疾風怒濤の悪役令嬢

第１０９話

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　凄まじい力で、胸ぐらを掴まれた。

　やはり熊のような男だ、とガロム・ザグは思うしかなかった。

「このクソガキがぁ……」

　牙を剥くように、ゼノフェッド・ゲーベルが呻く。

　間近から、睨み据えてくる。

　凶暴性そのもののような眼光を、ガロムは正面から受け止めるしかなかった。

　目を逸らせてはならない。

　睨み返しても、ならない。

　怯えてはならず、敵対的になってもいけない。

　息を呑んだまま、ただ正面から眼差しを返す。

　するべき事は、それだけだ。

　王弟ベレオヌス・シオン・ヴィスケーノ公爵の私邸。

　その庭園に、王弟公爵の私兵部隊は集合していた。

　副隊長ゼノフェッド・ゲーベルが、新兵ガロム・ザグに対し、何らかの懲罰を執行せんとしている……ように見える光景を、他の兵士たちが見守っている。

　一人が、進み出て来た。

「まあまあ、副隊長」

　ジェキム・バートンだった。

「こいつ頑張りましたよ、本当に。ゲトルとドクは確かに死んじまいましたけど、別にガロムのせいでもなし」

「んな話をな、してるワケじゃあねえ……」

　ゼノフェッドは言った。

　至近距離からガロムを見据える両眼が、さらに獰猛な輝きを放つ。

「ゲトルとドクは……何で、死んだ？　おいガキてめえ、説明してみろ」

　副隊長。

　新兵にしてみれば、専制君主にも等しい上官に、問いかけられたのだ。

　答えなければならない。

　嘘も、偽りも、忖度もなく。

　それで懲罰を受けるのであれば、仕方がない。

　思い定め、ガロムは言った。

「……運が、悪かったから……だと思います。お二人とも、不運でした……」

「…………ま、そういう事ったな」

　ゼノフェッドは、ガロムの胸ぐらを解放してくれた。

　新兵である自分が、足を引っ張ったから。

　自分が、至らなかったから。

　二人の先輩を、守れなかった。助けられなかった。

　自分のせいで。

　そんな答えを口にした瞬間、間違いなく自分は、殴り飛ばされていただろう。

　思いつつガロムは、よろめき、踏みとどまった。

「ゲトルとドクの穴埋めは……てめえがやれ、ガロム・ザグ」

　ゼノフェッドは言った。

「そのくれえ出来る奴だってのは、まあ認めてやる」

「……ありがとう、ございます」

　ガロムは、頭を下げた。

　それなりの働きを示した、という事には、なるのだろうか。

　ゴルディアック家の大邸宅において、いくらか過酷な任務を遂行した。

　成功か失敗かを言うならば、失敗であろう。

　身柄確保の対象であったカルネード・ゴルディアックを、死なせてしまったのだから。

　長老ゼビエルをはじめ、ゴルディアック家の主だった人間は、ほとんどが死亡した。

　少年少女に幼子といった若年の者たちは助かったので、ゴルディアック家が、まあ滅びたわけではない。

　ともかく。今この場にいる全員、主君ベレオヌス公より報奨金を賜ったところである。

「よっし。繰り出すぞ」

　ゼノフェッドの巨大な手が、ガロムの背中を叩く。

「ベレオヌス公が、お褒めの金をくれたって事はな。パァーッと遊べって事よ」

「なあ、ガロム君」

　ジェキムが反対側から、肩を叩いてくる。

「笑わないから正直に言いな？　お前……女、まだだろう」

「……は、はい」

「俺らの行きつけの店になあ、面倒見のいい姉ちゃんが何人もいる。今夜はな、貸し切りだ」

　ゼノフェッドが言った。

「……男に、なれ。してもらえ」

「あ、あの……」

「心配すんな。全部、俺が払ってやる。新人に金出せなんて言わねえよ」

「そうでは、なくて……」

　覚悟を決める、しかなかった。

　自分は、またしても、この男に殴られる。

　ガロムは、深々と頭を下げた。

「……すみません副隊長。俺、行けません」

「あ？」

「行くわけには、いかないんです」

　胸ぐらは掴まれなかった。

　拳も、来ない。

　ただ静かに、ゼノフェッドは言った。

「……あの悪役令嬢、か」

　その口調に。

　信じ難い事だが、優しさが滲んでいる、ようにガロムは感じた。

「ひとつ、これだけは言っとく……女にな、あんまり幻想持ってやるなよ」

　言葉を残し、ゼノフェッドは背を向けて歩き出す。

　ジェキムが、それに続いた。

　擦れ違いざまに、ガロムの肩を軽く叩く。

「ああ見えて……女でな、色々あったんだよ」

　ガロムは、何も言えなかった。

　他の兵士たちも、次々とガロムの傍らを通り過ぎながら、言葉をかけてくる。

「おい、あんまり無理はするなよ青少年！」

「いやー、しかしイイねえ。こういうの」

「初めては好きな娘と……なぁんて夢見てた時期がなあ。俺にもあった」

「ちなみに俺の初体験はな、おふくろより年上の姐さんだ。色々、教えてくれたぜー」

「見習えとは言わんがガロム君、本当に無理だけはするなよ？」

「我慢出来なくなったら言えな。店に連れてってやるから」

　先輩たちが、去って行く。

　広壮な庭園に一人、ガロムは残された。

　いや、一人ではなかった。

「ここで私は、そなたに殺されかけたのだよなあ。ガロム・ザグ」

　いくらか着飾った肥満体が、肉を揺らしながら歩み寄って来る。

　ガロムは、跪いた。

　確かに自分は、この庭園で、この人物に剣を突き付けたのだった。

「頭を上げよ。立て。私はな、そなたと話がしたいだけなのだ」

　王弟公爵ベレオヌス・シオン・ヴィスケーノは、言った。

「ゼノフェッドらと一緒に行かなかったか。ならば私と飲もうではないか。ささやかな酒宴を用意してある。女はおらぬ」

　肥満した顔面が、ニヤリと歪む。

「……私から、何事かを聞き出せるかも知れんぞ？」

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「どうかな。少しは、違って見えるか」

　玉座の上で、国王エリオール・シオン・ヴィスケーノは言った。

　笑っている。自嘲の笑みだ。

「つい先日まで、ここには紛い物の私が座っていたのだろう？　あれを紛い物と思ってくれるのは、しかし……そなただけかも知れんな、我が息子よ」

　そう。

　私は、この人物の息子なのだ。

　息子で、あり続けなければならない。今しばらくは。

「あの紛い物は、イルベリオ・テッドという男が作り上げた代物でな」

　アドラン地方の帝国陵墓に巣喰っていた、叛乱勢力。

　その首魁の腹心であったという人物の名を、エリオール王は口にした。

「なかなか良く出来ていたと思わぬか。なあ息子よ……あれが今も、今後も、この玉座に在り続けたとて、誰も困りはせん。そうは思わぬか？　息子よ」

「思いませぬ、陛下……父上」

　私は答えた。

　あの紛い物を殺処分したのは、私である。

「あれを……あのようなものを、この国に住まう全ての人々が王に戴くなど……あっては、ならぬ事です」

「私ならば、良いのか？」

　エリオール王は言った。

「私ごとき者を、民が王に戴く。それは、あって良い事であるのか？　民にしてみれば、あの紛い物と大して違いはせぬと思うのだが」

「そうであるにしても。貴方様には、国王であり続けていただかねばなりませぬ。エリオール・シオン・ヴィスケーノ様」

　まっすぐに私は、父親たる人物を見つめた。

　本当の父親を、私は知らない。母親も知らない。

　唯一神教会の運営する孤児院から、私は幼い頃に引き取られた。

　ヴィスガルド王家の、関係者の一団にだ。

　そこで私は、様々な教育を施された。

　やがて、アラム・エアリス・ヴィスケーノ王子に仕える事となったのだ。

　そんな日々を思い返しつつ、私は言った。

「……アラム殿下は……私に、良くして下さいました」

「で、あろうな。あれは優しい男だ」

「私は、幸運であったのだろうと思います。こうして王侯の方々の暮らしを体験し……アラム殿下がお帰りになれば、一介の兵士に戻る事が出来ます。ですがエリオール様、貴方は国王であられるしかないのです。過酷であろう、と思いますが……選べませぬ」

「選べぬか」

「はい。数多くの民が、己の生まれを、生きる道を、選べはしないのと同じように……国王陛下には、国王陛下であり続けていただかねばならないのです」

　余計な一言を、私は付け加えずにはいられなかった。

「私は……貴方様こそが、国王にふさわしいと思っております」

「そなたは」

　疲れたように微笑みながら、エリオール王は話題を変えた。

「アラムが必ず帰って来る、と信じているのだな？」

「必ずや」

「根拠など、特にないのであろうな。それでも……信じるしかない、か」

　国王は、しばし天井を見つめた。

「……聞かせてくれぬか？　あやつの身に、何が起こったのか」

「私は……アラム様の身代わりとして、王国正規軍の一隊を率いておりました」

　忘れもしない、南方の戦場。

　叛乱者ボーゼル・ゴルマー討伐の戦。

　私の率いる、その一隊が、討伐軍の本陣だった。

　味方全軍には、そう伝わっていたはずだ。

　だが果たして、敵を騙す事は出来ていたのか。

「ある時。我々は、ボーゼル・ゴルマー本人の率いる、叛乱軍の主力部隊と激突いたしました」

「そなたがアラムであると、ボーゼル侯爵は信じていたのかな」

「それは、どうでしょうか……ともかく我らは、散々に撃ち破られました。ボーゼル・ゴルマー……あの男は、怪物でした」

　今でも、身震いがする。

　私は、己の左脇腹を軽く押さえた。ほぼ無意識にだ。

　あの時。ボーゼルの振るう鎖鉄球が、この部分をかすめた。

　直撃ではない。

　それでも私は落馬し、動けなくなったのだ。

「落馬した私を、ボーゼル侯は見下ろし、そして言いました……貴様はアラム王子ではない、と。あまりの弱さ、どうやら身代わりの役も果たせてはいなかったようです」

「生きていられて、良かったではないか」

「……アラム殿下、御本人様が一隊を率いられ、そこへ駆け付けて下さったのです」

　形としては、挟撃である。

　私の率いる、囮の本陣部隊。

　アラム王子の率いる、真の本陣部隊。

　その両者で、叛乱軍の本体を挟み撃ちにした。

　形としては、そうである。

「アラム殿下の一隊は見事、ボーゼル侯の背後を衝きました。あらかじめ計画されていた挟撃、であったのでしょう。ですが……私は……」

「アラムが自分を助けに来てくれた、のかも知れないと。そう思ってしまうのだな？　そなたは」

「思い上がり、なのでしょう……私は、どうしようもなく自惚れております。ですが……」

　私は、国王の面前で青ざめていた。

「私を、助けようとするあまり……アラム殿下は、御無理をなされたと……そう、思えてしまうのです……」

「結果として、ボーゼル侯を仕留める事は出来たのだろう。それで良しとしておく事だ。で……アラムは結局、ボーゼル侯と刺し違えたのかな？」

「戦場はメルセト地方、山間の地でございました」

　見たものを、そのまま、私は語らねばならない。

「アラム殿下は、あの鉄球を……かわしながらも、鎖に捕らえられ……ボーゼル侯と共に、峡谷へと転げ落ちて行かれました。後日、ボーゼル侯の屍のみ発見されたのです」

「アラムの屍は、見つかっていない。だから生きていると、そなたは思っているのだな」

「生きて、おられます」

　私は、そう信じるしかなかった。

「……アラム殿下を、お守りする事が……お救い申し上げる事が、私には出来ませんでしたが……」

「そのような事、思ってはならぬ。というのも無理であろうな」

　一度、エリオール王は息をつき、目を閉じた。

「……ボーゼル侯が叛乱を起こしたのは、南方における旧帝国系貴族の暴政から民を救うため、であったと聞いている。国王が無能であるが故の、叛乱よ」

「そのような事、思ってはなりませぬ……と、いうのは」

「無理だな」

　エリオール王は、笑った。

　ヴィスガルド王国南部における、旧帝国系勢力。

　その盟主と言うべきが、クエルダ地方領主バラリス・ゴルディアック侯爵であり、確かに民に対しては残虐な君主であったらしい。

　ゴルディアック家の、南方における代表者のような顔で、バラリス侯は暴虐な振る舞いをしていた。

　そして、ボーゼル・ゴルマーに討ち殺された。

　民を救うための戦、であるにしても叛乱である。

　王国としては、手を打たなければならない。

　だからアラム・ヴィスケーノ王子が、叛乱討伐軍を率いる事になったのだ。

　討伐は、成功した。

　私はアラム王子として軍を率い、王都への凱旋を果たした。

　輝かしい事である。

　悪い事など、何も起こっていない。

　そうでなければ、ならないのだ。

「……すまぬ。辛い話を、させてしまったな」

　エリオール王が、目を開いた。

「詫びの代わりにも、ならぬ……が、私の方からも一つ話しておこう。そなたの妻、アイリ・カナンに関する事だ」

「陛下、それは……」

「これを私は、ルチア・バルファドールには話した。シェルミーネ・グラーク嬢には……まあ、生きて帰って来たら話しても良いかな」