9/15

久遠の草原を歩け！

指輪をつけるは誤用らしいですね。

　中央王国は、かつての大戦争下において、魔力を弾丸にして放つ魔銃によって敵国を破壊し続け、瞬く間に大陸一の国家となった。だが国際条約によって現在魔銃の製造・保持は禁止されており、今や中央王国に全盛期の力はない。

　だというのに、どうして中央王国に攻め入る国家が現れないのか。勿論条約もあるが、さらなる要因がその地理にある。

　少年と少女、賢狼は見渡す限りの草原を歩いていた。目印となるような木は無く。緑の地平線がぐるりと一行を囲うのみ。

　久遠の草原。中央王国の北西部を覆うように座するそれは、超広大な幻惑魔法のかかった地である。

「おい。もっと高く」

「ふざけんな……」

「貴様らのためであろう。文句を言うなら……」

「はいはいすんません！」

　少年は会話を遮るかのように、賢狼を抱き直した。ふかふかの毛が少年の顔を覆う。

「んべッ！」

「うるさい奴め……」

　少女は砂漠のオアシスを出発して徹夜明けの頭のまま、それをぼんやりと視界の端に眺める。

「（いいなあ……）」

　なんて言えば賢狼持ちの役が回ってくるのは自明の理で、この疲労の中枷を増やすことなどはしない。

「むっ。そっちか」

「どこだよ」

　賢狼が見つけたようなので指示に従って行くと、やがて一行の前に落とし戸のようなものが現れた。

「よいしょ」

　だが扉を開けるのではなく、少年と少女は二人がかりで落とし戸と思われていたそれを立てる。そして扉をそっと押した。少し開いたかと思うと、ひとりでに動いていく。

　そこには、物理を無視した白と金の豪華絢爛な部屋、というよりも宮殿が広がっている。磨き抜かれ鏡のような大理石の床。踏み入ることが躊躇われてしまう。

「なにしてんの？」

　どうやら少年にそのような躊躇はないらしく、立ち止まっていた少女を不思議そうに見ていた。慌てて少女は足を踏み入れる。

　すると扉は閉まり、やがて壁に溶け込んでいった。

　一行は不気味なほどに静かな宮殿を奥へ進んでいく。ときおり窓から見える景色は草原ではなく、丘や海、市街地や火山など多岐に渡る。この宮殿自体にも幻惑魔法がかかっているのだ。

　振り返ると明らかに元来た道ではなく、目の前にはいつの間にか扉が現れていた。

　少年が開けると、そこは無数の階層からなる書庫。吹き抜けを見上げても、終わりが見えない。

「久方ぶりだな」

　声の方へ目をやると、高く積み上げられた――崩れているものもあって山のような――本達の上に座る男が一人。片手に本を読んでいる。

　彼こそが久遠の草原を創った張本人。大陸最強の魔力を持つ賢者。

「賢狼」

「ご無沙汰しております」

　賢狼は賢者を前に、行儀よく座っている。今まで見たことの無い姿に少年少女は少し面食らった。

「何をしている」

　賢者が二人の方へ手をさし出した。少女はすぐさまカバンから黄金バナナを取り出す。

「はい。ちゃんと取ってきましたよ」

「もう一つもだ」

　そう言って賢者が少年の方へ手を向けると、魔力が賢者へ吸い取られる。ように見えた。

「うへぇ……」

「ちょっ、大丈夫？」

　その場にぐだりと倒れこむ少年を慌てて少女は支えた。

「……いい色だ」

　賢者は少年には目もくれず、黄金バナナをシャンデリアの光にかざして眺めていた。その顔には、往路でも見なかった穏やかな笑みが浮かんでいた。

　やっぱりこの旅を思い立ってよかった、少女は黄金バナナを渡す度に思う。

「ぅぁー」

　少年は空いていたふかふかの椅子に勢いよく腰掛けた。背もたれに限界までもたれかかっている。

「おい。お前たちはしばらく外に出ていろ。こいつに用がある」

　そう言うと賢者はぱちんと指を鳴らした。

　たちまち部屋の周囲からせわしなくぶつかる金属音が聞こえだし、ランプや本棚や机たちが手足を生やして現れた。彼らは二人の体をがっちりと捕まえる。

「うおっ」

　家具たちは二人を担ぎ上げて外へ運び出した。

「これどこに行くの？」

「さあ……」

　＊　＊　＊

「このまま王国まで行く気か？」

「無論です。……なにやら、不穏な動きがあるようですので」

「そうだな……」

　時が止まったかのような静寂。賢者は宙を見上げたまま。

「……お前はあの少女の装備をよく見たか？」

「？　妙に精巧に造られた拳銃だと記憶しておりますが」

「そうではない。かすかに魔力が残っていた。あれは元、魔銃だ」

「なんと……！」

　驚愕の賢狼を尻目に、賢者は続けた。

「一番警戒すべき人間。それはあの少女だ」

　＊　＊　＊

「こんにちは若き人。私この館の執事をしております壁時計でございます。以後お見知りおきを」

　ダンディな壁時計が、丁寧なお辞儀をしている。

　二人が運ばれたホールには、多くの調度品が待ち構えていた。ポールハンガーに運ばれてきたサービスワゴンが、自らに入っているティーカップや皿を手際よく並べていく。たちまちティーポットが近づいてきてよく香る紅茶を注いだ。

「これはこれはどうもご丁寧に」

「以前お会いした時は急ぎのようでしたので……自己紹介の機会を逃しておりました」

「なんかすんません」

「それはそうと、主から黄金バナナを頂いたお礼がございます」

　すると、そばに控えていたテーブルがぴょんぴょんと跳ねて二人の前まで移動し、その上で、小物入れがおぼつかない足取りでこちら側の縁まで歩いてきた。

「こちらは指輪でございます」

　小物入れが開いて、中からは不思議な色々に輝く蛋白石のあしらわれた指輪が現れた。

「おー」

「綺麗……」

　少年が手に取ると、蛋白石はその不可思議な輝きを変化させていく。

　じっと指輪を見つめる少女。

「……」

「ほれ」

「えっ？」

　少年は指輪を渡すでもなく、手を出せと言わんばかりに待っている。

「つけるんじゃねえの？」

「え……う、うん」

　少女が指輪を取ろうと伸ばした右手を、少年の左手が捕まえる。そのまま、少年によってするりと指輪ははめられてしまった。

「……」

「あ、ごめん。人差し指かなーって思ったんだけど」

「ううん、なんでもないわ」

　少女は指輪を見たまま、指輪を見ていなかった。

「あのう、申し訳ないのですが……」

「はいっ」

　少女が素早く反応する。壁時計は申し訳そうな文字盤をしながら続ける。

「そちら、あなたにはめてもらうように仰せつかっております」

　と、少年を針指した。

「どうかご了承くださいませ」

「分かりました」

　少女は指輪を外し、少年に渡した。

「そちらの指輪は護身具で、主はあなたの身を護る道具が必要だとお考えのようです」

「加護の魔法も無くなったしね。私は銃があるし」

「俺だって剣あるわい！」

　二人して笑うと、周りの家具たちもぎしぎしと笑い出した。

「でもさ、もう危険なことなんかないだろ？　王様にバナナ渡して、褒美もらうだけじゃん」

「褒美はどうかしらね」

「ええ……？　手ぶらで村に帰りたくねえ」

　少女は飲もうとした紅茶をテーブルに置く。

「……帰るの？」

「そりゃあ。目的は果たしたし」

　少年がさも当たり前のように言い、皿に盛られたビスケットに手をつけた。

「そっか。そうよね」

「これ美味！」

「どうぞこちらも」

　少年は次に出てきたアップルパイに手をつけ始める。

「黄金バナナを取ってきたという偉業。村の皆様も喜ぶでしょうな」

「早く聞かせてやりたいですよ。俺なんかにできるわけないだろ、って言われそうですけど」

　少年は気弱に笑った。本当に自身に力が無いと思っている顔だった。

　その時、ホールの上の扉が開いた。

「戻ったぞ」

　賢狼はゆっくりと階段を下りる。

「話は済んだか？」

「おう」

「もう行かれるのですね。案内いたします」

　家具たちが軋みを上げながらも皆お辞儀をした。壁時計が進み出て、廊下を突き進んでいく。

　壁時計の先導に従ってついていく途中。少年は窓からの景色を眺めたまま言った。

「ありがとな。俺を冒険に連れ出してくれて」

「……私は、きっかけを作っただけ。ついてきてるのはこっちだわ」

「それでもさ。俺一生あの村で過ごしてたらとか、やっぱ考えられねえよ」

「けっこう大変な旅だったけど、滅茶苦茶楽しかったんだ。今までありがとう」

黄金バナナ、残り一本。