疾風怒濤の悪役令嬢

第１４１話

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「山にいるのは、善い人たちです。あたし助けてもらいました」

　赤毛の村娘が、断言した。

　確か、ミレーシャと名乗っていた少女である。

「……戦争の準備をしているのは、知ってます。止めなきゃ駄目ですよね、それはもちろん」

「それに失敗してきたところさ、俺たちは」

　山鳥を焼いたものを手際良く食しながら、ヒューゼル・ネイオンは言った。

　骨付き肉を口元に運ぶ、骨から肉を食いちぎる。咀嚼し、飲み込む。

　全ての所作が、乱雑なようでいて、確かな気品を隠しきれていない。

　恐らく、とシェルミーネ・グラークは見た。

　このヒューゼル・ネイオンという青年。幼い頃から食事の作法を叩き込まれている一方、野宿で荒っぽく物を食らう事にも慣れている。

　ヴィスガルド王国、ゴスバルド地方。

　とある村にて、シェルミーネは、ヒューゼル・ネイオンそれにミリエラ・コルベムと共に、夕食の一時を過ごしていた。

　食堂か居酒屋か、判然としない店である。

　ミレーシャは、ここで給仕の仕事をしているようであった。

　ちょうど晩飯・晩酌の時間帯であり、店内は賑わっている。

　野菜にとろみを付けて煮たものを、シェルミーネは口に運んだ。

　芋と思われるものが、口内で心地良くほぐれた。

　思わず、シェルミーネは声を漏らした。

「美味しい……」

「ありがとうございます。うちの料理人に、伝えておきますね」

「この村は……平和、ですのね。ミレーシャさん」

　領主マレニード・ロンベルの統治が、上手くいっているという事だ。

「先日、かなり不穏な事があったとは聞いておりますけれど」

「……はい。あの、何だかよくわからない人たちが……怪物を沢山、引き連れて。村を襲って」

「灰色の衣を身にまとう、魔法使いの一団。ですわね」

「山の人たちと、それに御領主様の兵隊さんたちが……協力して、村を守ってくれたんです」

　山の人たち、というのは、近くの山中で野営する兵士の一部隊である。

　ボーゼル・ゴルマー侯爵の率いていた、叛乱軍の残党。

　この村とは、良好な関係を維持しているようだ。

　領主マレニード・ロンベル侯爵としては、やりにくい事この上なかろう、とシェルミーネは思う。

　人々に無法を働くだけの集団であれば、賊徒として遠慮容赦なく殺し尽くす事が出来るであろうに。

「お山の人たちと」

　早々に食事を終えたミリエラが、祈りを済ませ、言った。

「御領主様の兵隊さん方は、その……敵同士、なんですよね？　憎み合う間柄……だけど。人を守るためなら、一緒に力を合わせて戦える」

　幼いながら聖職者らしい事を、ミリエラは言っている。

「……仲良くする事だって、出来ると思うんです」

「本当にね。力の有り余った男の人たち、戦争以外にも出来る事いっぱいあるのにね」

　ミレーシャが苦笑する。

　いくらか離れた客席から、注文を叫ぶ声が聞こえた。

　シェルミーネたちに一礼し、ミレーシャはそちらへ向かった。

　見送りつつ、シェルミーネは呟く。

「ねえミリエラさん。力の有り余った殿方を私これまで、いくらかは観察して参りましたけれど。皆様どこか、面倒臭いところをお持ちでしたわね。そう……仲良くする、という事が、容易くは出来ない方々ですわ」

「それは、あのう」

　ミリエラが言った。

「……ガロムさんのように、ですか？」

「ふふっ、うふふふふふ、あっははははははは」

　シェルミーネは、笑ってみた。

「確かに！　面倒な殿方の、あれは最たる一例ですわね。信念と行動力のあるお馬鹿！　一番、厄介な類ですわ。まったくもう」

「……うらやましいな」

　ヒューゼルが、ぽつりと言った。

「ただ流されているだけの、俺にしてみれば……俺には、信念も行動力もない」

「なくて結構ですのよ。余計な事を、なさらない……それが殿方の美徳ですわ」

　食事を終え、ぼんやりと天井を見つめるヒューゼルに、シェルミーネは問いかけた。

「記憶をお持ちではないヒューゼル殿は……花嫁選びの祭典というものを、ご存じかしら？」

「王子様の結婚相手を決める催しだろう。聞いては、いるよ」

「優勝したのは、平民の小娘ですわ」

　今、この場にアイリ・カナンがいたとしたら。

　記憶を失った、この男の正体を見抜いてしまうのだろうか。

　一瞬だけシェルミーネは、そんな事を考えた。

「その小娘は、愛しの王子様と結ばれて……それはもう、幸せに暮らしておりましたの」

「良かったなあ」

「王子様が、戦に行ってしまうまでは……ね」

　シェルミーネは、ヒューゼルを睨み据えた。

「信念も行動力も、お持ちの王子様……でしたのね、きっと」

「過去形、なんだな」

「アラム・エアリス・ヴィスケーノ王子はね、この南方の地で……消息を、絶たれましたのよ」

　魔剣・残月を、抜いて突き付けてみようか。

　シェルミーネは、そう思いかけた。

　命の危険を感じたら、記憶が戻るかも知れない、とも。

「お命を、失くされたか。それとも……記憶だけを、失くされたのか」

「山にいた連中も……俺を、行方不明の王子様にしたがってたな。あんたもそうか、シェルミーネ嬢。ちょっと勘弁して欲しいんだが」

　ヒューゼルの無気力な口調が、いくらか強いものになったのか。

「俺の正体が何であれ。今は、こう見えても仕事中なんだ。記憶を取り戻すよりも先に、やらなきゃならん事がある。行方不明の王子様に付き合ってる暇は、ないんだよなあ」

「お隣の御領主ペギル・ゲラール侯爵に……今は、一兵卒として仕えていらっしゃいますのよね。ヒューゼル殿は」

　ペギル侯爵は、バルフェノム・ゴルディアックを警戒していた。

　今やヴィスガルド王国最大の旧帝国系貴族たる人物が、ここ王国南部に勢力を及ぼさんとしている、その事態をペギル侯は恐れている。憂慮している。

　だから配下の兵士ヒューゼル・ネイオンに、ここゴスバルド地方で、威力偵察にも等しい事をさせているのだ。

　バルフェノム侯爵が放った者たちの動きを、探るために。

　無論、領主マレニード・ロンベル侯爵より了承を得た上でだ。

　ヒューゼルが、問いかけてきた。

「シェルミーネ嬢……それに、ミリエラ嬢。あんた方は今マレニード侯の命令で動いている、という事でいいのかな？」

「まあ、そうですわね。マレニード卿の傭兵、とでも思っていただければ」

　本当は、とシェルミーネは心中で付け加えた。

　自分たちは、宰相ログレム・ゴルディアックの命令で動いている。

　今、眼前にいる男の正体を暴くのが、その命令内容である。

「我が主ペギル・ゲラール侯爵は、マレニード侯と協力態勢を作っておられる」

　ヒューゼルが、腕組みをした。

「なら俺も、あんたたちと協力すべきだろうな、御令嬢方。もちろん……お二人がよろしければ、だけど」

「そう、ですわね。願ってもないお話」

　シェルミーネは言った。

「この度は、私たち三人で叛乱軍残党の潜伏場所を突き止めた、という事に致しましょう」

「それだけ、じゃないな。ボーゼル・ゴルマーの残党と、バルフェノム・ゴルディアックが手を結ぶ……その状態も、すでに出来上がってるのが確認出来た」

「何しろ、バルフェノム侯爵のお孫様が直々に動いていらっしゃいますから……全て、書簡に記しておきましたわ」

　この村に潜んでいたマレニード侯の手の者に、シェルミーネは先程、その書簡を託したところである。

「あいつらと戦うには……マレニード侯に、軍を出してもらうしかないな」

　ヒューゼルが言った。

「結局どうやら戦う事になりそうだ。あいつら、戦の準備をやめてくれない。説得が出来なかった……俺のせい、なのかな？　もしかして」

「もしも貴方が本当に、アラム王子でいらっしゃるなら」

　ヒューゼルに対する眼差しと口調が、いくらか険しくなるのを、シェルミーネは止められなかった。

「あの方々にとっては、ボーゼル侯の仇ですわ。戦をやめよう、などと言われたところで……殺意と憎しみが、より高まるだけ。ですわね」

「……あと何かな。俺に片腕を撃ち落とされた、なんて言ってる奴もいたなあ」

　ヒューゼルは、苦笑した。

「いろんな所で、恨みを買ってるんだな。まったく……はた迷惑な野郎だよ、アラム・ヴィスケーノって奴」

（アイリさんが……死にましたのよ、ねえアラム王子……）

　その言葉を、シェルミーネは呑み込んだ。

　記憶も正体も定かではない男に、言うべき事ではなかった。