疾風怒濤の悪役令嬢

第１３５話

●

『君はもう、この世の滅びを求めてはいないのだね。ミリエラ・コルベム』

「はい」

　ミリエラ・コルベムは、即答した。

　もう一つ、問われた。

『亡くなった母親に……生き返って欲しい、とは？』

「……思います。思うだけに、しておきたいです」

　父と母が、仲睦まじく過ごしている。

　親子三人の、穏やかで幸せな時間と空間。

　あれはもう、失われた過去なのだ。

　懐かしむ、のは良い。

　求めては、ならない。

　強くミリエラは、そう思う。

「死んだ人は、生き返らないんです……もう、帰って来てはくれないんです」

『幼く愛らしいミリエラよ、君は大人だ。その年齢で、その現実を受け入れてしまった』

　揺らめく闇、黒い炎。

　そのようにしか見えない何者かが、悲しげに語り続ける。

『かわいそうなギルファラル・ゴルディアックは……いくつになっても、いつまで経っても、それを受け入れなかった。アルス・レイドックのいなくなった世界を、認められず、滅ぼそうとまでしていたものだ』

　激しい、激突の響きが起こった。

　攻撃と攻撃が、ぶつかり合った音。

　電気の混ざった火花が、飛散する。

　シェルミーネ・グラークの振るう剣が、マローヌ・レネクの伸ばした右腕を、鉤爪を、叩いて跳ね返したところである。

　異形化し、いくつもの関節を獲得した右腕。

　その先端で、五指が鉤爪を伸ばしながら電光を帯びている。

「お堅い事を言わないでよ、シェルミーネ嬢……」

　大蛇の如く右腕を伸ばし、帯電する鉤爪でシェルミーネを猛襲し続けながら、マローヌは笑う。

「貴女がねぇ、あの無気力な王様に、ちょっと強めにお願いすればいいだけのお話じゃない？　捕まえといても意味のない連中を、釈放して下さいませ……ってね」

「そう、ですわね」

　抜き身の長剣で、シェルミーネは猛襲を防ぐ。

　容易く折れてしまいそうな細身の刀身が、悪役令嬢の剣舞に操られて力強く閃き、電光の鉤爪を打ち弾いて跳ね返す。

「私が強めにお願いする、までもなし。国王陛下は、むしろ御自分を拉致した賊の減刑に尽力しておられましたもの。けれどねぇ、王国の法と治安に携わっていらっしゃる、例えばレオゲルド・ディラン伯爵のような方々は！　私がお願いしたところで、賊の釈放など絶対にして下さいませんわ」

　このシェルミーネ・グラークとて、そうだ。

　アイリ・カナンの失われた世界を、耐え難く思った。

　アイリ・カナンのいない世界を、滅ぼそうと一度は願った。

　賊の首魁ルチア・バルファドールも、また同様である。

　アイリ・カナンの失われた世界を滅ぼすべく、人外のものに変異した。

　シェルミーネは、そうなる前に戻って来てくれた。

『シェルミーネ・グラークだけではない。こちらのマローヌ・レネクも、そう……クランディア・エアリス・ヴィスケーノ王妃が失われた世界に、耐えられなくなり始めている』

　黒い炎のような影を、この世に落としている何者かが、感慨深げに言った。

『王妃の死、その真相を探るために……強くなったよ、この娘は。私の影を、以前は召喚するのが精一杯だったのに。今は私を、まあ影だけではあるにしても制御しながら、自身もまた戦闘行動を取る事が出来るようになった。大切な誰かを失った、その憎しみは……人間を、強くする。時には、怪物に変えてしまう』

　この何者かとミリエラの会話は、今ここにいる他の者には聞こえない。

　肉声で会話をしている、わけではないからだ。

　一方。

　マローヌとシェルミーネは、鉤爪と長剣をぶつけ合いながら、肉声で叫び合っていた。

「ねえシェルミーネ嬢？　ひとつ、いい事を教えてあげましょうか」

「敵を油断させる手段、としては！　古い、ですわねっ」

「貴女、うちのルチアお嬢様と同じ……アイリ・カナン王太子妃の仇を、捜しているのよね。だったら聞いた方がいいと思うわ、この話」

「不要！」

　シェルミーネは踏み込み、細身の長剣を一閃させた。

　斬撃の弧が、大きく描き出された。

　三日月にも似た、光の弧。

　それが、大蛇の如く襲い来るマローヌの右腕を薙ぎ払う。

　電光の鉤爪を生やした手首が、鮮やかに切断されていた。

　微かな苦痛の呻きを発し、マローヌは後退りをする。

　シェルミーネが、左手の人差し指と中指を眼前で立てた。

　斬撃の三日月が、マローヌの右手首を切り落としただけで力尽きる事なく、発射されていた。

　飛翔しながら大きさを増し、襲いかかって来る光の三日月を、マローヌはかわさなかった。

　白色のローブがちぎれ飛び、巨大な羽ばたきが起こる。

　今までローブに隠されていたマローヌの左腕が、露わになっていた。

　それは、翼であった。

　甲殻の鎧をまとう全身を、片方だけで包み込んでしまえる巨大な翼。

　それが一度の羽ばたきで、斬撃の三日月を打ち砕いていた。

　光の破片と一緒に、白い羽根が舞い散った。

　翼による防御の陰でマローヌは、なおも語る。

「クランディア様……クランディア・エアリス・ヴィスケーノ王妃と、アイリ・カナン王太子妃。このお二人の……死は、ね。お互い関係がある、みたいよ？　国王陛下が、言っていたわ」

　さらなる攻撃を行いかけていたシェルミーネの動きが、止まった。

　その隙を付くように、マローヌは言う。

「教えてあげる。クランディア様はね、あの王様から毒入りのお酒を送りつけられて……わざと、それをお飲みになった。どういう意味か、わかるわよね？」

「国王陛下が、クランディア正王妃様に……自害を、お命じになった……」

　シェルミーネが呟く。

　マローヌの術中に陥りかけている、とミリエラは思った。

「正王妃様は、それを受け入れられた……と？」

「もちろんね。あの王様が本当に、そんな命令を出したのかどうかは、わからない。出してないのなら……国王の名義を勝手に使って、クランディア様に自殺を命令する……そんな事の出来る奴が、いるわけで」

　左眼球のみ巨大化して、頭蓋骨を圧し砕いている。

　そんなマローヌの顔が、憎悪に、悲憤に、歪んでいる。

　皆、同じなのだ。

　ミリエラは、そう思った。

　大切な誰かを失い、滅びの道を歩み始めている。

　他者を滅ぼしながら自身も滅ぶ。

　そんな道に、一度は足を踏み入れた事がある。

　今後も、踏み入れないとは限らない。

　自分ミリエラ・コルベムも、シェルミーネ・グラークも。ルチア・バルファドールも。このマローヌ・レネクも。

「で……ね？　そいつと、アイリ・カナンを殺した奴が、同一人物……なのかも知れないって話。そんな事、あの王様はハッキリ言ってたわけじゃないけれど」

　大蛇が、宙を泳いだ。

　そう見えた。

「クランディア様が、死ななきゃいけなかった理由……それはね、アイリ・カナンが死ななきゃいけなかった理由と、根っこが同じ……っていうのは、ルチアお嬢様の見立てよ」

　マローヌの、右腕だった。

　斬り落とされた手首が、再生しながら巨大化してゆく。

　太く長く伸びた五指が、シェルミーネの身体に絡まってゆく。

「つまりねえ、どういう事なのかって言うと！」

　叫ぶマローヌの右手が、シェルミーネの細身を鷲掴みにしていた。

「うっ……ぐ……」

「私と貴女、手を結びましょうと。そういうお話なのよ、シェルミーネ嬢」

　それはマローヌの本心であろう。

　思いつつミリエラは、肉声を発した。

「やめて……！　シェルミーネ様を、放して下さい！」

『まあまあ、大丈夫さ。マローヌに、シェルミーネ嬢を殺める意図はない。今のところは、ね』

　この場にはいない、影だけを揺らめかせる何者かが、言った。

　こちらも、肉声と呼べるかどうかはともかく、他の者たちも耳で認識が出来る声である。

『皆、苦しんでいると思わないかミリエラ。死んだ者が生き返らない、戻って来てはくれない。そのせいで……何と多くの人間たちが、苦しむのか。苦しみながら、滅びの道を往くものであるか』

「シェルミーネ様も、私も……滅びの道を歩む事は、ありません」

『君たちは、そうだろうね。だがギルファラル・ゴルディアックは、そうではなかった。それに、この私も……』

　声が、震えているのか。

『アルス・レイドックを失い、その現実を受け入れる事が出来ず、滅びの道を歩み始めた……そんなギルファラルでも、いい。会えるものなら、私は会いたい……』

　轟音が、響き渡った。

　そして、悲鳴も。

「ぐえぇええ……えぇぇ……」

　マローヌの身体が、へし曲がっていた。

　甲殻の破片と白い羽根が、飛散した。

　片方だけの翼で、防御はしたようである。

　その翼の上から、巨大な錨がめり込んでいた。

　翼もろともマローヌの肉体はへし折れ、倒れ伏す。

　握り潰されそうになっていたシェルミーネの細身から、巨大な五指が弱々しくほどけ落ちる。

「何となく、わかったぞ。悪役令嬢」

　鋼鉄製の右腕に鎖を収納し、錨を回収しながら、クロノドゥールが言った。

「あんたの弱点は、アイリ・カナンか。実は死んじまっていて王宮にいるのは偽物、なんて話は確かにあるが……その事に触れられると、平常心を保てなくなるようだな。シェルミーネ・グラーク」

「…………借りが……」

　拘束から解放されたシェルミーネが、座り込んでしまいそうになりながらも耐えた。

「……出来て、しまいましたわね。バルフェノム・ゴルディアック侯の、陣営の方々に……」

「借りと思うか。ならばシェルミーネ嬢、僕を守る手助けをして欲しい」

　テスラー・ゴルディアックが、言った。

　炎の如く揺らめく影を、見据えながらだ。

「何者かは知らないが、よく聞け。ギルファラル・ゴルディアックは、この世にいないんだ。死んだ人間は生き返らない。この世に戻って来る事はない。そんなに会いたいのなら、あなたも死んでしまえ。迷惑なのだよ、はっきり言って」