に振る舞う事の出来る者たち……私も、このようになっていた。かも知れないという事、ですよね？　イルベリオ先生……）

　魔法を使えたら、好きな事が出来る。

　幼い頃、師イルベリオ・テッドに対し、そのような意味の事を言った記憶がラウラにはある。

　特に、何かを意図しての事ではない。

　物知らずの女児が、無邪気な事を言っただけだ。

　偉大なる魔法使いイルベリオは、しかしそんな子供の戯言に衝撃を受けてしまったようである。

　貴女の言う通りです、と彼は言った。

　自分たち魔法使いは、それを忘れて久しい、と。

　省みなければならない、と。

　省みる心が、この男たちには無いようである。

「城壁を……」

　ラウラは言った。

「……崩したのは、貴方たちね？」

　ロルカ地方。

　執政府ケルティア城の庭園にてラウラは、城壁の崩落事故に見舞われていた。

　傍目には、事故にしか見えなかったであろう。

　オーレン兵長が、ラウラを崩落から庇って負傷した。

　そのように、見えるであろう。

「さあ、どうであろうなあ」

　灰色の男の一人が笑い、片手をかざす。

　半ば転倒したように座り込んでいたラウラは、その片手の動きに合わせ、立ち上がっていた。

　いや。

　この身体で、これほど素早く立ち上がる事は出来ない。

　不自由な両足が、弱々しく垂れ下がっている。地面に触れていない。

　ラウラの身体は、宙に浮いていた。

　夫に、首を絞められた事もある。

　それと似た感覚がある。

　目に見えぬ巨大な手が、ラウラの細い首を掴んでいた。

　直立歩行もままならぬ身体を、掴み、ぶら下げていた。

「フェアリエ・ゲラールの……母親、か？　喜べ、愛しい娘の役に立ててやる」

　不可視の手でラウラを拘束したまま、灰色の男は言う。

「そなたの死は……娘に、さらなる目覚めを促すであろうかな」

「やめて…………」

　フェアリエの声が、震えている。

「……やめて、ください……やめなさい……」

　震えているのは、声だけではない。

　ラウラは、そう感じた。

　娘の、か細い身体が震えている。

　繊細な心も、震えている。

　それらの奥にある、禍々しいものも震えている。

　震えながら、目覚めようとしている。

「駄目……」

　見えざる五指に締め上げられる喉の奥から、ラウラは無理矢理に声を絞り出した。

「それを目覚めさせては駄目よ、フェアリエ……この人たちと、同じに……なってしまうわ……」

　魔法。

　強大にして、邪悪な力。

　他者を蹂躙し、己の欲望を押し通すための力。

　魔法使い。

　強力にして邪悪なる者。

　魔法を使えぬ人間を、物としか認識しない種族。

　そうならぬよう気を付けなければ、と師イルベリオは言っていた。

　自分に出来たであろうか、とラウラは思う。

　彼のもとで、あのまま魔法を学び続けたとして。

　この男たちのようには、ならなかった……と今、言うだけならば容易い。

（大ギルファラル・ゴルディアックよ。貴方は……とてつもなく偉大な御方、であられたのでしょうね……）

　震え、泣き叫ぼうとしている娘を見据え、ラウラは心中で語りかけた。

　娘の体内を流れる、あの暴力的な夫の血筋。

　その中に潜む、血の中を浮き沈みして姿を垣間見せる、一人の人物にだ。

（ですが、私にとっては……貴方様の存在は、呪いでしかありません。娘に、フェアリエに……どうか、付きまとわないで……死んだ人は、もう、この世に出て来ないで）

「さあ！　さあさあ、フェアリエ嬢よ。大魔導師の偉大なる転生体よ！　その血を、力を、魂を、目覚めさせるのだ。目覚めし力で私を殺し、母親を救って見せよ！」

　片手をかざし、見えざる手でラウラの首を締め上げながら、灰色の男は笑い喚く。

「殺せぬか！　私一人、殺す事も出来ないか！　それでは何一つ守れはせんなあ、母親を死なせるしかあるまいなああ！」

「…………何故……どうして……」

　フェアリエが、懸命に自制を保とうとしている。

　何を自制せねばならないのか。

　何が今、自分の中で目覚めようとしているのか。

　それをフェアリエは、明確には把握していないのだろう。

「どうして貴方は、私の母を…………死なせようと、するのですか……？　私に、何を……させたいんですか……貴方たちは一体…………」

「そなたを導いてやろうと言うのだ。そのためであれば、我が命！　いくらでも捨てようぞ。我らが偉大なる目的に、この命！　捧げようぞ！　さあ、私を殺す力を目覚めさせ」

　世迷い言が、そこで止まった。

　ラウラは、その場に倒れ込んだ。

　解放、されていた。

　喉を締め付ける不可視の拘束が、消え失せている。

　灰色の男が、悲鳴を上げていた。

　偉そうに掲げられて魔力を発し、ラウラの身体を吊り上げていた片腕が、肘の辺りで切断されている。

「ぐぎゃあぁああああああ！　きっ貴様ッ、きさまああああああああああ！」

「これは私の経験になるが」

　血まみれのオーレン・ロウレル兵長が、いつの間にか立ち上がっていた。

　流血は、確かにしている。

　だが、それほどの深傷ではないのか。

「殺せ、殺せと喚く者ほど……死ぬ覚悟など、固まっていない場合が多いのだな。まあ恥じる事ではない、命は惜しめ」

　その右手では、抜き身の長剣が、うっすらと白い光を発している。

　本当に目を凝らさなければ認識出来ない、淡い輝き。

　気の光、であった。

　鍛え上げられた戦士が放つ、魔力と似て非なるもの。

　その微かな光を帯びた刃が、

「無論……今更、命を惜しんだところでな」

「ひっ、ま、待て……」

　一閃した。

　灰色の男が、片腕に続いて、首から上を失った。

　フードに包まれた生首が、宙を舞い、落下する。

「…………オーレン兵長……」

　フェアリエが、何かを言おうとしている。

「わ、私……わたし、貴方を……」

「よろしいですか、お嬢様。貴女は今、何もなさいませんでした」

　オーレンは言った。

　灰色の男たち、残る三名を、油断なく見据えながら。

「城壁の崩落事故が起こり、私が軽傷を負いました。被害と呼べるものは、それのみでございます……ラウラ様が、転倒なされたようですな。お怪我はございませんか」

「……ええ。私は大丈夫」

　ラウラは応え、フェアリエは叫ぶ。

「オーレン殿！　貴方のお怪我は、私のせいで……」

「ふふ。貴女のようなか弱い御方が、身に寸鉄も帯びず、どう他人を傷付けられると言うのですか」

　笑いながらオーレンは、ラウラを背後に庇った。

　そして、灰色の男たちに剣を向ける。

「貴様たち魔法使いの欠点を指摘してやろう。魔法を万能と思い込み、過信する。魔法で、何でも出来ると思い上がる。思い上がりの果てにあるのが、この死に様よ」

「ふん？　致し方あるまい。実際、我らは万能なのだ。貴様らと比べ、遙かに……なあ」

　残る三名の一人が片手をかざし、掌で炎を燃やす。

「油断で命を落とす愚か者は、それはいるとも。だが基本的に、根本的に」

　一人が、両掌の間で電光を走らせる。

「魔法を使える者、使えぬ者の間にはなぁ、神と虫けらに等しい力の差が存在してしまうのだよ。気の毒だが仕方がない」

「受け入れよ、凡人」

　一人が、ローブの袖から蛇の如く右腕を伸ばした。

　右腕が、変異していた。

　関節が増え、五指の先端が毒牙の如く鉤爪を伸ばす。

「我らにとって、お前たちは虫けらだ。すまぬと思うが、そういうものだ……魔法はな、人を神と虫けらに分けてしまう」

「フェアリエ・ゲラールよ、お前は神の側へ来るのだ！」

「偉大なるヴェノーラ・ゲントリウスは、神となったが故に！　虫けらどもを支配する事が出来たのだぞ！」

　そんな言葉に合わせて、炎が、雷が、男たちの手から放たれ迸る。

　襲い来る攻撃魔法を、オーレン兵長が斬撃で迎え撃つ。

　気の白色光をまとう長剣が、炎と稲妻を打ち払い、粉砕した。

　火の粉が、電光の飛沫が、飛び散った。

　鮮血も、飛び散っていた。

　オーレンの負傷した全身から、微量の血飛沫が飛散したのだ。

　平静を装いながら、オーレンが歯を食いしばる。

　長剣を振るう動きが一瞬、硬直した。

　激痛の硬直。

　その一瞬を逃さず、三人目の男が右腕を伸ばす。

　多関節を獲得し、大蛇の如く伸長した腕が、毒牙にも似た鉤爪でオーレンを引き裂かんとする。

　その鉤爪が、折れた。

　五指が、捻れちぎれた。

　いくつもの関節が、砕けた。

　蛇の如く伸びた腕が、その発生源である男の肉体が、ねじ曲がりながら破裂していた。

　大量の臓物が、散乱する。

　その凄惨な光景の真っただ中に、白い姿があった。

　純白の、ローブ。

　ラウラは息を呑んだ。

（イルベリオ先生……！？）

　違った。

　白いローブに身を包んだ、その男は、外見的特徴に乏しいイルベリオ・テッドとは似ても似つかぬ、秀麗な青年であった。

　フードからは、眩い白銀色の髪が溢れ出している。

　怜悧な眼差しが、残り二人となった灰色の男たちに向けられる。

　その眼光が一瞬、物理的な力を有した。

　はっきりとラウラは、それを感じた。

　男の一人が、捻れて死んだ。

　灰色のローブもろとも雑巾の如く絞られ、様々なものをビチャビチャッ！　と大量に滴らせる。

「貴様！　我らを……」

　残る一人が、何か叫ぼうとしながら炎に包まれた。

　灰色のローブが、皮膚と肉が、臓物が、全て一緒くたに焼き尽くされて灰に変わり、ザァー……ッと流れ落ちる。

　黒焦げの骨格が、崩壊する。

　その様を見つめ、銀髪の青年は呟く。

「同志らの腐敗を、目の当たりにするのは……悲しい。辛い。魔法とは、かくも……人を、おぞましい怪物に変えてしまうもの」

　人体を破壊出来る眼差しが、ラウラに向けられる。

「貴女も、そうお思いなのでしょう？　我が姉弟子ラウラ・ゲラールよ」

「貴方は……」

「ドーラ・ファントマと申します。かつてイルベリオ・テッドと共に魔法を学んだ者……あの人は私にとって、兄弟子と言うより師匠に等しい存在ですから」

　眼差しも言葉も、穏やかである。

「これなる灰色の男たちは、我が同志……魔法という力の悪しき一面に取り込まれ、溺れ、人の道を踏み外してしまった者たちです。私は……殺す、事でしか彼らを止められなかった」

　その秀麗な顔には、悲痛なものが満ちている。

　同志たちの死を、本気で悼み悲しんでいる、ように見える。

　だが、ラウラは確信していた。

　城壁を崩したのは、この男ドーラ・ファントマであると。