疾風怒濤の悪役令嬢

第１２３話

●

「悪役令嬢シェルミーネ・グラーク。こんな場所に、あんたがいる事……俺は、バルフェノム様に報告しなければならん」

　言葉に合わせ、クロノドゥールの長身が揺らめいた。

　風に吹かれた、草のように。

　破裂音を発する風。

　空気を打ち裂く、鞭の一撃だった。

「結果、どういう事になるのか……あんたの行動に対し、何かしら働きかけをなさるのかどうかは、バルフェノム様がお決めになる事」

　蛇の如く宙を泳ぐ鞭の嵐を、クロノドゥールは次々とかわす。

　黒装束の長身が、敏捷に幻惑的に揺らめき続ける。

　その周囲で、荒れ狂う鞭は空気を切り裂き、破裂音を轟かせる。

「この場で、あんたに危害を加えるつもりは無いと。そういう話だよ悪役令嬢殿」

　言いつつクロノドゥールは突然、回避から攻撃へと転じていた。

　黒い長身が超高速で躍動し、いくつもの残像を生む。

　大蛇の如き鞭が、それら残像を全て薙ぎ払う。

　その時には。

　クロノドゥールは、鞭を振るう大男の眼前にいた。

　鞭の間合いは、失われていた。

「だから、邪魔をしないでもらいたい！」

　クロノドゥールの右腕が、一閃した。

　鋼の義手。そこから伸びた、大型の刃。

　その斬撃にマレニード・ロンベル侯爵は、もう一つの得物で応戦した。

　右手で鞭を休ませたまま、左手の剣を振るう。

　短めだが厚みのある刀身が、義手の刃を受け流す。

「出来れば、このまま！　見て見ぬふりをして立ち去ってはくれないか！」

　受け流された刃を、クロノドゥールは別角度から一閃させる。

　その斬撃が、しかし光の盾にぶつかり、止まった。

　マレニードが、左手の剣を振るう。

　短く分厚い刃が、同じく光の盾に激突し、クロノドゥールには届かなかった。

　光の盾が、二枚。

　殺し合う男二人の間に生じて浮遊し、各々の刃を止めていた。

　男二人が、こちらを睨む。

「見て見ぬふりを……してはくれないのか？」

　クロノドゥールが、まずは言う。

「男同士の、くだらん殺し合いに……やんごとなき御令嬢が、介入をしてしまうのか」

「くだらない殺し合い、とは思っておりませんわ」

　細身の長剣を構え、光の盾を制御操作しながら、シェルミーネ・グラークは言い放った。

　ゴスバルド地方、木立の多い原野である。

　木陰に身を潜めている者たちを、シェルミーネは見やった。

「そのような方々を伴ってまで……クロノドゥール殿。貴方は、マレニード卿のお命を狙わねばならない。それが、お仕事なのでしょう？」

　兵隊、ではない。

　クロノドゥールの義手を整備する、技術者の一団。

　まずは、この者たちを皆殺しにする必要があるだろう。

　クロノドゥールという剣呑極まる男の力を、少しでも削ごうとするのであれば。

　思いつつ、シェルミーネは言った。

「殿方のお仕事、蔑ろにする気はありませんわ」

「……アナタも、お仕事の最中なんじゃないの？」

　マレニードが、牙を剥くように呻く。

「あたしを助けてくれた、つもり？　ねえ悪役令嬢……アンタが宰相閣下から賜ったお仕事には、こんな余計な手出しまで、含まれちゃうのかしら」

「貴方とクロノドゥール殿。お腕前は、ほぼ互角と見受けましたわ」

　判断した事を、正直に、シェルミーネは述べた。

「マレニード卿が見事、クロノドゥール殿をお討ちになるか。その逆となるものか……不確かである以上、私も介入いたしますわよ？　この地をしっかりと治めていらっしゃる御領主様に、死んでいただくわけには参りませんもの。民の暮らしを守るための介入。宰相閣下にいただいたお仕事の一環ですわ、もちろん」

　語りつつ、細身の長剣を眼前に立て、攻撃を念ずる。

　光の盾が、二つとも砕け散った。

　破片が、無数の細かな光の矢となって、クロノドゥールに降り注ぐ。

　鮮血の霧が、散った。

　黒衣の長身が、ズタズタに穿たれて吹っ飛び、倒れ、血飛沫をぶちまける。

「クロノドゥール……！」

　技術者の一人が、木陰から飛び出そうとする。

「若君様、来るな！」

　細かい光の矢が全身あちこちに突き刺さった状態で、クロノドゥールはしかし生きており、血を吐きながら叫んでいる。

　致命傷、ではない。今のところは。

　噴出する血の量は多く、早急な手当てが必要ではある。

　シェルミーネが、そう見立てた瞬間。

　クロノドゥールの全身で、突き刺さった光の矢が、全て消え失せた。

　ズタズタに刻み込まれた傷も、拭い去ったように癒えて消滅した。

　一人の幼い聖女が、シェルミーネの傍らで小さな片手をかざし、神聖なる力をクロノドゥールに投げかけたところである。

「唯一神の……癒しの御業、か……」

　若君様、と呼ばれた人物が言った。

「……礼を、言うべきなのだろうな」

「要りません。それより、もうやめて下さい」

　ミリエラ・コルベムが、この場の男たち全員に訴えかける。

「くだらない殺し合い、ではないにしても……殺し合いは、駄目だと思います」

「……俺みたいな奴が一人、死ねば……この世から、いくらかは殺し合いが無くなる。なのに助けてしまうのか、小さなお嬢さん」

　治療された身体を、クロノドゥールはゆらりと立ち上がらせた。

　さりげなくシェルミーネは前に出て、ミリエラを背後に庇った。

　血染めの黒覆面の下で、クロノドゥールは笑ったようである。

「傷を、治してしまう人材……真っ先に殺しておくべき、と思うが若君様はどうかな」

「……もうやめろ、クロノドゥール。君は傷を負わされ、なおかつ治療された。相手の掌の上という事だ。勝ち負けを言えば、明らかに負け。ここは退くべきだと思う」

「若君様、ですのね。貴方」

　シェルミーネは問いかけた。

「バルフェノム・ゴルディアック侯爵の忠勇なる尖兵クロノドゥール殿が、若君と呼ぶ……貴方は、一体」

「僕はテスラー・ゴルディアック。バルフェノムは祖父に当たる」

　年齢は、シェルミーネとそう違わない。

　まだ少年と呼べる、若い男。

　見ればわかる。武の心得は、無いに等しい。

　が、いくらかの魔力が感じられる。

「僕たちは退却する……シェルミーネ・グラーク嬢、ここは見逃してもらいますよ」

「あらあら、それはないでしょう坊やたち。うふふ」

　マレニードが、鞭を振るった。

「領主の命を狙っておきながら、逃げられると思っちゃうなんて……」

　その鞭が、しかしクロノドゥールやテスラー・ゴルディアックを襲う事はなかった。

　矢が、二本。三本。

　マレニードに向かって飛来し、鞭に薙ぎ払われて折れ散った。

　単独の射手、ではない。

　武装した兵士の一団が、木陰に潜んでいる。

　百名は優に超える部隊である。

　練度も、かなりのものだ。

　取り囲まれている事に、シェルミーネが今ようやく気付いたほどである。

「貴公の命を狙うのに……逃げられるだけの準備を、整えておかぬわけがなかろう？　マレニード侯」

　指揮官、と思われる人物が、進み出て来た。

　三十代と思われる、特徴に乏しい男。

「レニング・エルナード伯爵……」

　マレニードは呻いた。

「迂闊だったわ。誰もいない村に住み着いて、つまらない事をしているだけの集団……と思っていたのに。こんな兵力を、集めていたなんて」

「旧帝国の支持者はな、貴殿らが思うよりもずっと多いという事だ。そういった勢力を味方に引き入れるのが、今の私の役割よ」

　レニング・エルナード伯爵は、言った。

　シェルミーネは、聞き咎めた。

「味方、とおっしゃるの？　これほど大勢の、お味方を集めて……貴方がたは一体、何をなさろうと」

「我々はな、まずはボーゼル・ゴルマーによって全てを奪われた」

　レニングの言葉に合わせ、木陰の弓兵たちが一斉に、自分に狙いを合わせるのをシェルミーネは感じた。

「奪われたものが、ゴルマー家からベレオヌス公へと引き継がれた……許しておけると、思うのか」

「……なぁるほど、ね」

　マレニードが、ニヤリと獰猛に笑う。

「旧帝国系の方々による、盛大な巻き返し。それがバルフェノム侯の目的なわけ」

「旧帝国貴族は、いくら虐げても許される。旧帝国貴族からは、いくらでも奪ってよい……貴公らに、その思いが微塵も無いと言えるのか」

　レニングの口調が、暗く燃え盛る情念を宿した。

「我らは、奪い返す。ただ……この場は、退こう」

「おい、勝手に決めるなよ」

　クロノドゥールが、激昂しかけている。

　テスラーが、宥めた。

「マレニード侯を討ち漏らしたのは、君の責任ではない。グラーク家の令嬢までもが、この場にいた……完全な、想定外の事態だ。出直すしか、ないだろう」

「若君様！」

「この場でマレニードを殺すのは不可能だ。兵士の犠牲も出る」

　はっきりと告げたのは、レニング伯爵である。

「……バルフェノム侯の役に立ちたいという気持ちは、わかる。だがクロノドゥールよ、貴公の役目は領主の殺害ではなかろう？　私のような者たちと接触し、バルフェノム侯に味方する大勢力を結成しておく事だ。間違っては、ならんぞ」

「……クロノドゥール。君は、こんな所で死ぬわけにはいかないだろう？」

　テスラーが、クロノドゥールの右腕……鋼の義手を、そっと撫でた。

「討つのだろう？　右腕の、仇を」

「…………そうだ、俺は殺す」

　叫びを、絶叫を、咆哮を、押し殺したような呻きであった。

「……必ず…………アラム・ヴィスケーノを……」

　何だ、とシェルミーネは思った。

　クロノドゥールは今、一体、誰の名を口にしたのだ。

「お待ちなさい……！」

　動きかけたシェルミーネに、大量の矢が降り注ぐ。

　細身の長剣を縦横無尽に振るい、シェルミーネは全て切り払った。ミリエラを守りながらだ。

　その間。

　クロノドゥールは、姿を消していた。

　テスラー・ゴルディアックと、技術者たちも。

　レニング・エルナード伯爵と、兵士たちも。

　一人残らず、この場からは消え失せていた。