疾風怒濤の悪役令嬢

第１０４話

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　父親と息子が、死んだ。

　ヴィスガルド王国宰相ログレム・ゴルディアック侯爵は、しかしそれで悲しみに暮れ、取り乱すような、わかりやすい人物ではない。

　繁雑な政務を、まるで呼吸の如くこなしながら、要人とも会う。

　要人と要人の面会をも、こうして手配する。

　私も一応、要人として扱われているようではあった。

「御尊顔を拝する栄誉を賜りました事、恐悦至極に存じます。アラム・エアリス・ヴィスケーノ王太子殿下」

　この度、私が会わねばならぬ要人は、この男だ。

　豪奢な装束の似合う、立派な体格。

　押し出しのいい、年配の男性貴族である。

　一礼する動きは堂々たるもので、王族たる私に対する敬意の表し方は完璧ではあるが、どこか尊大さを隠しきれてはいない。

　私の正体を知っていて、見下しているのではないか。

　などと思ってしまうのは、私の被害妄想か。

　ともかく。私は、応えなければならなかった。

「私の如き若輩者に対し、そのように畏まるものではありませんよ。バルフェノム・ゴルディアック侯爵閣下」

　精一杯、痛ましげな表情を作って見せる。

「この度は、何とお声をかけるべきか……非才の身、言葉が思いつきません。ただ生き残ったゴルディアック家の子供たちにとりましては、貴方がたが頼みの綱です。お気持ち、どうか強く持たれますように」

「まさしく。あの子らは、我らが守り導いてゆかねばなりません」

　バルフェノム・ゴルディアック侯爵の口調は、力強い。

　一族の危難を、自身の主導によって乗り越えてゆく。

　そんな、傲慢な決意が漲っている。

「私どもゴルディアック家は、生まれ変わりの機会を得たのです。これも唯一神の思し召しでございましょう」

　ゴルディアック家は、滅びたわけではなかった。

　当主ログレムが、まず健在である。

　今は王国宰相として、私とバルフェノム侯の面会に、立ち会っているところであった。

　ここは王宮の一角。

　宰相ログレムが、密やかに人と会うための、非公式の執務室である。

　三人、卓を囲んで長椅子に座っている。

「この度の一件」

　ログレムが、言葉を発した。

「……バルフェノム卿は、いかなる認識を抱いておられる？」

「私といたしましても。ただひたすら痛ましい、としか申し上げようがございませんよ。宰相閣下」

　この両名は、従兄弟同士である。

「大恩あるゼビエル老が、最期を遂げられた今。我ら生き残った者たちで、ゴルディアック家を守り抜き……帝国の威光を保ってゆくしか、ありませぬ」

「大恩か」

「ええ、大恩です。それ以外のものなど、欠片ほどもございませんな」

　まっすぐにバルフェノム侯は、宰相と見つめ合っている。

　人を騙す者は、まず相手の目を、まっすぐに見つめるという。

　目で嘘をつく、ところから始めるという。

「いつかは、ゼビエル老に……お許しを、いただけるものと。私は、それだけを心の支えとしておりました」

　王都にあって王宮より歴史が古い、と言われていたゴルディアック家の大邸宅が、崩壊した。

　一族の長老ゼビエルをはじめ、ゴルディアック家の主だった人々が、ことごとく死亡した。

　異形の怪物が邸内に出現し、人々を殺戮したのだという。

　そういう事もあるだろう、と私は思う。

　この私も、妻アイリ・カナン・ヴィスケーノも、今や人間ではない。

　人外の怪物を造り出す事は、出来る。

　それが出来る者は、確かにいるのだ。

（……貴公の仕業か、ジュラード）

　ゴルディアック家を、滅ぼす。

　それが、あの男の目的であったのか。

　ならば、果たされた、とは言えない。

　ゼビエル大老と折り合いが悪くなり、王都を追い出され、地方へ飛ばされた者が、ゴルディアック家には大勢いる。

　このバルフェノム・ゴルディアックは、その筆頭と言うべき存在であった。

　ヴィスガルド王国東部グルナ地方にて、長らく地方領主として、勢力を培っていたようである。

「間違えてはならぬぞ、バルフェノム卿」

　ログレムが言った。

「我らが守らねばならぬもの、それは帝国の威光などではない。民の、安寧と繁栄である」

「それは言うまでも無き事。我らの使命は、民を守る事でございますからな」

　民を守る。

　それを言い訳に、王侯貴族という者たちは様々な事をする。

「民を守る。それは……王侯貴族と平民との間に壁を建て、それを守り抜く、という事でもあるのですよ宰相閣下。その壁こそが、すなわち帝国の威光。失われては、ならぬものです。民衆を、守るためにも」

「王侯貴族と民衆が対等に並び立つなど、あってはならぬ事」

　従兄弟を見据えるログレムの眼差しが、ぎろりと強さを増した。

「……その考えは、変わらぬようだな。バルフェノムよ」

「帝国の、偉大なる教訓です。これを守り通すのも、我ら帝国貴族の務め」

　バルフェノムが一瞬、私の方を見た。

「王侯貴族と民衆を隔てる壁、それをアルス・レイドック王は……力で、粉砕してしまわれた。結果、帝国は滅び、世は戦乱の時代を迎え、民は殺戮の憂き目に遭ったのです。おわかりか宰相閣下。王侯貴族と民衆が対等に並び立つなど、あってはならぬ事なのですよ。両者を隔てる壁は、民を守るためのものでもあります。乗り越えては、なりません。民にとっても、不幸な事にしかならないのですから」

　私が本物のアラム・ヴィスケーノ王子であったなら。

　このバルフェノム・ゴルディアックという男を今、即座に、斬殺していたかも知れない。

　そう思った瞬間、私は感じた。

　今、自分は死んだ……と。

　長身の人影が一つ、バルフェノムの傍らに佇んでいた。

　黒衣を全身に巻き付けた、細長い男。

　痩せた肉体は、極限に近いほど無駄なく鍛え込まれている。

　黒い包帯、のようでもある覆面の隙間から、冷たく鋭利な眼光が漏れ出している。私に、向けられている。

　それだけで私は、この男に自分が殺される様を幻視してしまうのだ。

「やめよ、クロノドゥール。王太子殿下、ならびに宰相閣下の御前であるぞ」

　バルフェノムが命じた。

　ログレムが、微かに苦笑したようである。

「その男の入室。私は、許可した覚えはないのだがな」

「お許しを。こやつ常に、いつの間にか私の傍らに居るのですよ。私では、止められませぬ」

「まあ、それが護衛というものであろう」

　私も、アラム・ヴィスケーノ王子の護衛であった。

　だが私は、アラム殿下をお守りする事が出来なかった。

　否。

　あの方は、私の拙い護衛など必要とはなさらない。

　生き延びて、おられる。

　御自身の力で、必ずや。

　ログレムが、言った。

「野良犬のような子供を拾って恩を売り、忠実な暗殺者に育て上げる……お前が、昔から手がけている事であったな。バルフェノムよ」

「貴族たる者。皆、している事でございましょう」

「そうかな」

「このクロノドゥールは、実に良い子に育ってくれました。帝国の威光こそが世の安寧、民の安寧のためには必要であると、心から理解してくれています。礼儀作法までは身に付けさせる事が出来ませんでした。私の不徳でございます」

　勝てるか、と私は思った。

　先程の、紛い物の国王とは違う。

　このクロノドゥールという男、恐るべき暗殺者である。

　私の、この肉体ならば。一度か二度、刃を受けたところで、即死する事はない。

　刺し違える事は、出来るかも知れない。

　だが。この暗殺者が、ログレムを標的とした場合。

　私では、宰相を守る事は出来ないだろう。

　その事態を想定しているであろうログレム宰相が、平然と言った。

「そのような男を引き連れて、あわよくば……この場で私の命を、という事かな」

「それが可能であれば、とうの昔にしておりますよ宰相閣下」

　バルフェノムが笑う。

　冗談めかした、つもりであろうか。

「クロノドゥールは申しております。この場で迂闊な動きをすれば、まずは自分が死ぬと。私バルフェノムも、ついでのように殺されると……いやはや、さすがは宰相閣下。恐るべき手練れの者を、護衛として使っておられる」

　誰だ、と私は思った。

　私では、あるまい。

「そのような恐ろしい事。出来るはず、ありませんわ」

　涼やかな声。

　そこで、ようやく私は気付いた。

　柱の陰に佇む、優美な姿。

「私……宰相閣下の、単なる無能な秘書官ですもの」

　凛とした男装。

　それでは隠せない、魅惑の曲線。

　馬の尾の形に束ねられた、艶やかな金髪。

　クロノドゥールが、バルフェノム侯爵の前に出た。

　黒覆面から漏出する眼光が、険しく燃え上がる。

　まっすぐに見つめ返し、シェルミーネ・グラークは微笑んだ。

　一見たおやかな細身で、ログレム宰相と私を、背後に庇ってくれている。

「アラム王子……と、お呼びいたしますわね」

　眼差しが一瞬、私の方を向いた。

「先程の戦いぶり、お見事でしたわ。私、余計な手出しを考えておりましたけれど」

「……見ていたのか、シェルミーネ嬢。ならば、わかるはずだ」

　私は、今や人ではないのだぞ。

　バルフェノム侯のいる場所で、私は、そう言ってしまうところだった。

「人が、人ではなくなる様。私これまで散々、見て参りましたのよ」

　シェルミーネ嬢は言った。

「特に、物凄い一例をね。先日アドラン地方で目の当たりにしたばかり……あれに比べたらアラム王子、貴方なんて可愛らしいものですわ」