疾風怒濤の悪役令嬢

第１２６話

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　炎と雷の嵐が、吹き荒れた。

　それは、弱々しく座り込んだままのミレーシャにも容赦なく襲いかかる。

　庇うようにテスラー・ゴルディアックが立ってはいるが、もろともに殺されるだけであるのは、誰の目にも明らかだ。

「早く逃げろ！」

　怒鳴りつけながらリーゲン・クラウズは、盾を掲げたまま、両者を背後に庇った。

　うっすらと気の光を帯びた盾に、火球が、電光の矢が、激突し砕け散る。

　小刻みに盾の位置と角度を変えながら、リーゲンは右手で長剣を振るった。

　しゃがみ込んだテスラーとミレーシャの頭上を、薙ぐ形の一閃。

　気の白色光をまとう刃が、火球と電光を切り砕く。

　火の粉が、電光の破片が、パチパチと舞う。

　テスラーが、細い全身でミレーシャを庇い、それらを浴びて痛そうに顔をしかめる。

「さ、さあ早く逃げるんだミレーシャ。君がここにいると、リーゲン殿が思いきり戦えない」

「は、はい……」

「あんたもだよ若君様！　一緒に、とっとと逃げちまってくれ！」

　ゴスバルド地方。

　とある村の入り口広場で、リーゲンたちは襲撃を受けていた。

　灰色のローブに身を包み、フードを目深に被って正体を完全に隠した男たち。

　走っているのか、低空を浮かんでいるのか、判然としない幻惑的な動きで、人数を把握させない。

　十人は超えているであろう、その男たちが、際限なく火球を放ち、電光の矢を放ち降らせてくる。

「そうは、いかないんだよリーゲン殿」

　村の中へと逃げ込んで行くミレーシャを見送りつつ、テスラーは言った。

「この者たちの狙いは、僕だ。迂闊な逃げ方をしたら」

「こいつらを……村の中へ入れちまう、か」

「何とかして、村から遠ざけたい」

「何とかするのが、俺の役目か？　ったく！」

　灰色の男たちの攻撃魔法を盾で防ぎながら、リーゲンは右手の長剣を地面に突き刺した。

　盾の裏。

　円形に並べられ、固定されている、何本もの短剣。

　その一本を、右手で引き抜く。

　ほぼ同時に、投擲する。

　灰色の男が一人、激しく反り返り、痙攣しながら絶命した。

　フードの内部、眉間の辺りに、短剣が突き刺さっている。

　その時にはリーゲンは、二本目、三本目の短剣を投射していた。

　強靭な右手が、超高速で立て続けに弧を描き、二つの小さな光を投げつける。

　灰色の男が二人、身を折って倒れ伏し、地面に血を流し広げた。

　それぞれ鳩尾に、心臓に、短剣が突き刺さっている。

「お見事……」

　三人、減った。

　火球と電光の矢が、明らかに手薄になった方向へと、テスラーが走り出す。

「リーゲン殿は、あらゆる武器を使いこなすのだな！」

「器用貧乏というやつだ」

　リーゲンは、地面から長剣を引き抜きながら踏み込み、斬りかかった。

　テスラーの行く手にユラリと回り込んだ、灰色の男の一人にだ。

　手応えは、あった。

　どす黒い体液が噴出し、奇怪な悲鳴が響き渡る。

　灰色の男の眼前に、醜怪なる生き物が出現していた。

　人間に近い体型、ではある。

　細長く筋張った四肢、の他に、一対の翼を背中から生やし広げている。血走った、皮膜の翼。

　そんな有翼の肉体が、リーゲンの斬撃を受けて斜めに両断され、臓物をぶちまけながら干からび崩れて消滅する。

　灰色の男は、全くの無傷だ。

「……やるな、戦士よ」

　フードが脱げ、露わになった素顔がニヤリと歪む。

「おぬしら、ボーゼル・ゴルマーの残党であろう？　我らと共に来い。ボーゼル侯の仇を討ち、その志を成し遂げるだけの力を与えてやろうぞ」

　三十代と思われる、銀髪の男。

　眼窩の形がわかるほど落ち窪んだ両眼が、ぎらぎらと妄執の輝きを発している。

　その男の周囲には、さらに三体。有翼の怪物が出現していた。

　あと三度は、攻撃を防がれてしまうという事だ。

「召喚士、か」

　テスラーが言った。

「およそ魔法に分類されるもの、一通りを使いこなすのだな君たちは。羨ましい話だ」

「そなた、まだ力に目覚めたばかりであろう？　大魔導師ギルファラル・ゴルディアックの末裔よ」

　妄執の眼光が、テスラーに向けられる。

「安心せよ。我らがな、そなたに秘められたる素質を研究・開発し……大ギルファラルの転生体として、覚醒へと導いて進ぜるとも。大魔導師の力と記憶、取り戻すが良い」

「力と記憶……」

　テスラーは言った。

「力、はともかく……君たちは、何百年も前に死んでしまった大魔法使いの、記憶を求めているのか」

　この若君は時間を稼いでいるのだ、とリーゲンは思った。

「大ギルファラルが……お墓の中まで持って行ってしまった、何かがあるのか？　それを僕が隠しているとでも」

「知りたかろう。だから、我らと共に来いと言っておる」

　銀髪の男は、両腕を広げた。

「……召喚には、生贄が必要となる。知識としては、知っていよう？」

「何をする……」

　テスラーの、元から血色の乏しい顔面が、さらに青ざめた。

「まさか……やめろ！」

「我ドルルク・モルゲンの招きに応じ、来たれ！　魔界の者どもよ！」

　銀髪の男は名乗り、叫んだ。

「数多の命を汝らに捧ぐ。殺戮せよ！」

　おぞましい羽音が、轟き渡った。

　有翼の怪物が無数、ドルルク・モルゲンの周囲に出現していた。

　一斉に、こちらに襲いかかって来る……わけでは、なかった。

　羽ばたきを禍々しく響かせながら、怪物たちは村へと向かっていた。

　ドルルクの命令……殺戮を、実行するために。

「貴様…………！」

　激昂し、動きかけたリーゲンに向かって、ドルルクは仰々しく片手を掲げた。

「我らと同行せよ、ゴルマー家の戦士。それに大ギルファラルの末裔よ！　抵抗をやめ、拘束に身を任せるなら、こやつらを止めてやろう」

　矢が、飛んだ。

　嵐のような一斉射が、有翼の怪物たちを猛襲していた。

「何…………っ！」

　ドルルクが息を呑んでいる間。

　有翼の怪物たちは射抜かれて落下し、矢の突き刺さった屍に変わり、干からび崩れてゆく。

「こいつら……！」

「リーゲン、それに若君殿！　無事かっ」

　山中の野営地へと物資を運び終えた兵士たちが、戻って来たのだ。

　数十名の、一部隊。

　かつてはボーゼル・ゴルマー侯爵の指揮下にあった、歴戦の精鋭たちである。

　まだ大量に生き残っている有翼の怪物たちが、標的を兵士たちに変更し、空中から襲いかかる。鉤爪を、牙を、降り注がせる。

　弓矢を、槍や長剣に持ち替えて、兵士たちは応戦した。

「やったな若君殿。あんたが時間を稼いでくれた、おかげだ」

　言いつつリーゲンは、テスラーを背後に庇い、ドルルクに長剣を向けた。

「……おい魔法使いども、俺たちを甘く見るなよ。敗れたりとは言え、民を守る志まで失ったわけではない」

「お前たちゴルマー家の軍勢は、民衆の裏切りで敗れたのではないのか」

　さり気なく後退しながら、ドルルクが笑う。

「……衆愚を、許してしまうのか。お人好しな事だ」

「俺にとって、本当に許せぬ者たちは……」

　そこで、リーゲンは言葉を止めた。

　わざわざ、言う事ではなかった。

　ともかく、踏み込む。

　自分ならば、一度の踏み込みと斬撃で、ドルルクを仕留められる。

　だが。

　ドルルクの後方に、有翼の怪物ではないものが召喚されていた。

　束ねた視神経で直立している、巨大な眼球。

　奇怪な樹木のようなそれが、三体。

　リーゲンを見据え、瞳孔を発光させている。

　その光が、放たれた。

　可視光線。

　破壊力の塊である眼光が、三本。一斉に迸ってリーゲンを襲う。

　二本を、リーゲンは盾で受けた。一本を、長剣で切り払った。

　気の白色光を帯びた防御と斬撃が、三本の破壊光線を粉砕する。光の飛沫が、飛散する。

　地響きと咆哮が、轟いた。

　有翼の怪物たちの中に、大型の個体が混ざっていた。

　筋骨隆々たる巨体は、熊を上回る。豪腕と鉤爪は、城壁を切り崩すだろう。

　この巨体で空を飛べるかどうかは、わからない。皮膜の翼をはためかせながら、突進して来る。

　そのまま攻城兵器として使える巨体が、リーゲンを強襲する。

　強襲しつつ、硬直した。

　斬撃の光が、見えた。

　刃の閃光が複数、様々な方向から、怪物の巨体を通過して行く。

　攻城兵器そのものの巨体が、やがて崩落した。

　輪切り、であった。

　いくつもの滑らかな断面から、臓物が溢れ出し、干からびて崩壊する。

　獣のような人影が三つ、リーゲンを取り囲み、着地していた。

「……貴様ら…………」

　自分にとって、本当に許せぬ者たち。

　姿を、現していた。

　巨大な敵を瞬時に切り刻む、三位一体の剣技。

　相変わらずの冴えを、リーゲンは認めざるを得ない。

　自分が今、助けられた事も。

　この者たちがその気であれば今、自分もまた、応戦の余裕もなく滑らかに切り刻まれていた事も。

「久しぶりだな、リーゲン・クラウズ」

　抜き身の長剣を構えた、三人の兵士。

　全く同じ顔面に、一人は髭を生やし、一人は傷跡を走らせている。

　一人は、頭髪を残らず剃ってある。

　まず声をかけてきたのは、髭面の次兄ザム・オーグニッドだ。

「どの口が、と思われるだろうが……生きててくれて、嬉しいぜ」

「…………俺を、助けたのか。ベレオヌスの犬どもが……！」

「まさしくベレオヌス公の命を受け、我ら、この地を守っている。民を脅かす者、滅せねばならぬ」

　禿頭の長兄イガム・オーグニッドが、言った。

「……我らを、許せぬであろうな。その憎しみ、ひとまず脇に置け」

「この連中の動きを、追っかけてるところでな」

　傷顔の末弟ドメル・オーグニッドが、ドルルクら灰色の男たちを見据え、言う。

「見ての通り、タチの悪い毒雑草だ。根元を潰せりゃ最高だが……今はな、見かける度に刈り取るしかねえ。なあリーゲンよ、協力しねえ理由はねえと思うがどうよ」

「はらわたが煮えくり返る相手と……共に、戦わねばならん時もある。それが戦場」

　盾の裏から引き抜いた短剣を、リーゲンは立て続けに三本、投射した。

　破壊光線を発射せんとしていた直立眼球三体が、短剣に穿たれ、ことごとく破裂する。

「……ボーゼル侯爵閣下の、御教示だ」