疾風怒濤の悪役令嬢

第１３９話

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「聞け、叛乱軍の残党よ！」

　ヒューゼル・ネイオンの声が、響き渡る。

　ゴスバルド地方、山中の野営地に。

　そこに布陣する、兵士たちの心に。

「ここ王国南部の地に、旧帝国勢力を導き入れんとする貴公らの行動！　看過は出来ぬ。叛乱の準備を即、放棄すべし！　領主マレニード・ロンベル侯爵に恭順の意を示し、王国地方軍に帰属せよ！　本当に民を守りたいのであれば、そうせねばならぬ。頭で理解は、しているのであろうがッ！」

　かつてボーゼル・ゴルマー侯爵に仕えていた、叛乱軍の残党部隊。

　自分リーゲン・クラウズを含む、全員の心が今、雷に打たれていた。

　全員、兵士である。

　命令に従う。命令の内容を即、実行する。

　その動きが、身体に染み付いている。

　その動きをするよう、身体が出来上がってしまっている。

　過酷な、戦闘訓練によってだ。

　無論、誰の命令でも、というわけではない。

　優れた兵士は、優れた指揮官を、皮膚で感じ取る。嗅覚で感じ取る。耳で、感じ取る。

　命令を発する声を聞いただけで、その指揮官の程度を判断するのだ。

　自分たちに命令を下す資格を、持っているのかどうか。それを判断してしまう。

　このヒューゼル・ネイオンという若者は、数千いや数万の精兵を、一声で動かす指揮官だ。

　自分たちのような、数百人規模の小部隊など、命令一つで掌握されてしまう。

　リーゲンは、そう感じた。

　領主マレニード・ロンベル侯爵に恭順せよ。

　その命令に今、自分たちは、従ってしまいそうになっている。

　恐らくは自分よりも若い、この粗末な歩兵の装いをした青年が、とてつもない歴戦の武将であるのは間違いないか。

　リーゲンが思いかけた、その時。

「…………と、まあ。ね」

　ヒューゼルが、頭を掻いた。

　歴戦の武将が消え失せた、とリーゲンは感じた。

「……こんな感じで偉そうな命令、色々してた記憶もなぁ。無くは、ないんだよなあ俺」

　口調からも、表情からも、気力が失われている。

　つい今しがた、雷の如き命令を発した指揮官が、一瞬にして無気力な雑兵に変わってしまった。

　リーゲンには、そうとしか思えなかった。

「ま。俺の記憶なんかは、どうでも良くて」

　ゴルマー家の残党部隊を見渡し、ヒューゼルは言った。

「ともかくさ。俺が今言った通りに、してくれないかなあ」

「マレニード・ロンベルに、従え……と」

　リーゲンは、冷静な口調を保つ努力をした。

「俺たちの、味方のふりをして……俺たちから、全てを奪った連中に。従えと言うんだな？　ベレオヌスに膝を屈せ、と」

「それが出来ない理由って、何かな」

　無気力な言葉を、ヒューゼルは返してくる。

「あんた方の事は聞いてるよ。民衆を守る戦いを、何度もやっている……見事だ、と思うよ。山賊にでもなって、弱い者から奪う生き方を、やろうと思えば出来るのにしない。ボーゼル・ゴルマー侯爵の兵隊だっていう事に、よっぽどの誇りを持ってなきゃ出来ない事だ。本当に立派だと思う。皮肉で言ってるんじゃあなしに、ね」

「お前…………」

　おかしい、とリーゲンは感じた。

　ヒューゼル・ネイオンの、無気力な声を聞きながら、無気力な顔を見据える。

　金髪碧眼の、形だけは秀麗な顔面。

　まるで人形だった。

　生きた人間の気力が、全く感じられない。

　この顔を、自分は知っている。

　その思いを、リーゲンは即、否定した。

　自分の知り合いに、こんな無気力な男はいない。

　だが。自分は、この顔を見た事がある。

　そんな気がする。

　戦場で、ではなかったか。

「民を守る……その誇り、王弟ベレオヌス公の下じゃ持てないもの、かな？」

　ヒューゼルが、言葉と共に、じっと眼差しを向けてくる。

　無気力な青い瞳。

　リーゲンは、睨み返した。

　本当に、無気力なのか。

　記憶をなくしているという、この青年は、気力も失ってしまっているのか。

　靄がかかっている、だけではないのか。

　とてつもなく濃密な靄が、ヒューゼル・ネイオンの何かを包み隠している。

　だから、無気力に見えてしまうのだ。

　その靄が無い状態を、自分は見た事がある。

　恐らくは、戦場で。

「ボーゼル・ゴルマーは、もう死んだ」

　靄の奥で何かが光った、ようにリーゲンには思えた。

「まずは、そこから始めてみようって気になれないか？　あんた方は今、いるわけでもないボーゼル侯の亡霊を心の中に作り出して、それにしがみついている……俺には、そう見えてしまうんだよ」

　ぼんやりとした青い瞳の中、その光は微かに燃えて揺らめいている。

　炎の、煌めき。

　この炎が、激しく燃え盛っている状態を、自分はかつて戦場で見た。

　そんな思いが、リーゲンの中で固まりつつある。

「今のままだと……あんた方は、叛乱軍の残党でしかない。討伐されるぞ。皆殺しにされるか、生き残っても牢獄暮らしだ。そうなったらな、民を守るための戦いも出来なくなる」

　青い瞳の奥で炎を燃やしながら、このヒューゼルという男は、あの戦場で戦っていた。

　数千数万の大軍を、雷の如き命令で動かしていた。

　ボーゼル・ゴルマーの、敵として。

「……あんた方は、負けたんだよ」

　ヒューゼルは言った。

　否。

　この男は、ヒューゼル・ネイオンなどという名前ではない。

「自分の負けを、認める……そこからじゃないと始まらないものって、あると思うんだよ俺」

「…………そうだ。俺たちは、お前に……負けた……」

　リーゲンは、槍を振るい構えた。

　穂先が、鋭い音を発して空気を切り裂く。

「まずは……そうだな、お前を克服しなければ！　俺たちは何も始まらないんだよ、アラム・ヴィスケーノ！」

　世迷い言、としか思われぬであろう事を、リーゲンは叫んでいた。

「王都で愛想振りまいてる奴は偽物じゃないか、って噂……単なるバカ話だろうって、俺は思ってたけどなあ！」

「俺が保証する。王宮にいる奴は、偽物だ」

　重く低い声を発したのは、クロノドゥールである。

「本物は、ボーゼル・ゴルマーを道連れに死んじまった……と、そんな話もあったな」

　リーゲンの隣で、鋼の義手を構えている。

　鉄塊そのものの前腕部から生えた大型刀身が、ギラリと輝いた。

「生きててくれて、嬉しいぜ……なあ、アラム王子。俺のこの右腕はな、あんたに撃ち落とされたんだよ。ああ、いや恨みはない。俺が弱かったってだけの話でな」

「……ごめん、やっぱり覚えてない」

　ヒューゼルは言った。

「なるほど、俺は……この国の王子様と、同じ名前なのか」

「同じなのは、名前だけじゃあない。あんたの技の冴え……俺の右腕を射落とした時と、全く同じさ」

　クロノドゥールは動いた。

　黒装束の長身が、影の如くヒューゼルに迫る。

　その黒さの中から、刃の白さが閃いた。

「恨みはない、とは言った。が……それはそれとして、あんたを生かしてはおけん！　わかってくれるか、この気持ち。俺もな、あんたを克服しなきゃならんのだよ！」

「迷惑だなあ」

　その一閃を、ヒューゼルはかわした。

　揺らめくような回避を、クロノドゥールは正確に追う。

　義手の刃が、再び一閃してヒューゼルを猛襲する。

　猛襲と、ヒューゼルは擦れ違った。

　長弓を、ヒュンッと回転させながらだ。

　両端から刃の生えた、奇怪な弓。

　その刃が、クロノドゥールの首筋に迫る。

　義手の斬撃は、すでに空を切っていた。

　その時には、リーゲンは踏み込んでいた。

　全身で、槍を突き込む。

　槍先が、疾風の如くヒューゼルを襲う。

　クロノドゥールの斬首を諦め、ヒューゼルは跳躍した。

　リーゲンの槍をかわしながら、腰の矢筒に手を伸ばす。矢を引き抜き、長弓につがえる。

　着地しながらヒューゼルは、弓を引き、弦を手放していた。

　空気の裂ける轟音が、響き渡る。

　踏み込む暇も、かわす暇も、リーゲンには与えられなかった。

　次の瞬間には、自分かクロノドゥール、どちらかが死ぬ。

　いや。

　この近距離、この男の弓勢であれば、二人とも射貫かれる。貫通する。

　その矢は、しかし長弓から放たれた瞬間、弾けて散った。

　真っ二つに、切断されていた。

　白昼の三日月が一瞬、リーゲンには見えた。

　横合いからの、斬撃の軌跡。

　淡く輝く細身の刃によって、描き出されたものだ。

「……俺、記憶ないんだけど」

　ヒューゼルが、後退りをする。

「矢を切り落とされたの……多分、初めてだと思う。いや凄いね、お嬢さん」

「良い武器を、持っておりますから」

　細身の長剣をヒュッ……と揺らめかせながら、シェルミーネ・グラークは言った。

「とある、やんごとなき御方より賜りましたのよ。魔剣・残月……で、いいですわ。もう面倒臭い」

「…………いい武器を持ってる、だけじゃ……こいつの矢は、落とせない……」

　クロノドゥールが呻く。

「俺は、今……首を、斬られていたんだな……」

「女の執念は、恐ろしい……などと、言われがちですわよね」

　一見たおやかな細身で、リーゲンとクロノドゥールをまとめて背後に庇いながら、シェルミーネは優雅に苦笑した。

　そして、魔剣・残月をヒューゼルに向ける。

「そんなもの……殿方の執念や意地と比べましたら、ね。可愛らしいものですわ」