疾風怒濤の悪役令嬢

第１０５話

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「花嫁選びの祭典……まったくもって、実に、楽しい茶番劇でございましたな。シェルミーネ・グラーク嬢」

　形式的な挨拶の後、バルフェノム・ゴルディアック侯爵は言った。

「くだらぬ、と思いつつも引き込まれてしまう……茶番劇を、最後まで見届けずにはおられぬ自分に気付き、愕然としたものですよ私は。シェルミーネ嬢、貴女のおかげです」

「お楽しみいただけて、何よりですわ」

　シェルミーネ・グラークは、微笑んで見せた。

　王宮。

　王国宰相ログレム・ゴルディアックの、非公式の執務室である。

　来賓が二名、宰相本人と共に卓を囲み、長椅子に身を沈めている。

　グルナ地方領主バルフェノム・ゴルディアック侯爵。

　王太子アラム・エアリス・ヴィスケーノ。

　このような非公式の会合に、自分シェルミーネ・グラークは、招かれたわけではない。

　秘書官、という名の護衛として、ログレム宰相に付いているのだ。

　護衛は、バルフェノム侯爵にも付いている。

　黒装束の長身。

　まるで、長く伸びた影である。

　包帯のようでもある黒覆面の隙間から、険しく燃え盛る眼光が漏出し、シェルミーネに向けられて来る。

　クロノドゥール、と呼ばれていた男。

　黒装束の下に、いかなる武器を隠し持っているのかは、わからない。

　戦い方が、まるで読めない。

　護衛の他、暗殺もこなすのであろう、そんな男を長椅子の後ろに控えさせたまま、バルフェノムは語る。

「悪役令嬢が愚かな自滅を晒し、平民娘がめでたく王子と結ばれる……幸せな結末であった、と思います。私も貴女が、最終的な勝利者ではなくて、本当に良かったと思っておりますよ。シェルミーネ嬢」

「酷いお話ですわね、バルフェノム・ゴルディアック侯爵閣下」

　シェルミーネは言った。

「貴方、お貴族様でいらっしゃるのに私の応援、して下さいませんでしたの？　平民娘に肩入れをなさいますの？」

「……そこが、あのアイリ・カナンという少女の恐るべきところ。で、ございましてな」

　バルフェノムの口調は、重い。

「周りで見ている者ことごとくを、味方せずにはおれぬ気持ちにさせてしまう。我ら貴族すらも、味方に引き込んでしまう。そのような平民が……王侯貴族の地位を、獲得してしまった。恐ろしい話とは思われませんか、宰相閣下。シェルミーネ嬢」

「アイリ・カナンを……ふん、危険視でもなさっていたの？　あのような、何も出来ない平民娘を」

「何も出来ない平民娘を、王族の地位にまで引き上げてしまったのは……貴女ではありませんかな、悪役令嬢殿」

　バルフェノムは、にやりと笑った。

「まあしかし安心しておりますよ私は。アイリ・カナン・ヴィスケーノ王太子妃殿下も今や、煌びやかな王侯の暮らしに、すっかり染まってしまわれた。ありふれた貴婦人です。あれならば……見る者全てを味方に引き入れてしまう、などという事もありますまい。そう、あれで良いのですよ」

　王侯の暮らしになど、アイリ・カナンは憧れていたわけではなかった。

　ただアラム・エアリス・ヴィスケーノという一個人だけを、彼女は追い求めていたのだ。

　シェルミーネは、腰の左側に右手を伸ばしてしまうところだった。

　鞘ごと帯に取り付けられた、細身の長剣。

　アドラン地方、帝国陵墓にて、入手した武器である。

　抜き打ちの一閃で、バルフェノム侯爵を斬殺する事が出来る。

　クロノドゥールが、いなければだ。

　何故なのか、理論的な説明は出来ない。

　ただシェルミーネは、強く思うのだ。

　このバルフェノム・ゴルディアックという男を、生かしてはおけない、と。

（この男が……）

　それは、特に根拠のない、思い込みに過ぎなかった。

（…………まさか、この男が……？）

　こちらを見据えるクロノドゥールの眼差しに、変化はない。

　だがシェルミーネは、確信した。

　自分が動いた瞬間、この男も動く、と。

　結果どのような事になるかは、実際に動きが起こらなければ、わからない。

　バルフェノムが、長椅子から立ち上がった。

「お会い出来た事、喜ばしく思いますよシェルミーネ嬢。殺人の罪に問われ、王都を追われたはずの令嬢が何故、王太子殿下ならびに宰相閣下のお側にいらっしゃるのか……それはまあ、今は考えずにおきましょう」

「そうしていただけると、助かりますわ。いえ、そんな事よりも」

　シェルミーネは言った。

「……失礼。ゴルディアック家の方には、お悔やみを申し上げなければいけませんでしたわね。この度は、御一族の方々が大変、痛ましい事になってしまわれて」

「お気遣いなく。あの者たちの死を悲しむ者など、ゴルディアック家には一人もおりませんよ」

　言いつつバルフェノムは、ゴルディアック家当主でもある宰相に、ちらりと目を向けた。

「長老ゼビエル・ゴルディアック及び、その取り巻きの親族どもは……我ら旧帝国貴族にとって、紛れもなく害悪でありました。汚物でしか、ありませんでした。ゴルディアック家は、ゼビエル大老から解放されたのですよ。実に喜ばしい」

　そこでバルフェノムは、己の口を片手で塞いだ。

「……ふふ、ふっふふふふふ。貴女も恐ろしい方だ、シェルミーネ・グラーク嬢。貴女に何かを問われると、つい本当の事を吐いてしまいそうになる。ああ、いやいや、本当の事などではありませんぞ。喜ばしいなどと。ああ痛ましい痛ましい。大恩あるゼビエル老よ、その魂、唯一神の御手の中にて、いと安らけくあらん事を」

　バルフェノムは、執務室を出た。

　クロノドゥールが、影のように付き従う。

　最後まで、シェルミーネへの警戒を解く事はなかった。

「……ゼビエル大老の不興を買い、地方へ飛ばされた者。ゴルディアック家には、あの男以外にも大勢いる」

　ログレム宰相が、言った。

「ゴルディアック本家の腐敗に染まる事なく、地方で力を蓄えていた者たち……その中心人物と言うべきが、バルフェノム・ゴルディアックだ。私の従兄弟に当たる」

「ゴルディアック家の本質は」

　シェルミーネは、長椅子に腰を下ろした。

「……今や、王都ではなく地方にありと。そういう事ですの？　宰相閣下」

「…………各地方のゴルディアック家関係者を、バルフェノムは巧みに取りまとめ、今や隠然たる大勢力を有するに至った。長老ゼビエルの死は、あの男にとっては、重石が取り除かれたようなものであろう」

「……叛乱、に近い行動を引き起こすと？」

　アラム王子が、ようやく言葉を発した。

「かの、ボーゼル・ゴルマーのように……」

「王国全土の旧帝国系貴族が、こぞってバルフェノムの支配下に加わるような事になれば」

　ログレムは小さく、息をついた。

「……まあ、内乱・戦乱のような事態が即座に起こる事はないだろう。ただ、起こり得る。その認識を、貴公らには共有してもらいたいと思ってな。この度、あの男に会ってもらった」

「…………気付いている、のではないのか？　あのバルフェノムという男……」

　アラムが呟く。

「私も、アイリも……本物ではない、という事に……」

「で、あるにしても。おぬしには、アラム殿下であり続けてもらわねばならん」

　ログレムの口調と眼差しが、アラムに向かって強まった。

「アラム殿下は必ず、お戻りになられる。あの方さえ、いらっしゃるならば……旧帝国貴族どもの、つまらぬ蠢動など、ものの数ではないのだ」

「宰相閣下は」

　シェルミーネは言った。

「旧帝国系貴族の方々を、本当に嫌っておられますのね。それと……アラム王子を、まるで唯一神の如く崇めていらっしゃる」

「この私もまた、旧帝国系貴族……あやつらと同じ血が流れているかと思うと、この身を引き裂きたくなる」

　ログレムが、暗い情念を燃やす。

「旧帝国の古く腐った血など、この王国には必要ない。あの者どもが雑兵の血筋と蔑む、ヴィスガルド王家より出でし英傑！　建国王アルス・レイドックの再来……あの方こそが、アラム殿下こそが、腐りきった旧帝国の血を一掃し、この国に新たなる風と盤石の栄えをもたらして下さる」

「それほどまでに……この国にとって、そこまで大切な方であると、貴方がお思いならば」

　シェルミーネは訊いた。

　いくらか、詰問に近い口調になった。

「アラム王子が、危険な叛乱討伐の戦に駆り出される事態。宰相権限で、止める事は出来ませんでしたの？」

「……実績が、必要だったのだ。万人が、アラム殿下を英傑と認める……そのような実績が」

　シェルミーネは腕組みをして口をつぐみ、さらなる詰問を噛み殺した。

　ボーゼル・ゴルマーが、南方で叛乱を起こした。

　それに何の手も打たず、安全な王宮の中で、愛する妻アイリとただ睦まじく過ごすだけ。

　それでは確かにアラム王子が、王国民に認められる事はないだろう。

　王家の弱腰を糾弾する声が、旧帝国貴族からも上がる。

　力を、実績を、示す。そして黙らせる。

　それもまた、権力を持つ者の責務なのである。

「…………情報が、入っている」

　いくらか迷った後、ログレムは言った。

「アラム殿下、に似たる者がな。王国南部……ロルカ地方にて、目撃されている。領主ペギル・ゲラール侯爵に、兵士として仕えているらしい」

「その程度の情報で……宰相閣下が御自ら、動かれるわけには参りませんわね。確かに」

　シェルミーネは、腕組みを解いた。

「……秘書のお仕事などまるで出来ない秘書官が、ここにおりますわ。御命令をいただければ」