疾風怒濤の悪役令嬢

第１２４話

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　死者の弔いなど、生きている人間が自己満足のために行うものでしかない……のだとしても。

　それで何が悪いのか、とシェルミーネ・グラークは思っている。

「人間という生き物から、自己満足を取り除いたら……何も残らなくなるような気は、いたしますわね」

「同感よ。あたしだって結局、自分がいい思いしたくて生きてるようなもんだから」

　ゴスバルド地方領主マレニード・ロンベル侯爵の口調は、重い。

　上背で遥かに勝る侯爵を、シェルミーネはちらりと見上げた。

「この地で善政を布いておられるのも、御自身のため？」

「おバカな民衆ちゃんがね、自分たちから進んでベレオヌス様に税金を納めてくれる……その状況を作るためよ。あたしは、それが幸せなの」

「……何であれ、この地の民にはマレニード・ロンベルという名君が必要という事。ですわね」

　この地の民には、あんたが必要だ。

　そう言って先程、一人の男がマレニードを庇い、死んだ。消滅した。

　肉体は砕け散って崩壊し、土に還った。

　木立や雑草の肥やし、にはなったのか。

　肉片の一つ、骨の一欠片も残らなかった。

　この墓標の下に、だから屍は埋まっていない。

　墓標と言っても、いくらか大きめの単なる石である。

　マレニードが、この原野のどこかから拾って来たものだ。

　人間ではなくなり、彷徨っていた男が、ここで力尽きて死に様を晒した。

　その証である。

　ミリエラ・コルベムが、幼いながら聖職者として、葬送を執り行ったところである。

　彼女に先導されて、シェルミーネもマレニードも祈りを捧げた。

　太く力強い指で、唯一神への聖印を切りながら、マレニードは呟く。

「あたしが、まさか……あんな命拾いをするなんて、ね」

「今後も、善き御領主であり続ける。他に、なさるべき事などないと思いますわ」

　シェルミーネは言った。

「ただ……ひたすらに民を慈しむ、だけでは今ひとつ、どうにもならないと。そのような情勢ですのね、南方の地は」

「そこへ貴女は、首を突っ込んでしまったのよ悪役令嬢」

　マレニードが、じろりと睨んでくる。

「ここまで来たら、もう首だけじゃなく身体ごと来なさいシェルミーネ・グラーク。それにミリエラ・コルベム……この機会にね、南方のゴタゴタを一気に片付けるわよ。あたしに力を貸してちょうだい」

「……そうするべき、だと思います。シェルミーネ様」

　ミリエラが言った。

「宰相閣下のお心にも、適う事かと」

「か弱い令嬢二人きりで、王国南部の諸問題をことごとく解決せよ……などとは、ね。宰相閣下も、おっしゃいませんわ」

　王国宰相ログレム・ゴルディアックよりシェルミーネ・ミリエラ両名に下された密命は、無論そのようなものではない。

　ここゴスバルドを通過してロルカ地方へと向かい、領主ペギル・ゲラール侯爵に仕える、一人のとある兵士の正体を探る事だ。

「……解決なさるのは、あくまで御領主様。通りすがりの私たちは、お手伝いをするだけ。寝泊まりとお食事の面倒は、見ていただきますわよ」

　このままペギル侯爵のもとへ押し込み、一人の兵士を取り調べる。

　考えてみれば、それは、あまり現実的な話ではなかった。

「差し当たって、私たちが対処すべきお相手は……旧帝国勢力の、残党の方々。及び、そこへ与力せんとなさるバルフェノム・ゴルディアック侯爵閣下の御一党様と。そのような事に、なりますかしら」

　もう一つ。

　思いつつシェルミーネは、墓標を見つめた。

　あのようなものを作り上げた、魔法使いの一団。

　恐らくは、ジュラードに連なる者たち。

「それだけじゃ、ないわ」

　マレニードは、空を見上げた。

「さっきの、あの兵隊ちゃんたち……」

「レニング・エルナード伯爵が率いておられた方々、ですわね」

　こちらに矢を射かけ、クロノドゥールやテスラー・ゴルディアックの退却を援護した兵士たち。

　なかなかに練度の高い戦闘部隊、ではあった。

「旧帝国系に、まさか……あれほどの兵団が」

「旧帝国系の連中、じゃないわよ。あれは」

　マレニードは言った。

「あれは……ボーゼル・ゴルマーの、残党よ」

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　バラリス・ゴルディアック。

　そもそもの始まりは、あの男だった。

　ここ王国南部の地で、あれを筆頭・中心とする旧帝国系貴族の領主たちが、暴政を行った。搾取を行った。民を、蹂躙した。

　だから、ボーゼル・ゴルマー侯爵は決起したのだ。

　あの人物に、いささかも野心が無かった、とまでは俺も思わない。

　民衆を救い守る、という志は、しかし嘘偽りなきものであったのだ。

　ボーゼル・ゴルマーは俺たちにとって、紛れもなく英雄だった。

「我々を許せまいな、お前たちは」

　レニング・エルナード伯爵が、話しかけてきた。

　ゴスバルド地方。

　とある山中にて、我々は野営をしている。

　俺は軽く睨み、会話の相手をしてやった。

「旧帝国系の奴が、馴れ馴れしく話しかけてくるなと。言いたいとこではあるが……あんたは俺たちに、馴れ馴れしく話しかけて殺されそうになりながら、こうやって協力体制を作り上げた。口の上手さと度胸は、まあ認めてやるよ」

「そうか。私は、殺されそうだったのか」

「俺に、な」

　手にした槍を、俺はレニング伯爵に突き付けた。

　度胸はあっても腕はからっきしな、この伯爵を、俺は槍先で突き殺す事が出来る。滅多刺しに出来る。長柄で、首を叩き折る事も出来る。

　全ての事態を想定済み、なのだろう。

　レニングは眉一つ動かさず、穂先を見据えている。

　俺以外の兵士たちは、野営地のあちこちで黙々と動き回っていた。

　天幕の設置、食事の支度。自主的な戦闘訓練。

　俺に殺されるかも知れない旧帝国系貴族を、助けようとする者など一人もいない。

　孤独な死など、このレニングという男にとっては、何ほどのものでもないのだろう。

「実際……思いきった事を、したもんだよな。あんた」

　俺は、槍を引き下げた。

「バラリス・ゴルディアックの手下が……まさか俺たち、ゴルマー家の残党部隊に協力を持ちかけてくるとは。不倶戴天の敵、というやつではないのかね」

「バラリス・ゴルディアックなど、もはやどうでも良い……我ら旧帝国系と一括りにされてしまう者たちの中には、あのような救いなき愚物もいる。それのみで、人々は旧帝国貴族を判断してしまう。仕方がない、逃れられん宿命よ」

　レニングが言う。

「ボーゼル・ゴルマー侯爵は……旧帝国系貴族そのものを、滅ぼすつもりでいたのだな。王国南部から……ゆくゆくは、王国全土から」

「出来なかったよ結局は。あんたのような、手強い奴が生き残ってしまった。他にもいるんじゃないのか？　したたかに生き残ってる奴」

　そういった生き残りに声をかけて回るのが、レニング・エルナードの役目なのだ。

「……まあ正直、俺たちにも声をかけてくれて助かったよ。何しろ金も食い物も底をついていた。山賊か強盗団にでもなるしかない、ってところまで俺たち、落ちぶれていたよ。感謝はする」

「それは相手が違うな。私はお前たちに、声をかけただけだ。お前たちを困窮から救ったのは」

　レニングが、視線を動かす。

　闇の塊、のような黒装束の男が、ゆらりと歩み寄って来たところである。

「金の事なら、心配するな。いくらでも援助する」

　俺は、いつでも後ろへ跳んで逃げ出せる体勢を作った。

　この男には、勝てない。

「……と、我が主バルフェノム・ゴルディアック侯爵閣下は仰せである。だが俺はな、お前さん方が、金だけせしめてダラダラやってるような連中だったら、皆殺しにしなきゃならん。まあ今のところ、その心配はなさそうだな。俺と若君様を、よく護衛してくれた。いい仕事ぶりだよ」

「……恐縮だ、クロノドゥール殿」

　若君様、と呼ばれた人物も、技術者たちと一緒に、この野営地のどこかにはいる。

　テスラー・ゴルディアック。

　バルフェノム・ゴルディアック侯爵の孫。

　結局、この王国南部に生まれ生きる人間は、ゴルディアック家からは逃げられないのか、と俺は思ってしまう。

（貴女が……貴女さえ、いて下されば……ベルクリス嬢様……）

　俺は、頭を横に振った。

　ベルクリス・ゴルマーの生死は、不明である。

　戦場における生死不明は、戦死と同義だ。

　迂闊な希望を抱いては、ならないのだ。

「ボーゼル・ゴルマーの兵士が……旧帝国貴族の陣営で戦うのは、さぞかし我慢ならないだろうな」

　クロノドゥールは言った。

「そこを敢えて……我慢を、してくれるか？　リーゲン・クラウズ殿」

「確かにな、旧帝国系の連中は許せない。我慢しようと思えば我慢が出来る、程度にはな」

　俺は、応えた。

「…………我慢ならん奴らが、この世にはいるんだよ。旧帝国系貴族よりも、ずっと許せない連中がな」

「ボーゼル・ゴルマー侯爵を裏切った、南の民衆か」

　レニングが、訊いてくる。

「それとも。ボーゼル侯の仇、アラム・ヴィスケーノ王子か？」

　その名が出た瞬間。

　クロノドゥールの顔が、覆面もろとも激しく歪んだ。両眼が、禍々しく燃え輝いた。

　ここまでの憎悪を燃やす相手が、俺にも確かにいる。アラム王子ではない。

（俺は……お前たちを、信じていた。共に戦う仲間として……）

　その仲間たちに、最後は全てを奪われた。

　結局、俺たちが間抜けだったという事なのだろう。

　それはそれとして、許せはしない。

「俺たちは、貴様らを殺し尽くす……ドルフェッド・ゲーベル、ゼノフェッド・ゲーベル。マレニード・ロンベルに、オーグニッド兄弟ども……覚悟をしておけ」