憂(UREI)— 優しさが失われた世界で、僕は精霊と共に怪物と戦い続ける

第21話 実践研修①

休憩スペースに来ても、あまりゆっくりする時間はなかった。

紙コップのカモミールを飲み終わる前に、腕時計型端末が小さく震える。

画面には、簡単な文字だけが表示されていた。

《実戦訓練　集合：地下フロアＢ》

──実戦。

その二文字を見ただけで、さっき優さんからもらったお守りの存在を一瞬忘れそうになる。

胸ポケットの中で、ビーズがかすかに当たる音がした。

「……行かないと」

小さく呟いて立ち上がる。

ラウンジを出ると、廊下の空気が少しひんやりして感じられた。

地下フロアへの案内表示に従って歩いていくと、エレベーターが一基だけぽつんと待っていた。

銀色の扉。上には「Ｂ１〜Ｂ３」とだけ表示がある。

ボタンを押すと、すぐに扉が開いた。

中には、もう何人か乗っていた。

「あ、東郷くん」

神崎さんが声をかけてきた。

関野さんと百合が壁にもたれるようにして立っていた。

三人とも、さっき道場で見たときと同じ訓練用の服装だ。

「……どうも」

気の利いたことは何も言えなくて、結局それだけ出てきた。

頭のどこかで、「エレベーターで会話が弾むタイプの人間じゃないだろ」と冷めた自分が呟く。

扉が閉まると、ゆっくりと下に動き始めた。

床がほんの少しだけ沈む感覚。

「地下の訓練場、初めてだよね？」

神崎さんが、いつもの飄々とした笑顔でこっちを見る。

「は、はい」

「まあ、心配しなくていいよ。今日使う子は、危険度も低いし、ちゃんと鎖と結界で押さえてあるから」

「子……」

あんな怪物みたいなダークメンシェのことを、そう呼ぶのか。

違和感と、変な優しさが入り混じった呼び方だった。

「訓練用に、かなり削ってある個体だからね」

神崎さんが補足する。

削ってある、という言い方が、あまりにも物理的で、少し背筋が冷えた。

エレベーターは、Ｂ２で止まった。

扉が開くと、ひんやりした空気が流れ込んでくる。

「着いたよ」

神崎さんに続いて外に出る。

そこは、コンクリート打ちっぱなしの広い廊下だった。

壁には配管のようなものが走っていて、ところどころに「結界制御室」「監視室」と書かれたプレートがかかっている。

研修官――田村さんが、廊下の少し先で待っていた。

スーツの上着は脱いでいて、シャツの袖をまくっている。

「全員来たな」

落ち着いた声でそう言ってから、こちらに歩み寄ってくる。

「これから、実戦訓練エリアに案内する。と言っても、今日はあくまで“動きと連携”の確認だ」

田村さんは、そう前置きした。

「見ての通り、こいつはすでにだいぶ削れている。意識もほとんど残っていない」

そう言いながら、廊下の突き当たりにある分厚い扉を開ける。

重たい金属音がして、その向こうの空間が現れた。

中は、地下倉庫を横に切り落としたみたいな構造だった。

こちら側は通路になっていて、腰の高さくらいの手すりがある。

その向こうに、厚いガラスと、さらにその内側に薄い光の膜が見えた。

ガラスと結界で囲われた四角い空間の中に、黒い塊がうずくまっている。

──ダークメンシェ。

すぐに、分かった。

前に見たやつよりもずっと小さいし、動きもしない。

でも、黒いもやの奥から、ときどき人間の輪郭みたいなものが浮かんでは消えていた。

「あれは……」

思わず声が漏れる。

「訓練用の個体だよ」

神崎さんが、手すりに寄りかかりながら答えた。

「本番とは違って、外には出てこない。出てこられないようにしてある、かな」

「……」

出てこられないように。

つまり、あそこから出たいと思っても、出られない。

胸の奥が、少しだけざわついた。

「今日は倒すことより、動きと連携を覚えることが目的だ」

田村さんの声が、ガラスに反射して戻ってくる。

「ルールを説明する。 この中には、外からの攻撃だけが届くようになっている。

中から外へは、一切干渉できない。声も届かない」

声も届かない、という言葉に、心のどこかが引っかかった。

前に、電車の中で聞いた、「助けて」という声を思い出す。

「勇気くんは後方から防御補助。前には出ないこと」

「……はい」

釘を刺されるみたいな言い方だった。

たぶん、前回の暴走があるからだ。

「神崎が全体のテンポを取る。 小池は動きを鈍らせる役。 関野は前衛として様子を見ながら、外殻への攻撃を担当する」

田村さんが、それぞれを指さして役割を告げていく。

「一応言っておくが、これは“模擬戦”だ。 こいつの中にいる本来の持ち主は、すでに救出済みだ」

「救出済み……」

ガラスの向こうの黒い塊を見る。

じゃあ、あれはもう、人じゃないのか。

それとも、殻だけなのか。

どちらにしても、殴れば砕ける。

そういう前提で、ここに置かれている。

「怖くなったら、すぐに言え。

　東郷くんは、まだ候補生だ」

田村さんが、少しだけ声を落として言った。

「……はい」

怖くなったら。

たぶん、今の時点でもう十分怖い。

「じゃ、位置につこうか」

神崎さんが、ぱん、と軽く手を叩いた。

体に力が入る。

分からずとも本能で戦闘態勢をとった。

「俺がカウントする。三、二、一――行くぞ。《マエストロ・トリックスター》、ステージセット」

神崎さんが手すりから離れて、ガラスのすぐ手前に立つ。

右手を胸の高さまで上げると、足元に小さなライトがぽんぽんと灯った。

神崎さんの精霊、マエストロ・トリックスターが背後に現れる。

仮面をつけた長身のシルエット。

タクトを振ると、頭上にミニチュアの舞台セットがふわりと展開した。

百合の足元の影からも、精霊がじわっと立ち上がる。

フードを被った小さな影の少女みたいな姿だ。

胸の空洞を、本やページの束がぐるぐると回っている。

百合が、小さく「……リブラリウム」と呟いたのが聞こえた。

関野さんの背中からは、光の糸で編まれた翼が広がった。

細身の天使が、背中から抜け出したみたいに見える。

「ストリング・セラフィム」と、関野さんが短く呼ぶ。

道場で見たときよりも、その姿が少しだけ凛々しく見えた。

「勇気くんも、軽くでいいから」

田村さんに促されて、僕も一歩前に出る。

さっき道場でやったのと同じように、深呼吸をする。

──来い。

心の中で、小さく呼びかける。

胸の奥の何かが、ゆっくりと伸びをする。

その直後、胸の奥で、自分とは違う声が重なった気がした。

──チェインブレイカー。

聞いたことのない単語なのに、最初から「それ」が自分のものの名前だと分かった。

この精霊の名前だ。

そう直感で理解した。

足元の影が揺れ、背中の方で鎖がきしむ音がした。

壊れた鎧を継ぎはぎにした、鎖だらけの巨人が、僕の背後に立ち上がる。

「──チェインブレイカー」

心の中で呟いたつもりが、そのまま声にでていた。

「よし」

田村さんが、結界の制御パネルに手を伸ばした。

ガラスの内側の光の膜が、わずかに揺らぐ。

「開戦レベルまで、こちらで管理する。

　あくまで訓練だ。無茶はしないように」

その言葉を合図みたいにして、神崎さんがタクトを振った。

「三」

タクトの先端が、空中で光を描く。

「二」

足元のスポットライトが、みんなの足をそれぞれ照らした。

「一」

短い間。

喉の奥で、自分の心臓の音だけがうるさく響く。

「行くぞ」

タクトが、前方を指した。