疾風怒濤の悪役令嬢

第１３６話

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　ある意味、自分は幸運なのかも知れない。

　テスラー・ゴルディアックは、そう思う。

「皆、大切な誰かを失ったのか。それは気の毒に思うよ」

　ひしゃげたまま倒れているマローヌ・レネクを、一瞥する。

　今にも座り込んでしまいそうなシェルミーネ・グラークと、支えるが如く彼女に寄り添っているミリエラ・コルベムにも、一瞬だけ視線を向ける。

「僕は……誰も、失っていない。仇を討ちたい人間も、生き返って欲しい人間も、いないんだよ一人もね」

「そいつはおかしいな、若君様」

　テスラーを背後に庇ったまま、クロノドゥールが言った。

「あんたは幼い頃、目の前でお父上を殺されているはずだが？　仇を、討ちたくはないのかね」

「あれは、ただ君が僕を助けてくれただけだよ」

　テスラーは苦笑した。

「父に関しては……気の毒な事をした、とは思う。安らかに眠っていて欲しい。生き返って来られても困る」

『クランディア王妃が生き返っても、アイリ・カナン王太子妃が生き返ったとしても。困る人間は大勢いるだろうなあ』

　そんな言葉を発しているのは、黒い炎の如く揺らめく、闇の塊である。

『テスラーよ。君にとって父親は、まあ……その程度の存在でしかないと。そういう事だな？』

「不孝と言えば、自分ほど親不孝な人間もいないだろうとは思うよ」

『人それぞれさ。生き返って欲しい相手など、いない方が良い。心穏やかでいられる。それは事実であろうし、な』

　黒い炎が、いくらか不穏な揺れ方をした。

『だが私は……心穏やかでは、いられなくなってしまった』

「ギルファラル・ゴルディアックを……そこまでして、生き返らせたいのか」

『ギルファラルにとっては、アルス・レイドックが、そうであった。友の命を取り戻すため、彼は……まあ色々と、やらかしたようだ』

「その色々の一環が、僕であると。話を聞いていると、そういう事であるようだな」

『ギルファラルはな、魂の転生を試したのだ。まずは己自身で』

「僕が……大ギルファラルの、転生した姿であると？」

『己と同じ血を引く者……子孫の肉体でなければ、己の魂を宿す事は出来ない。大魔導師の血族ゴルディアック家には、魔力ある人間が久しく生まれてはいなかった。だがテスラーよ、君には』

「確かに、僕には魔力がある。ささやかなものだ。何百年も前の大魔導師と比べられるのは、何度も言うが迷惑極まる」

『迷惑かね』

「大迷惑だ。あの世にいる者に会いたいならば、あの世へ行ってくれ」

『ふふ……出来れば良いな、そのような事』

「僕はテスラー・ゴルディアックであって、ギルファラル・ゴルディアックではない」

『……そっくりだよテスラー。君は、ギルファラルに』

　影なのだろう、とテスラーは思った。

　この黒い炎は、何者かがこの場に落としている、影でしかない。

　どこかにいる、その何者かが、じっと自分を見つめている。

　それを、テスラーは感じた。

『私は、知らなければならない』

　黒い炎が、燃え上がった。

『死せる者を蘇らせるために……ギルファラルが一体、いかなる手段を構築し、遺したのか。テスラーよ、君がその証であるならば、鍵であるならば』

　闇が、影が、蛇の如く伸びて来た。

　テスラーを、絡め取ろうとしている。

　轟音が、響き渡った。

　小さな筒が、宙を舞った。

　クロノドゥールの右腕、鋼の義手から排出されたものである。

　錨が、射出されていた。

　黒い炎が、まるで実体あるもののように、錨を受け止めていた。

　テスラーに向かい伸びかけていた蛇状の闇が、巨大な錨に絡み付いているのだ。

　黒い炎のような影の塊が、錨を抱き締めている。

　そのように、見えてしまう。

　クロノドゥールが、息を呑んだ。

「こいつ……！」

『ふむ、なかなかの一撃だ』

　その言葉に合わせ、影の一部がまたしても伸びた。

　蛇、いや今度は鞭か。

『単なる質量に……隻腕の勇士よ、君の気力がしっかりと宿っている。これならば、我ら魔界の種族、そこそこ上位にある者たちにも、充分な痛手を与え得るだろう』

　闇で組成された鞭が、クロノドゥールを直撃していた。

　鎖が、ちぎれた。

　赤い血飛沫と、白い光の飛沫が散った。

　ミリエラ・コルベムのもたらした、唯一神の聖なる加護。

　それに包まれているクロノドゥールの肉体は、闇の鞭に打ちのめされ吹っ飛びながらも、形を保っている。

　だが生死は不明である。

　地面に激突したまま、クロノドゥールは動かない。

　テスラーの、声がかすれた。

「クロノドゥール…………！」

「奴は死なんよ。心配するな、若君殿」

　言いつつ、テスラーの前に進み出て来たのは、リーゲン・クラウズである。

「あんたは逃げろ。我々がゴルディアック家の支援を受けるために、何としても……若君殿には、生きていてもらわねばならん」

「わかっている、けれど……」

　そこまでしか言えないテスラーを残して、リーゲンは槍を構え、影の塊へと挑みかかる。

　他の兵士たちが、それに続く。

　ボーゼル・ゴルマーの残党部隊が、一斉攻撃を決行していた。

　全員、ミリエラによる唯一神の護りを、身にまとった状態である。

　聖なる加護を帯びた槍や長剣が、影の塊を多方向から猛襲する。

　そして、弾き飛ばされた。

　槍の長柄が、長剣の刀身が、黒い鞭に薙ぎ払われて折れ砕ける。

　鞭のように宙を裂き、蛇の如くうねり暴れる、禍々しい黒色。

　大量のそれらが、影の塊から溢れ出し、ボーゼル侯の残党部隊を叩きのめしていた。

　血飛沫を、光の破片を飛散させ、兵士たちが吹っ飛んで行く。

　吹っ飛ばされたリーゲンが、地面に激突しながら一転し、起き上がろうとして倒れ伏し、血を吐いた。

「やめろ……」

　テスラーは、声を張り上げた。

「わかった、あなたに従おう！　僕に、大ギルファラルの生まれ変わりとして、何かをさせたいと言うのなら！　やってやる、だから」

　光が、一閃した。

　一閃で、複数回の斬撃が繰り出されていた。

　闇の鞭が、蛇たちが、鮮やかに切断されてゆく。

「難しいところ、ですわね。テスラー殿」

　馬の尾の形に束ねられた金髪が、言葉に合わせるように舞い躍り、色艶を振り撒く。

　それと共に、細身の長剣が動いているようであるが、テスラーの目では到底、追えない。

　見えるのは、戦闘服をまとう肢体の躍動である。

　所々に部分鎧の貼り付いた、肌の露出は無いに等しい戦闘服。

　それでも、凹凸のくっきりとした魅惑の曲線を隠す事は出来ない。

　しなやかに、獰猛に、牝豹の如く躍動する肢体。

　その周囲に、斬撃の弧が幾重にも生じ、黒い炎を切り刻んでゆく。

「貴族たる者、無様であってはならない。一方……無様に地を這い、生き延びなければならない時はある。今が、そうだと思いますわ」

　闇の破片が、飛び散り続けた。

「……お逃げなさいませ、テスラー・ゴルディアック殿」

　ひときわ力強く、シェルミーネ・グラークは踏み込んでいた。

　斬撃から刺突への、移行。

　細身の魔剣が、光に変わった、ように一瞬テスラーには見えた。

　その光が、影の塊を、黒い炎を、まっすぐに刺し貫く。

　魔剣の切っ先が、影の中核……人体で言えば心臓の辺りを貫通したのだ、とテスラーは思った。

　人体でもない影の塊に、そのような都合の良い心臓部が存在するものなのか、とも。

　影の塊は、ゆっくりと消滅していった。

　細身の刀身を眼前に立て、シェルミーネは言う。

「まだ終わっておりませんわよテスラー殿。早く、お逃げなさいな」

　その言葉通り、と言うべきなのだろうか。

　マローヌ・レネクが、よろりと立ち上がりつつあった。

　クロノドゥールの錨にへし折られた肉体が、メキメキと音を立てて自己修復を遂げてゆく。

　折れた骨が、潰れた臓物が、再生しつつある、異形の肉体。

　その全身から、闇が、影が、黒い炎が、溢れ出した。

「ヴェノーラ・ゲントリウスより受け継いだ力……使いこなしているようだな、シェルミーネ・グラーク」

　それは、マローヌの口から発せられた、マローヌの声ではあるが、マローヌの言葉ではなかった。

「君の本質は、やはり剣士なのだな。だから、その力を……剣の形に収め、安定させる事が出来た」

　この場に影だけを落としていた何者かが、その影を失い、今はマローヌの口を用いて、シェルミーネに言葉を届けているのだ。

「その剣……名前が必要だと思わないか、シェルミーネ・グラークよ」

「いずれ、適当に考えますわ」

「貴女は」

　自分の声が上擦ってゆくのを、テスラーは止められなかった。

　心臓が、高鳴る。

　この悪役令嬢と、まともに会話が出来なくなりつつある。

「……何故、逃げない？　シェルミーネ・グラーク……僕を守って欲しい、とは確かに言ったが」

「今の私は、この地の治安を守らなければならない身」

　油断なくマローヌと睨み合ったまま、シェルミーネは微笑んだ。

　こちらを向いてはくれないのか、とテスラーは思った。

　自分に微笑みかけては、くれないのか、と。

「それに、テスラー殿……貴方に恩を着せる事で、バルフェノム・ゴルディアック侯爵との御縁を作りたいという下心も。無くは、ありませんわね」

　その笑顔を。

　戦う姿を、もっと見たいから。

　自分は、この場から逃げられないのだ、とテスラーは思った。