第九話
《二月 二十三日 土曜日 午前十一時半》
実の妹を姉が平手打ちする。これは日常茶飯事なのかもしれない。ドラマとかではよく見る光景だ。でも俺に兄弟は居ない。リアルでその光景を見た事のない俺は、ただただ不満だけが募っていく。何故姉が妹を殴るのだ。姉なら妹を守るべきだろうと。
「ちょ……あんたいきなり何を……」
「君は黙ってなさい」
予想よりも低い声で言い放たれるその言葉に、俺は言われた通り黙ってしまう。凄まじい迫力。うちのレスリング部顧問とどっこい……いや、それ以上だ。
「花音、帰るわよ」
「お、お姉ちゃん……！ 待って！ ちょっと待って！」
そのまま花音の手を掴んで、無理やりに引っ張っていくお姉さん。俺は数瞬、頭が追い付かず混乱していたが、花音が嫌々連れていかれてしまうと思うと、ようやく声が出た。
「ま、待ってください！ 一体、何なんですか！」
お姉さんは俺の声に振り返り、まっすぐに見つめてくる。いや、睨みつけてくる。やばい、怖い。まさに蛇に睨まれた蛙だ。俺は全く動けない。
「貴方……花音を助けてくれた子？」
俺は情けなくも声が出ず、その質問にただ頷く事しかできない。
今まで地獄を見てきたと思っていた。高校三年間、拷問のような厳しい練習に耐えてきた。顧問にド叱られながら、必死に文字通り血と涙を流してきた。でも違った。俺が体験してきた事柄など、所詮部活なんだと思い知らされてしまう。どんなに厳しくても、俺達は守られていた。顧問に、学校に。でも今は違う。このお姉さんに対して、俺を守ってくれる人は誰も居ない。俺は今、一人でここに立っている。
「妹を助けてくれてありがとう。また後日、正式にご挨拶に向かうわ。でも勘違いしないでね。妹は貴方と遊んでる暇なんて無いの。それじゃあ」
「お、お姉ちゃん……！ 待って……待ってってば！」
駄々を捏ねる花音を、淡々と引っ張って連れて行くお姉さん。一瞬、花音が俺の目を見た。その目は……泣いていた。確実に、俺に助けを求めるように……涙を流していた。
「待って……待ってください！ 一体なんなん……」
お姉さんは再び立ち止まり、振り返ってくる。その表情は一変していた。先程は営業スマイルを浮かべていたのに、今はただただ……無表情。しかし鋭い目線だけは変わってない。
花音の手を離し、お姉さんは淡々と俺に近づいてくる。俺は動けない。微動だに出来ない。
そのまま俺の耳元に口を近づけて来るお姉さん。そして……
「悪いのは耳？ それとも頭？ もう一度分かりやすく言うわよ。二度と妹に近づかないで」
俺は汗だくで立ち尽くしていた。お姉さんの顔を見る事も出来ず、ただただ地面だけを見つめている。何も出来ない。指先すら動かせない。
それから花音が姉に抗議する声が聞こえたけど、俺は動く事は出来なかった。
なんとなく、こう思ってしまった。あの人は知っている。本当の地獄を……本当の絶望を……。
※
ようやく動けるようになり、自宅へと帰る俺。すると玄関の前に、宗次郎を抱いた堺が待っていた。何故堺が？ 帰ったんじゃ……。
「ほら、宗次郎寂しがっとったで」
「ぁ、あぁ……」
震える手で宗次郎を抱きかかえる俺。暖かい宗次郎の体が、凍り切った俺の体を溶かしてくれる。あのお姉さんによって凍らされた、俺の心も体も……。
「……やっぱり……言っといた方がええと思ってな……アンタ、何もしらんから」
「な、なにを……？ 何の話だ？」
「庄野 花音ちゃんの事や。私も話したのは今日が初めてやけど……あの子の事は噂でよく聞いてたんや」
噂？ 一体何の……っていうか何の話だ。
「とりあえず家ん中入り。あのお姉さんにビビりまくって……震えてるやん」
「あ、あぁ……」
堺と共にリビングへと赴き、俺は宗次郎を抱きかかえながら毛布に包まる。何故か寒くて寒くて仕方ない。あぁ、汗掻いたからか……。
「まあ、とりあえず……庄野 花音ちゃんは、三年の始めにウチの高校に編入してきた子や。アンタが知らんのも無理ないけど……私は学校でチラホラ見て、色々噂聞いてるんよ。本当やとは思わんかったけど」
「三年で編入？ なんでそんな……っていうかウチの高校、結構なレベルだろ。三年で編入試験なんて……」
「そこは楽勝やったらしいで。あの子、相当に頭良いらしいわ。まあそれはさておき……どっから漏れた噂か知らんけど、あの子には色々と背びれ尾びれ付いててな」
何を勿体着けてるんだ。いいから話せ……と言おうとして盛大にクシャミする俺。その拍子に宗次郎は俺から逃げて堺の膝の上に。あぁ、宗次郎……俺を暖めておくれ……
「私が最初に聞いた噂っちゅうのが……庄野 花音ちゃんは卒業式を迎えれへんっちゅうもんや」
「……？ なんで？ そんなに頭いいなら単位取れない筈ないだろ。もしかして出席日数……いやいや、編入してきたのに、んなアホな事は……」
堺は宗次郎の背を撫でながら、俺の目を真っすぐに見つめてくる。この堺は……あれだ。真面目な話した後、泣いちゃう堺だ。一年の頃、堺は上級生から嫌がらせを受けていた。空手を幼い頃から習っている堺が生意気とか……意味の分からない理由で。その相談を受けた事が、堺と仲良くなるキッカケだった。俺はレスリング部の先輩にそれを相談し……それから一切、堺への嫌がらせは止まった。あの先輩達がどのような方法を用いたのかは想像もしたくないが。
その時の堺だ。俺に相談をしてきた……堺の顔だ。全部吐き出した後、堺が泣いてしまった事を覚えている。俺は……覚えている。
「大地……アンタ、あの子の事、好きか？」
そうだ、俺はその言葉をハッキリと言った事は無かった。花音の事を好きか……どうか。
「……俺は……好きだ……」
ハッキリと言った。堺の前で。俺の事を誰よりも気にしてくれている女子の前で……
「なら……言うわ。卒業式迎えれへんって言うのは……単位とか出席日数とかの問題やない。あの子が……死んでしまうからや」
「……は？ ちょ、待って……どういう……」
「もう、これは噂ちゃう。今朝あの子と話した時、確かめたんや。あの子は不治の病で……余命は……二月の始めやったそうや」
余命……余命？
一体何の話だ。なんでいきなりそんな話になる？ 不治の病ってなんだ。花音が？ そんな馬鹿な、あんな元気に……宗次郎抱いて喜んで……
「でな、あの子の体はもうボロボロらしいわ。今は劇薬で痛みを抑えてるらしいけど……」
劇薬？ 待て、そんなの聞いてない。なんでいきなりそんな……
花音が死ぬ？ そんな馬鹿な。そんな筈がない。まだ花音は高校生で……来月卒業だけど、まだ全然、これから色々……
体に寒気が走る。というか寒い、寒くて寒くて……たまらない。頭もなんだか急にボーっと……
「……大地？ あんた、なんか顔赤くない？」
「いや、全然……」
そのまま何だか何も考えれないまま、ちゃぶ台に突っ伏した。
頭が痛い……寒い……これは……あの中だ。
花音と初めて出会った時……あの海の中と同じ……
寒くて暗くて……ひたすら冷たくて痛い……海の中と……
