疾風怒濤の悪役令嬢

第１１８話

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　バラリス・ゴルディアック侯爵は、暴虐残忍な君主であった。

　殺されて当然だったのだろうと私は思う。

　我が主ゲルトー・レンドルフ侯爵は、バラリス侯の忠実な取り巻きであった。

　殺されても仕方がなかった、とは言えるのかも知れない。

　殺害を実行したボーゼル・ゴルマー侯爵は、この両名と比べ、君主として遥かに優れた人物であった事は間違いない。

　この男によってゲルトー侯爵が、奥方それに子供たちもろとも粉砕された。

　私は、その時。何も出来なかったのだ。

　ボーゼル・ゴルマーは、降服した者の命は助けてくれた。

　それが兵士や、私のような下級貴族であるならばだ。

　領主であったゲルトー侯爵は、降服をしても許されず処刑された。

　家族もろとも、である。

　ロルカ地方領主ゲルトー・レンドルフ侯爵は、確かに有能な君主ではなかった。

　民衆を虐げるバラリス・ゴルディアックの振る舞いに、敢然と異を唱えるような、気骨ある人物でもなかった。

　仕事の出来ない役人である私に、しかし優しく接してくれる主君ではあった。

　奥方も、御子息も、私に親切にしてくれた。

　そんなレンドルフ侯爵一家が、ボーゼルの鉄球によって打ち砕かれ、飛び散った。

　跡形も、残らなかった。

　惨たらしい屍が残るよりも遥かに有情、とすら思える処刑の有り様であった。

　戦に敗れるとは、そういう事だ。

　ボーゼル・ゴルマーは何一つ、間違った事はしていない。

　正しいか間違いであるかは関係なく、それ以後の私は、たった一つの目的のためにしか生きられなくなってしまった。

　ボーゼル・ゴルマーを、この世から消す。

　仇討ちなど、し遂げたところで、故人が喜んでくれるわけではない。

　それを承知の上で私は、アラム・ヴィスケーノ王子の率いる叛乱討伐軍に、可能な限り協力をした。

　いくらかでも役に立ったのかどうか、それはわからない。

　ともかくボーゼル・ゴルマーは、この世から消えた。

　そして私は今、ここにいる。

「役立たずが！　どの面を下げて、おめおめと逃げ戻って来おったか！」

　ゴスバルド地方。とある村落の、跡地である。

　一連の戦で住民は逃げ去っており、今は我々が住み着いている。

　ゴスバルドの民にしてみれば、無人のはずの村落に、賊徒の集団が潜んでいるようなものであろう。

　不安、不穏、この上ないはずだ。

「帝国の威光を後ろ盾にしながら、無能を晒すとは許し難し！　極刑に値するものである！」

　怒り喚いているのは、ボルガーノ・サノス男爵。

　大男である。

　バラリス配下の騎士で、豪勇無双を売りにしていたが、ベルクリス・ゴルマーとの戦いで、あっさりと打ち破られた。

　逃げて、身を潜めた。

　潜んでいる間に、バラリスは死んだ。

　レンドルフ侯爵一家を助けられなかった私に、このボルガーノ男爵を責める資格はなかった。

「お許しを……どうか、お許し下さいませ……ボルガーノ男爵閣下……」

　平伏している男も、元々は一応、バラリス・ゴルディアックに仕えていて、民衆からの搾取に励んでいたようである。

　今ここに集まっているのは、そのような者ばかりだ。

　旧帝国系貴族として、ここ王国南部の地で好き勝手に振る舞い、ボーゼル・ゴルマーに叩きのめされた。

　そんな者たちが、私を含めて三十名近く、ここに隠れ住んでいる。

　暴力に秀でたボルガーノ男爵が、成り行きで指導者となってしまった。

　今、村落内の広場において、指導者による懲罰処刑が行われようとしている。

「無能なる者に死を！」

　ボルガーノが大型の剣を抜き、叫ぶ。

　広場に集う三十名近くもの元・貴族たちが、弱々しく唱和する。

　私一人が、異を唱えた。

「待たれよ、ボルガーノ男爵」

　平伏する男を、私は背後に庇った。

　男の、さらに後ろ。

　若者が五人いて、青ざめ身を寄せ合い、震え上がっている。

　この五人が、クエルダ川近くの自由市場で、騒ぎを起こした。

　平伏している男の、手配によるものである。

　市場を巡回していた王国地方軍の兵士によって、その騒ぎは即座に取り押さえられたという。

「……やはり無理なのだよ、男爵。我ら旧帝国貴族が介入出来ない商売を、ことごとく潰すなど……この地に対する一切の支配力を失った我々に、出来る事ではない」

「ほう……帝国の威光を広くもたらす我らの手法を、否定するのか」

　ボルガーノが、睨んでくる。

　血走った両の眼球が、憎しみの眼光を燃やす。

「……貴公、戦う者の顔をしておらんな？　さては怖じ気づいたか。雑兵の末裔が治める王国の体制に、恐れをなしたか！」

「帝国の威光を広くもたらすにしても、やり方があると申し上げている。民の商売を妨げるようでは」

　説得を試みる私の後ろで、平伏していた男が立ち上がり、走り出した。逃げ出していた。

　逃げ出した男の上半身が、破裂した。

　血と臓物を噴き上げる下半身が、何歩か進んでから膝をつき、倒れ伏す。

　巨大な蠍の尻尾、のようなものが、先端の大針に男の臓物をこびり付かせたまま、宙を泳いだ。

「……民が……どうした、と……？」

　蠍の尻尾は、ボルガーノの巨体から生えていた。

　背中から、両肩から、計五本。

　脊柱が変異したかの如き、節くれ立った長大なものが生え伸びている。

　先端に針を備えた形状は、まさに蠍の尻尾だ。

「民を、甘やかすから……アイリ・カナンのような者が現れ、調子に乗る……帝国の血筋でヴィスガルド王家を乗っ取る、絶好の機会であったものを……」

「……そうだな。その機会は、ものの見事に潰されてしまった。アイリ・カナンと、シェルミーネ・グラークによって」

　そんな事を私が呟いている間に、五本もの大蠍の尻尾は暴れ狂い、村落内の旧帝国系貴族およそ三十名を叩き潰していた。引き裂いていた。

　ボルガーノ男爵は完全に、正気を失っている。

　驚く事では、なかった。

「噂は、本当であったか。バラリス侯の配下には……人間ではなくなった者たちが、いたという……」

　私は息をつき、後方で震え上がっている若者五人に言葉をかけた。

「……早く逃げろ、平民ども。ここにいては殺される事くらい、お前たちにもわかるであろう」

「…………俺……たち……」

　人外のものによる殺戮の光景を、呆然と見つめながら、平民の若者たちは呟いた。

「……俺たち……普通に生きてたって、しょうがなくて……」

「一発逆転、狙いたくて……」

「……金……たくさん、くれるって……言うから……」

「それで我らに雇われ、市場を荒らしたのか」

　私は、苦笑するしかなかった。

　我ら旧帝国系貴族に、他人を愚かと嘲笑う資格など、あるわけがなかった。

　およそ三十名を殺し尽くしたボルガーノが、こちらを睨む。

「死ね……帝国の威光に、背く者ども……」

　斬りかかって来る。

　怪力で振るわれる、大型の剣。

　それが私を、五人の若者を、まとめて叩き斬る……と思えた、その時。

　私の視界は、暗黒で満たされた。

　死んで、視覚が失われた……わけではない。

　黒い、長身の人影が、私の眼前に降り立っていた。

　私たちを叩き斬る、寸前であった大型剣は、へし折られていた。

「旧帝国系貴族……レニング・エルナード伯爵だな」

　黒い人影が、私の名を口にした。

　折られた刀身が、回転しながら落下し、近くの地面に突き刺さる。

「バラリス・ゴルディアックの残党は、基本クソ野郎しかいないようだが……あんたは、まあマシな人材だ」

　黒装束に包まれた、細めの長身。

　顔面にも、覆面が巻き付いている。

　そんな黒一色の男が、

「ゆえに、生きてもらう」

　黒装束の中から、右腕をゆらりと露わにしている。

　鋼鉄製の、義手であった。

　五指のない、もはや鉄の鈍器としてしか使い途を見いだせぬ右手。

　その一撃が、大型の剣を叩き折ったのだ。

「何だ、貴様……！」

　得物を失ったボルガーノが、五本もの大蠍の尻尾を荒れ狂わせる。

「帝国の威光に刃向かうか、この痴れ者がっ！」

「痴れ者なのは、まあ認めよう」

　荒れ狂う蠍の尻尾が五本、黒装束の男をズタズタに切り裂いた、ように私には見えた。

　ズタズタに切り刻まれたのは、ボルガーノの方だった。

　五本もの蠍の尻尾が、それらを生やした巨体が、無数の滑らかな断面を晒しながら崩壊する。

　地面にぶちまけられた肉片の群れが、蠢き這っている。

　再生せん、としているようだ。

　それを見下ろしながら、黒装束の男は名乗った。

「俺は、痴れ者のクロノドゥールという」

　その右手。

　前腕部を占める鋼鉄製の鈍器から、ほぼ同じ長さの鋭利な刃が出現している。

　折り畳まれ、収納されていたようだ。

　無数の肉片が、やがて力尽き、再生する事なく干涸らび砕けてゆく。

　それを確認し、クロノドゥールは言った。

「ここの領主マレニード・ロンベルは、油断のならない男だぞ。この村落にバラリス侯の残党が潜んでいる事、もう突き止められている。放っておかれているのは、皆殺しの優先順位が今のところ、そんなに高くないからだ」

「市場で騒ぎを起こし、容易く取り押さえられる……程度の事しか、出来ていないからな」

　私は、自嘲気味に言った。

「であるにしても、可能な限り速やかに逃げ出すべき。か……」

「そういう事。あんたに拒否権はない、俺と一緒に来てもらうぞ」

　黒い包帯を巻き付けたような覆面の中から、ギラリと凶猛な眼光が向けられてくる。

「……我が主、バルフェノム・ゴルディアックに仕えろ。この南方の地を、雑兵の末裔ヴィスガルド王家から、帝国貴族の手に取り戻すんだよ」