憂(UREI)— 優しさが失われた世界で、僕は精霊と共に怪物と戦い続ける

第18話 トリックスターとリブラリウム

研修室を出て、前を歩く研修官の背中だけを、なんとなく追いかける。

その横を、関野美桜や神崎さん、百合が当たり前みたいな顔で歩いていく。

「こっちだ」

研修官が一枚の引き戸の前で立ち止まり、横に引いた。

ふわっと、畳の匂いがした。

中は、学校の武道場みたいな部屋だった。

全面が畳敷きで、壁際には木刀や竹刀みたいなものと、スポンジでできた人型の標的が並んでいる。

天井は少し高くて、白い蛍光灯がまっすぐに並んでいた。

──道場。

頭の中で、そう認識する。

でも、僕にとってはテレビの中の世界でしかなかった場所だ。

「靴はここで脱いで」

研修官が入り口横の棚を指さす。

みんなは慣れた動作で靴を脱いで揃え、畳の上に上がっていく。

僕もそれにならって靴を脱ぐ。

畳の感触が、じわっと足の裏に広がる。

柔らかいのに、どこか冷たい。

──本当に、ここまで来てしまった。

そう思う。

でも、もう戻れないところまで来てしまっている気がする。

道場の中央に、白いラインが四角く引かれていた。

その少し手前で、研修官がくるりと振り向く。

「ここからが、基礎訓練だ」

落ち着いた声が、畳の上にまっすぐ落ちる。

「さっき説明した通り、祈戦士の研修は大きく二段階だ。

　ひとつは、自分の精霊を扱えるようになるための基礎訓練。

　もうひとつは、実戦訓練。今日はまず、基礎の中でも一番大事なところをやる」

──一番大事なところ。

そう繰り返す。

でも、その言葉が、今の僕にはまだ遠い。

「今日の目的は二つだけだ」

研修官は、指を二本立てて見せる。

「ひとつ。精霊を安全に呼び出す”こと。

　もうひとつ。精霊とのリンクを切る感覚を覚えること。つまりコントロールする術を身につける」

リンク。

あのとき、精霊を呼び出した感覚を思い出す。

──また、あれをやらなきゃいけないのか。

喉の奥が、きゅっと詰まる。

「精霊は相棒であって、暴れ馬ではない」

研修官は畳の中央に一歩出て、ゆっくりと周りを見回した。

「呼ぶのも、引っ込めるのも、持ち主の責任だ。

　呼びっぱなしにしておくのは、精霊にも自分にも良くない。

　今日は、『出す』『戻す』の両方を、体で覚えてもらう」

──相棒。

頭のどこかで、その言葉にひっかかりを覚える。

あの暴走をする鎖の巨人が、本当にそんなきれいな言葉で呼んでいい存在なのか、よく分からない。

「まずは、既存メンバーに見本を見せてもらおう」

研修官がそう言って、視線を神崎さんに向ける。

「よし、まずは神崎」

「はーい」

神崎さんは、気の抜けた返事をしながら前に出た。

畳の中央でくるりと振り返り、軽く肩を回す。

「じゃ、さらっといきますか」

彼が何も持っていない右手を、ふっと上に上げた瞬間。

道場の空気が、わずかに変わった気がした。

床の上に、薄い五線譜みたいな光の線が伸びる。

神崎さんの足元には、小さなスポットライトがぽつぽつと灯り、頭上にはミニチュアの舞台セットがくるくる回り始めた。

その中央に、背の高い人影が立つ。

長いコートの裾をひらめかせて、顔には白い仮面。

片手にタクトを持って、もう片方の手からは光の線が糸みたいに伸びている。

──《マエストロ・トリックスター》。

さっき研修室で説明だけ聞いた名前が、ようやく目の前の姿と結びつく。

でも、現物は説明よりもずっと、落ち着かない雰囲気をまとっていた。

「はい、深呼吸」

研修官の声に合わせて、神崎さんが大きく息を吸って、吐く。

それだけで、足元のライトが少し明るくなり、頭上の舞台セットの回転がゆっくりになる。

「今、どうなってるか説明してみろ」

「んー……リンク、七割ってとこですかね。

　これ以上上げると、ここで演出やりたくなっちゃうんで」

飄々とした声。

でも、その軽さの裏で、タクトを持つ指先はちゃんと力が入っているのが分かる。

「じゃ、戻すところも」

「了解」

神崎さんは、タクトを軽く振った。

すると、頭上の舞台セットがぱちん、と音を立てたみたいに弾けて、光の破片に変わる。

足元のライトもすっと消え、仮面の指揮者の姿が薄くなっていく。

最後には、さっきまで何もなかった畳だけが残った。

「リンクを薄くして……はい、今のでゼロ。

　こうして“ちゃんと戻ってくれる”感覚を覚えるのが、最初の一歩だ」

研修官の言葉に、神崎さんが肩をすくめる。

「最初はみんなビビるさ。俺なんか、出した精霊に殴られかけたし」

「………」

笑い話みたいに言っているけれど、その「殴られかけた」という言葉だけが、やけにリアルに胸に残る。

「次に小池百合」

名前を呼ばれた百合が、無言で一歩前に出た。

小さな身体が、畳の上でまっすぐに立つ。

「……来て」

百合が静かに呟くと、その足元の影がじわっと広がった。

影の中から、フードを被った小さな影の少女が立ち上がる。

胸から下は空洞で、その内側や周囲を、開いた本やページの束、しおりがふわふわと回っている。

ページには、吹き出し付きの漫画みたいなコマが一瞬だけ浮かんでは、すぐに黒く滲んで消えていった。

──《リブラリウム》。

説明で聞いた通りの姿なのに、実物はもっと息苦しく、迫力を感じる。

「百合、リンクの強さは？」

「半分くらい。……これ以上近づくと、うるさいから」

百合の声は淡々としている。

でも、その指先はほんの少しだけ震えていた。

「はい、じゃあ戻して」

百合が小さく息を吐くと、本やページの束が一斉にぱらぱらとめくれ、影の少女の身体の中に吸い込まれていく。

フードの縁も、縫い目からほどけるみたいにほどけて、やがて畳の上には百合の影だけが残った。

「……以上」

短くそう言って、百合は列に戻る。

神崎さんと百合の精霊が、何事もなかったみたいに現れては消えていった。

夢みたいな光景が、目の前の畳の上で当たり前みたいに繰り返されている。

──ここは、もう「普通」の世界じゃない。

ようやく、その事実だけははっきりする。

足の裏から、じわっと汗がにじんだ。

同じ畳の匂いなのに、さっきよりも重く感じる。