疾風怒濤の悪役令嬢

第１３１話

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　死んでしまったら、それはそれで仕方がない。

　殺される方が非力であり、それまでの運命であったという事。

　そんな暗黙の了解が、この両名の間では、容易く成立してしまったようである。

　クロノドゥールの右腕からは、本物の刃が伸びている。常用している戦闘用の義手である。

　リーゲン・クラウズが手にした長剣も、刃引きのされた訓練用のものではない。

　本物の刀身が一閃し、クロノドゥールを猛襲する。

　鋼の義手が、その斬撃を防いで火花を散らす。

　金属の焦げ臭さが、漂った。

　その間。両者の位置が、少なくとも三度は入れ替わった。

　踏み込み。擦れ違いざまの、刃のぶつかり合い。

　それが幾度、起こっているのか。

　テスラー・ゴルディアックの動体視力では、もはや把握する事は出来なかった。

　クロノドゥールの義手が唸りを立て、大型の刃が力強く弧を描く。

　人体を両断する斬撃。

　それをリーゲンは、左腕の盾で受け流した。

　その時には、右手の長剣が繰り出されている。

　まっすぐに相手の喉へと向かう、刺突の一閃。

　クロノドゥールは、後方へと跳んでかわした。

　長身のクロノドゥールが、膂力でも、足腰の俊敏さでも、勝っている。

　テスラーは、そう見た。

　比較的小柄なリーゲンは、しかし身体能力に勝る敵の攻撃に的確に対応し、鋭い反撃を叩き込んでゆく。

　ヴィスガルド王国、ゴスバルド地方。

　とある山中の野営地にて、実戦も同然の戦闘訓練が行われていた。

　殺してしまったら、それはそれで仕方がない。

　そんな暗黙の了解のもと、ぶつかり合うクロノドゥールとリーゲンを、野営地の兵士たちが興味深げに見物している。

　かつて叛乱者ボーゼル・ゴルマー侯爵に仕えていた、戦闘部隊の生き残り。

　その叛乱も鎮圧され、新たなる領主マレニード・ロンベルの手によって、ゴスバルドの地が安定を保っている現在。

　ボーゼル・ゴルマーの残党など、民を脅かす不穏分子でしかなかった。

　その不穏分子を支援しているのが、テスラーの祖父バルフェノム・ゴルディアックである。

　ゴスバルド、のみならずロルカ、メルセト、レナム、クエルダ、ザウラン、計六つの地方から成る王国南部に騒乱を引き起こし、旧帝国系貴族の支配を復活させる。

　それが祖父の目的であり、自分テスラーとクロノドゥールが、この地で動いている理由でもあった。

　リーゲンの右手から、長剣が叩き落とされていた。

　クロノドゥールの斬撃だった。

　もう一歩、踏み込んで、義手の刃をリーゲンの首筋にでも突き付ければ、勝敗は決する。

　幸い、どちらも死ぬ事はない。

　クロノドゥールは、しかし、それをしなかった。

　踏み込もうとした足が、硬直している、ように見える。

　立ち竦んでいる。

　得物を失ったリーゲンの右手が、左腕、盾の裏側に触れていた。

　短剣を、引き抜こうとしている。

　引き抜く動きは、そのまま投射へと移行するだろう。

　投げられた短剣が、クロノドゥールの眉間に突き刺さるか。

　鋼の義手が、リーゲンの首を刎ね飛ばすか。

　それらが、同時に起こるのか。

　当人同士にも、わからないだろう。

「やめろ」

　声がした。

　兵士たちを押し分けるようにして、男が一人、足取り強く進み出て来たところである。

　外見的特徴に乏しい、三十代の男。

　テスラーと同じく、武の心得は無いに等しい。

　クロノドゥールにもリーゲンにも、瞬き一つの間に容易く殺されてしまうだろう。

　そんなレニング・エルナード元伯爵が、しかし圧倒的強者二人の間に、堂々と割って入る。

「戦闘訓練は必要であろうが、殺し合いは看過出来ぬ。双方、下がって頭を冷やせ」

「…………ふん。あんたが、そう言うならな」

　クロノドゥールが一歩、後退した。

　大型の刃が、義手の内部に折り畳まれ収納される。

　このレニング・エルナードは彼が、とある村落の跡地から拾って来た人材だ。

　バラリス・ゴルディアックの残党が、その村落に潜み、賊徒と化していた。

　レニングも、その一員だった。

　彼以外の賊徒は、クロノドゥールによって皆殺しにされた。

「……助かった、と言っておこう。レニング殿」

　リーゲンが言った。

「あんたが止めてくれなかったら……俺は、首を刎ねられていた」

「そう自分を卑下するもんじゃあない。あんたは強いよ、リーゲン殿」

　言いつつクロノドゥールは、兵士たちを見渡した。

「あんたに勝てれば……もちろん、殺さずにな。それが出来れば俺も、この連中に対して、少しは大きな顔が出来ると思ったんだが。なかなか上手くはいかん」

「なあクロノドゥール、それに若君様よ。あんたたち、まだまだ大量に持っているんだろう？　物騒な、玩具をな」

　リーゲンの眼差しが、ちらりとテスラーにも向けられる。

「俺ごときが相手では……見せても、くれんか」

「あれらは、戦闘訓練に使えるものではないからね」

　テスラーは言った。

「まあ、いずれ……御披露目の機会は、必ずある。楽しみに」

「テスラー・ゴルディアック」

　レニングが、咎めてきた。

「このような事……本来ならば、貴方が止めなければならんのだぞ」

「僕も、そう思うよ。だが……見惚れていた。死を賭した、戦いに」

　正直に、テスラーは述べた。

「ご存じの通り、僕は魔法も武勇もまるで駄目でね。クロノドゥールやリーゲン殿のような、力ある者への憧憬が止められないんだ。力と力の、ぶつかり合い……やはり、見入ってしまうよ」

「力が、見たいの？」

　若い女の、声だった。

　この野営地に、女性はいない。

「それなら、私が見せてあげられる……かも、ね」

　あの、灰色の魔法使いたちの一員。

　テスラーが最初に考えたのは、それである。

　だが。その女が身にまとっているのは、灰色ではなく純白のローブである。

　フードの中の顔立ちは、美しい、とは言える。

　微笑みが、テスラーに向けられた。

「でもね？　テスラー・ゴルディアック殿。貴方にだって、力がある……かも知れないのよ。それを確かめてみたいって思う気持ち、ない？」

「おい何だ貴様……」

　クロノドゥールが、テスラーを背後に庇って女と対峙する。

　兵士たちが各々、武器を構え、女を包囲する動きに入る。

　その動きが、封じられた。

　いくつもの黒い巨体が、兵士たちの行く手を阻む形に、出現していた。

　隆々たる筋肉、黒い外皮。

　まるで岩石のような全身は一応、人型をしている。直立した熊、よりも一回りは巨大であろうか。

　首から上は剥き出しの頭蓋骨で、左右の眼窩と牙だけの口から、小刻みに炎を噴出させている。

　捻れ渦巻く大型の角を振り立て、猛り吼えながら。

　そんな怪物の群れが、黒い豪腕で炎を振るい、兵士たちを襲う。

　松明のような、燃え盛る棍棒だった。

　その一撃をかわしながらリーゲンが、レニングを後方へ下がらせようとしている。

　クロノドゥールを盾に、同じく後方へと退く努力をしながら、テスラーは白衣の女に問いかけた。

「貴女は……召喚士？」

「マローヌ・レネクと申します。けどまあ、私の事なんかはどうでも良くて」

　怪物が一体、テスラーの後退を阻んだ。

　斜め後方から、炎の棍棒を振り下ろしてくる。

　その重く燃え盛る一撃を、クロノドゥールが義手で受けた。

　鉄塊そのものの右前腕が、火の粉を散らせた。

　その間。

　マローヌ・レネクと名乗った女が、謎めいた事を言う。

「こちらの御方がね、貴方に興味津々なんですよ。だからね、ちょっと調べさせて下さいな……ね、いかがです？」

　こちらの御方など、いない。

　マローヌ・レネクの傍らには、誰もいない。

　いないはずの何者かが、しかし応えた。

『まだ、わからないね……だが。見ただけで感じられるものは、確かにあるよ』

　見られている。

　誰かが自分を、観察している。

　それがテスラーには、確かにわかった。感じられた。

『テスラー……というのか、君は』

「……そうだ。テスラー・ゴルディアックという」

　つい、会話に応じてしまった。

「あなたは誰だ？　名を訊くならば、まずは姿を見せるのが礼儀ではないのかな」

『その通り……なのだが、すまない。この私の力をもってしても、魔界の仕組みは如何ともし難く。そちらに姿を現す事は、まだ出来ないのだよ。本当に、すまない』

「私に、召喚士としての力が足りてないという事。悔しいけど、認めないとね」

　マローヌが、微かに苦笑する。

　彼女の召喚した怪物の一体が、テスラーの斜め後方で真っ二つに叩き斬られ、綺麗な断面を晒しながら左右に倒れた。

　クロノドゥールの、斬撃だった。

　鋼の義手から現れた大型の刃を、彼はマローヌに向けている。

「この女……あの灰色の連中とは、格が違う。本当の化け物だ。申し訳ないが若君様、どうにか自力で逃げてくれ」

『逃がしは、しないよ』

　何者かが、言った。

　どこかから、じっとテスラーを見つめながら。

『テスラー・ゴルディアック。君は…………ゴルディアック家の、他の有象無象とは確かに違う。ギルファラルから受け継いだものを、確かに持っている』

「またか」

　テスラーは、うんざりとして見せた。

「あなたのような人外の者の口からも、その名前が出てしまう。僕はもう、その人からは解放されたいんだ」

『許して欲しい。私は、彼に会いたいんだ』

　口調が、禍々しいほどに熱を帯びた。

『テスラーよ。君は、私を……懐かしいギルファラル・ゴルディアックに、会わせてくれるかも知れない』