疾風怒濤の悪役令嬢

第１２０話

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　母のために今更、出来る事などない。

　この無惨な男に対し、慈善の真似事をしたところで、母に何か届けられるわけではないのだ。

　母は、死んだ。

　あの痛まし過ぎる最期を遂げた時の母と、この男は、同じような有り様を晒している。

　もはや人間ではない。

　巨大な臓物を露出させた肉塊。

　そう表現するのが、最もふさわしいか。

　そんな姿でありながら、人の原形のようなものが微かに、確かに、感じられるのだ。

　滑稽な事に自分ミリエラ・コルベムは今、そうなってしまった男を、救おうとしている。守ろうとしている。

　母を救う真似事をせずにはいられない、愚かな少女を今、シェルミーネ・グラークが守ってくれているのだ。

「あのジュラード殿が、貴方がたという道具を用いて一体、この南方の地で何を為さんとしておられるのか……全て、お話ししていただきますわよ」

　いくつもの光の盾を周囲に浮かべたまま、シェルミーネは言い放った。

　周囲の木陰から姿を現しつつある、灰色の男たちに向かってだ。

　ヴィスガルド王国、ゴスバルド地方。

　木立の多い原野で、シェルミーネとミリエラは今、灰色のローブに身を包んだ男たちに取り囲まれている。

「死せる人間を、生き返らせる……そのための一体、何を」

　シェルミーネの言葉に、灰色のフードで素顔までも隠した男たちが、口々に応える。

「……ふん。我らが偉大なる導師ジュラードの大望を、そこまで知っているとはな」

「いかにも。我々は、生死の境を超える試みに、全てを捧げているのだ」

「その男は、この大いなる試みの産物である。引き渡してもらうぞ」

　人の原形を微かにとどめた、この醜悪な生命体を、灰色の男たちは捕縛・連行せんとしているのだ。

　それをさせない理由など、ミリエラにもシェルミーネにも無い、はずであった。

「ほう、貴様……シェルミーネ・グラークではないのか？」

　灰色の男の一人が、気付いたようだ。

「ならば。大皇妃陛下より賜った物が、あるはずだな」

「……これの事、ですわね」

　腰に吊ったものを、シェルミーネは左手で軽く撫でた。

　鞘を被った、細身の長剣。

「貴方たち……私の動きを、探っていらっしゃるの？　殿方が大勢で小娘一人を。何とも、まあ」

「その剣はな、ヴェノーラ・ゲントリウス陛下の御力そのもの……令嬢の玩具ではないのだよ」

「我らが有効に用いてやる。よこせ、小娘」

「我々は、魔王ヴェノーラ・ゲントリウスの黒魔法を受け継ぎ、後世に伝えてゆく者。その剣は、我らが管理せねばならぬ」

　言葉に合わせ、男たちの頭上や眼前で、炎が渦巻き、雷雲が生じてバチバチと発光し、冷気が固まって氷の矢を生成する。

　攻撃魔法。

　この男たちの号令ひとつで、一斉に放たれるだろう。

　光の盾を周囲で旋回させながら、シェルミーネは溜め息をついた。

「ヴェノーラ陛下も、罪な御方……ですわね。偉大すぎるあまり、お馬鹿な追従者を大量に生み出してしまわれて。後世の私たちが大いに迷惑しておりますわ」

「痴れ者の小娘が……！」

　男たちの攻撃魔法が、一斉に放たれる……かと思えた、その時。

　空気が、破裂した。

　言葉で表現するとしたら、それが最も近い。

　凄まじい音が響いたので、ミリエラは、両手で耳を塞いだ。

　その間。灰色の男たちは、砕け散っていた。

　三人、五人と、衝撃に打ち据えられて原形を失い、様々なものを空中にぶちまける。

　放たれる寸前だった攻撃魔法が、消滅する。

「何者……！」

　一人が、言いかけて破裂した。

　灰色のローブの切れ端、肉片、体液の飛沫。

　様々なものを蹴散らして、蛇が空中を泳いでいる。

　蛇、に見える。

　否、それは鞭であった。

「誉めてあげるわ、死に損ないの敗残兵ちゃん」

　ずしりと重く、どろりと粘性のある、男の声。

「とっととねぇ、殺処分しても良かったのよ？　だけどまあ、めんどくさい思いをしてまで生かしておいてあげた……そのおかげで、釣れたわ」

　甲冑姿の、大男である。

　鎧を内側から圧迫するほどに筋骨隆々たる巨体が、果たして今まで、どこに潜んでいたものか。

　いつの間にか出現し、歩み寄って来る。

　力強い右手で、太く長大な鞭を環状に束ね、握っている。

　髭の似合う厳つい顔面は、紳士的であり、凶悪そうでもあった。

　死に損ないの敗残兵、と呼ばれた男が、人の原形を微かにとどめた肉体を震わせて呻く。

「…………マレニード・ロンベル侯爵……そう、か。俺は、やはり……泳がされて、いたんだな」

「長保ちのする実験体……その実験をしている連中がね、いずれ興味を持って集まって来ると思ったのよ」

　紳士的に見えなくもない髭面が、ニヤリと冷酷に歪む。

「ゴスバルド地方の民を脅かす、不穏分子の群れ……さすがに全員ではないようだけど。コソコソ逃げ隠れて悪事を働く連中を、よくぞ！　これだけ集めてくれたわね。誉め言葉くらい、あげてもいいわよ」

「マレニード・ロンベル……野良犬から成り上がった飼い犬が！　人語で、世迷い言を吐くかっ！」

　灰色の男たちが、激昂する。

　シェルミーネに向かって放たれる、はずであった攻撃魔法が全て、マレニード・ロンベルと呼ばれた大男を猛襲した。

　火炎の渦、電光の筋、氷の矢。

　襲い来るそれらに対し、マレニードの巨体が猛然と踏み込んだ。

　右手に鞭を束ね持ったまま、彼は左手で、光を抜き放っていた。

　短めの剣。

　厚みのある刀身はしかし、この大男が振るえば人体を両断するだろう。

　その刃が、淡く白い、気力の輝きを帯びている。

　白色光の弧を描く斬撃が、火炎の渦を裁ち切り、電光の筋を切り砕き、氷の矢を粉砕する。

　火の粉が、電光の飛沫が、氷の破片が、飛散しながら消滅する。

　そして、鞭が伸びた。

　環状に束ねられていた鞭が、空中に解き放たれて蛇と化した。

　ミリエラには、そう見えた。

　大蛇の乱舞が、灰色の男たちを、人ではなく物のように打ち砕いてゆく。

　左手の剣、右手の鞭。

　筋骨たくましい大柄な甲冑姿が、軽やかに躍動して攻防一体の戦技を披露する。

　ミリエラは、思わず見入った。

　それは血生臭い戦技でありながら、豪壮美麗なる舞踏でもあった。

（こんな……こんなふうに、綺麗に……人を、殺せる。そんな人なら……人の命が軽く見えてしまうのも、当たり前……かも知れない……）

　そんな事をミリエラが思っている間。

　灰色の男、最後の一人が、大蛇の如き鞭の一撃で粉砕され、飛び散った。

　助かった、とミリエラは思えなかった。

　この蛇使いの巨漢が出現した事によって自分たちは、より危険性の高い状況へと追い込まれたのではないか。

　そう思っても、感謝はしなければならない。

「……あの……ありがとう、ございました」

「今アナタが思っている通りよ？　小さくて可愛らしい聖女さん」

　ニヤリと歪む髭面が、ミリエラに向けられる。

「そう。あたしはねぇ、か弱いお嬢ちゃん方を助けてあげたワケじゃあないのよ。お気をつけなさい？　アナタたち、まだ全然助かってないんだから」

「マレニード・ロンベル侯爵閣下……ゴスバルド地方の御領主様で、いらっしゃる？」

　シェルミーネが言った。

「御自らが単身こうして現場にお出ましになり、武勇を振るわれる……軽率の誹りは、甘んじて受けられると」

「この連中が相手だとね。下手に人数を使っても、人死にが増えるだけなのよね」

　灰色のローブの切れ端がこびりついた、人体の残骸。

　大量のそれらを、マレニードは一瞥した。

「……バラリス・ゴルディアックの後ろにいた連中よ。ボーゼル・ゴルマー侯爵も、アラム・ヴィスケーノ王子も、こいつらを皆殺しにする事は出来なかった」

「だから今、現役の御領主様が苦労をなさっている、というわけですのね。頭が下がりますわ」

「お仕事ですから」

　マレニードは、広い両肩を微かに竦めた。

　その眼差しが、ミリエラとシェルミーネを迂回する。

「と……いうわけでね、お仕事の仕上げよ」

「何を……」

　死に際の母、と同じ様を晒している男。

　その痛ましいほどに醜悪な姿をミリエラは、マレニードの眼光から庇った。

「なさる、おつもり……ですか……」

「おどきなさい、小さな聖女殿」

　マレニードは告げた。

「あたしの鞭はね、アナタを避けて、その無様な肉の塊を打ち砕く事が出来る……けれど、そこにいると汚れるわよ？　いろんなモノ飛び散るんだから」

「……用済み、というわけですの？」

　シェルミーネが、無様な肉の塊と呼ばれた男もろとも、ミリエラを背後に庇ってくれた。

「用済みなら、放っておいて差し上げても……良いのでは、なくて？」

「ねえ悪役令嬢シェルミーネ・グラーク。貴女がリアンナ・ラウディースを殺したのは何故？　役立たずの用済みになったから、じゃあないのかしら？」

　マレニードの笑顔が、牙を剥くように獰猛な歪み方をした。

「用済みは、早急に始末するもの。違うかしら」

「…………違いませんわ」

　言いつつシェルミーネは、細身の長剣を抜いた。

「そう、私はリアンナを……役立たずの用済みとして、始末いたしましたのよ。アイリ・カナンを殺せなかった無能者。おかげで私の上昇婚も、グラーク家の栄達も、台無しになってしまいましたわ」