疾風怒濤の悪役令嬢

第１３３話

●

「シェルミーネ・グラーク嬢」

　今は明らかに人間ではない、だが以前は人間だったのであろう女が、語りかけてくる。

「ご挨拶をするのは、初めてよね。私、マローヌ・レネクと申します」

「お見かけした事は、ありますわね。お互いに」

　シェルミーネ・グラークは、会話に応じた。

「アドラン地方、帝国陵墓にて」

「何だか、懐かしいです。もう」

「あの時は……貴女、もう少し人間に近いお姿をしていらしたように思いますわ。マローヌ・レネク嬢」

　ヴィスガルド王国、ゴスバルド地方。

　逆賊ボーゼル・ゴルマー侯爵の残党部隊が野営する、とある山中に、マローヌ・レネクは出現していた。

　その姿をシェルミーネは、油断なく観察した。

　白色のローブはズタズタに裂け、単なるボロ布と化している。

　その下の裸身は、所々で皮膚が甲殻化しており、複数の部分鎧を貼り付けているようにも見える。

　そんな身体の左半分は白いボロ布で包み隠され、左腕の形状がわからない。

　右腕は、蛇、あるいは生きた鞭のようであった。

　身長の倍近く伸びながら関節を増やし、禍々しくうねり、先端の鉤爪をバチバチと発光させている。

　電光だった。

「……私、人間ですよ？　シェルミーネ嬢」

　そんな事を言いながら微笑む顔面も、歪である。

　栗色の髪に囲まれた、美貌。

　その中から左の眼球だけが、頭蓋骨の一部を粉砕しながら巨大化し、ぼんやりと光を孕んでいるのだ。

「黒薔薇党の連中とは違うんです。私、変なもの埋め込まれて人間やめた、わけじゃありませんから」

　右手で抜き構えた細身の長剣を、シェルミーネは一閃させた。

　攻撃が、来たのだ。

　多関節の腕が、大蛇の如く伸びてシェルミーネを急襲する。

　電光を帯びた鉤爪が、細身の刀身とぶつかり合う。

　火花が散った。

　激烈な手応えを、シェルミーネは剣の柄と一緒に握り締めた。

　普通の剣であれば、叩き折られていたところである。

　だが、この剣は。

　外見こそ、細く優雅な形に鍛造された鋼の刃ではあるが、そもそも材質が金属ではない。

　帝国時代の、とある強大な魔法使いが遺した、魔力なのである。

　その刃を、シェルミーネは縦横に、斜めに、振るい続けた。

「貴女ね。立派に、人間をやめていらっしゃいますわ」

　電光の鉤爪が、様々な方向から襲いかかって来る。

　全ての襲撃が、細身の長剣に跳ね返され、空中あちこちに火花を咲かせた。

　マローヌの右腕は、怒り狂った毒蛇の如く伸び暴れ、間断なくシェルミーネを強襲する。

　ことごとく斬撃で迎え撃ち、だが切り落とす事は出来ず、ひたすら打ち返すしかないまま、シェルミーネは苦笑して見せた。

「このような事。人間では、出来ませんもの。ね、マローヌ嬢……私、貴女のような方々を、もう嫌になるほど見慣れておりますのよ」

「……同じに、見えるわよね。あの連中と私」

　言葉に合わせ、マローヌの左眼が発光を強めた。

　眼光が、迸っていた。

　魔力の破壊光線。

「あいつらよりは、マシな生き物のつもり、だけどねええっ！」

　シェルミーネは無言のまま、防御を念じた。

　光の盾が、眼前に生じた。

　シェルミーネの乏しい魔力が、盾の形を成したもの。

　そこに、細身の長剣から、絶大な魔力が流し込まれてゆく。

　広さと分厚さを増した光の盾に、破壊光線が激突した。

　シェルミーネは、歯を食いしばった。

「このまま……吸収…………ッ！」

　相殺が、爆発が、起こった。

　破壊光線も、光の盾も、砕け散っていた。

　シェルミーネは吹っ飛び、地面に激突しながら受け身を取り、どうにか起き上がった。

　マローヌの言う通りだ、と思わざるを得なかった。

　これまでシェルミーネが目にしてきた者たちと、彼女は違う。根本から異なる。

　悪しき力を外から注入されて、人間ではないものに変じた……わけではないのだ。このマローヌ・レネクは。

　力の源と言うべき何かを、己の体内ではない、どこかに存在させている。

　その何か、何者かに、操られているのか。

　否。

　操り人形と化す、寸前のところで、マローヌは踏みとどまっている。

　細身の長剣を、シェルミーネは握り締めた。

　この武器が無ければ。自分は、マローヌ・レネクには勝てない。

　帝国陵墓にて、古の大皇妃より賜った、この魔剣でなければ。

　今のマローヌ・レネクと、まともに戦う事すら出来ないのだ。

　自分もまた、魔剣の操り人形と化す、寸前のところで踏みとどまらなければならない。

　そう思い定めたシェルミーネの近くで、上背のある人影がユラリと立ち上がっていた。

「まさか……とは思うが……」

　黒衣の長身は血まみれで、その血生臭さだけでも重傷とわかる。

　包帯の如く巻かれた黒覆面の隙間で、両眼がギラリと血走り、シェルミーネを睨んだ。

「……俺たちを……助けに来てくれた、わけでは……ないよなぁ？　悪役令嬢よ」

「当然。事と次第では私、この場で貴方がたを討たなければいけなくなりますわ。クロノドゥール殿」

　負傷した長身は、自力では立てず、支えられている。

　クロノドゥールに肩を貸している、見るからに非力そうな青年を、シェルミーネは見据えた。

「それに……テスラー・ゴルディアック卿」

「シェルミーネ嬢、貴女は……」

　テスラーが、言葉と眼差しを返してくる。

「この地で……領主マレニード・ロンベルの手先となり、走狗となり、働いているのか。グラーク家の令嬢ともあろう人が」

「グラーク家からは私、ほとんど勘当に近い扱いを受けておりますから。働かないと、生きていけませんのよ」

　前方のマローヌを油断なく見つめながら、シェルミーネは言った。

「王国南部の地において……旧帝国系の方々が、こうして暗躍にも等しい事をしておられる。放置しては、おけませんわ」

　周囲では、この場を満たしていた異形の怪物たちが、兵士たちによって殲滅されつつあった。

　ボーゼル・ゴルマーの残党部隊。

　さすがの精強さである、とは言える。

　この精兵部隊が今、テスラー及びクロノドゥールによって、旧帝国系勢力に組み入れられつつあるのだ。

　殺すなら今だ、とシェルミーネは思った。

　クロノドゥールが負傷している今をおいて、この両名を始末する好機はない。

　シェルミーネが、そう思った時にはしかし、クロノドゥールの長身は白い光に包まれていた。

　癒しの光だった。

「戦争の準備をするのは……どうか、おやめ下さい」

　小さな聖女が、歩み寄って来る。

　唯一神教会の法衣を可憐に着こなした、幼く小柄な肢体。

　その全身から、神聖なる力が溢れ出し、兵士たちに加護をもたらしている。

　その加護が、クロノドゥールにも及んだのだ。

　傷が、癒えてゆく。

「……参ったな。また、俺を助けてくれるのか」

　失われた右腕、以外の全身を治療する白色光の中で、クロノドゥールは呻いた。

「俺に恩を着せよう、と言うなら無駄な事だぜ。お嬢さん……俺たちはな、戦争の準備をやめるわけにはいかないんだ。やめさせたいなら、ここで俺たちを始末しておく事だ」

「それで諦めて下さるような方ですの？　貴方の主、バルフェノム・ゴルディアック侯爵閣下は」

　シェルミーネは問いかけた。

「仮に私が、ここで貴方がたお二人を討ち取ったところで」

「我が祖父バルフェノムは、意に介さないだろう。クロノドゥールや僕なんかより、ずっと手強く悪質な者を、この地に送り込んで来る。王国南部における、旧帝国貴族の……ゴルディアック家の支配を、復活させるために」

　テスラーは言った。

「祖父の配下には……僕たちの代わりが、いくらでもいる。それが、旧帝国系貴族というものだよ」

「……手強く悪質な方々を、片っ端から討ち取らなければならなくなる。最悪に近い事態ですけれど、想定しておくべき。ですわね」

　シェルミーネは、微笑んで見せた。

「……クロノドゥール殿。ミリエラさんはね、貴方がたに恩を着せようなどとは考えていらっしゃいませんわ。ただ」

　ミリエラ・コルベムを背後に庇い、シェルミーネはマローヌと対峙した。

「いくらかでも、負い目のようなものがおありなら……こちらのマローヌ嬢を無力化する、お手伝いを。していただけると助かりますわ」

『無駄だよ。君たちでは、このマローヌ・レネクには勝てない』

　声がした。

　それは、マローヌ・レネクの声ではなかった。

『何故なら、私がいるからだ』

「何者…………！」

　シェルミーネは、息を飲みながら声を発した。

　何者も、いない。

　姿は見えない。

　いや。

　うっすらと黒い、揺らめくものが、マローヌの傍らには確かに存在している。

　闇の塊。あるいは、黒い炎。

　または、影。

　シェルミーネには、そのように視えた。

『君……シェルミーネ・グラークと、いうのか』

　どこかにいる何者かが、この場に影を落としている。

　言葉を、発しながらだ。

『その剣……そうか、かわいそうに』

「…………何処の何方かわからない御方より私、哀れみを賜ってしまいましたわ」

　炎の如く揺らめく影を、シェルミーネは睨み据えた。

　この眼差しが、言葉が、影を通じて本体に届いているのだろうか。

「人前に姿を現せない方々の方が、私に言わせれば、ずっとかわいそう。でしてよ」

『あっははははは、耳が痛い。どうにもね、隠れてコソコソとやる生き方が身に染みてしまって。これではいけないと、思い始めているところさ』

　笑い声が、耳に心地良かった。

『かわいそう、と言うのはねシェルミーネ・グラーク。君は、認められてしまったのだよ……ヴェノーラ・ゲントリウスという、この世で最も悪質でおぞましい支配者に』