憂(UREI)— 優しさが失われた世界で、僕は精霊と共に怪物と戦い続ける

第15話 逃れられない運命

「実はね、あの日、あなたを襲ったマザー級の痕跡が、まだ体の中に残ってるかもしれないって、検査で分かったの」

マザー級。

その言葉が、胸に突き刺さった。

あの日、交差点で襲ってきた、あの巨大な怪物。

──マザー級。

──強大な存在。

「……その痕跡って、何なんですか。体の中に、何が残ってるんですか」

「詳しいことは、まだ分かってないの。でも、その痕跡があるせいで、あなたの力は強くて、同時に危なっかしいのよ」

──僕の中に、あのマザーの、何かが残ってる。

頭の中で、そう理解した。

でも、その理解が、戦慄に変わっていく。

「でも、その痕跡が本当に残っているかどうか、確証がなかったの。だから、車の中で、ドリンクを飲ませたのよ」

ドリンク。

頭の中で、そう思い返す。

確かに、車の中で、渡された薬みたいなドリンクを飲んだ。

「あれは、精霊を具体化させるために祈戦士に伝わる特殊な薬。あなたの中のマザーの破片を確認するための薬だったの。後日、詳しく検査するために」

──マザーの破片。

「……でも、あなたは美桜ちゃんが危ない時、助けなきゃって本能と言うべき心が動いた。それがきっかけで精霊を呼び覚ましてしまった」

「でも、それは僕だって知らないし、何がなんだか分からなくなって」

「そう、つまりあなたが望まなくとも心の本能がそうさせてしまった。私も想定外だったの」

──想定外。

その言葉がだんだんと、怒りに変わっていく。

「……なんで、勝手に」

「ごめんね。でも、マザーの破片が本当に残っているかどうか、確認する必要があったの。それが分からないと、あなたの安全も守れないし」

その言葉に、少しだけ、後悔がにじんでいた。

──勝手に、試された。

頭の中で、そう思う。

でも、その怒りも、すぐに無抵抗な諦めに変わっていく。

頭のどこかで、「どうせ、何も変わらない。大人は全部、そういうものだ」と冷めた自分が呟く。

その言葉が、胸の奥に沈んでいく。

奈津紀さんは、タバコの煙を吐き出してから、僕を見た。

少し間を置いてから、奈津紀さんは付け足すように言った。

「そして今、祈戦士が足りない状況なの。美桜も、最近ずっと立て続けで疲れている。だから、あなたに、お願いしたいことがあるの」

──お願い。

「……僕に、ですか」

「うん。あなたは、千穂さんの子。そして、素質もある。だから祈戦士になってほしいの」

──祈戦士に、なってほしい。

嫌だ。と思った。

さっきまでのあんなことを聞いて、なりたいです、なんて言う人がいるのか。

「……僕、無理です。あんなの、見てられない」

僕ははっきりと言った。

「祈戦士とかそういうのとの関係、今日で、終わりにしたいです」

その言葉を聞いた奈津紀さんは、少しだけ間を置いてから、答えた。

「だけれど。精霊を呼び覚ました以上、もう戻れないのよ」

──戻れない。

どういうことだ。

「……戻れない、ってことですか」

「戻れない。もうあなたは、自分の精霊を呼び出した。あれは偶然じゃない。そして、あなたは、千穂さんの子。逃れられない運命なのよ」

「……精霊って、そもそも何なんですか。なんで、僕の中にいるんですか」

「精霊は、その人の心の最深部にいる存在よ。本来、その人を守るためにいるの。だから祈戦士はそれを目覚めさせて怪物と戦う」

けれど、と奈津紀さんが付け足す。

「でも、心が大きく歪むと、精霊もダークメンシェに変わってしまうこともある。つまり、精霊の力は強力だけど、その分扱いに気をつけなきゃいけない」

──心の最深部。

──守るために。

「勇気くん、あなたに宿されたのは、巨人の精霊だったのよ。鎖に繋がれた巨人。あれが、あなたの精霊なの」

精霊。

鎖の巨人。

あれが、僕の精霊だったのか。

「精霊は、持ち主が完全に無視していると、ゆっくり弱っていく。たまに"メンテナンス"してあげないと、死んじゃうの」

「……メンテナンス、って、どういうことですか」

「精霊を使うことよ。精霊と契約して、その力を顕現させる。それがないと、精霊は弱っていくの」

──精霊を、使う。

頭の中で、そう理解した。

でも、その理解が、恐怖に変わっていく。

「精霊が死ぬとき、一番傷つくのは持ち主の方。心のどこかが、ぽっきり折れる」

──精霊を、無視できない。

頭の中で、そう理解した。

でも、その理解が、恐怖に変わっていく。

「……つまり、メンテナンスをしないと、僕が生きられないってことですか」

「そう。精霊を呼び覚ました以上、メンテナンスをしないと、あなたが壊れてしまう。だから、完全には逃げられないのよ」

その言葉が、冷たく響いた。

「……でも、なんで僕が、こんなことに巻き込まれなきゃいけないんですか」

「みんな誰しも思っているよ。私だって辛いさ。でも、誰かが救わなければ、あの怪物がいる。放っておけば、もっと多くの人が傷つく」

その言葉に、少しだけ、疲れがにじんでいた。

──誰かが、救わなければ。

頭の中で、そう理解した。

「……苦しんでいる人がいる。勇気くん、あなたはその事実から、目を背けられる？」

その言葉が、胸に突き刺さった。

──苦しんでいる人が、いる。

頭の中で、そう思い返す。

あの電車の中の男。

あの人の苦しみ。

それを、見て見ぬふりをできるか。

──分からない。

「あなたは、千穂さんの子。そして、同じ優しい目をもっている」

千穂さん。

その言葉が、胸に突き刺さった。

母の名前。

母の優しさ。

──僕は、母と同じ目を、もっているのか。

頭の中で、そう思う。

──僕は、優しくない。

──優しさなんて、持たなくていいんだ。

頭の中で、そう思う。

でも、その思いが、胸の奥で揺らぐ。

「そしてあの時、あなたは本能的に美桜ちゃんを守ろうとした。あんな怪物を前にして」

──関野美桜が危ない時、僕の本能と言うべき心が動いた。

──精霊を、具体化させてしまった。

頭の中で、そう思い返す。

あの瞬間、何かが、僕の中で動いた。

それは、優しさだったのか。

それとも、別の何かだったのか。

それは良かったことだったのか

──分からない

頭の中で、そう思う。

その思いが、さらに混乱を生む。

「……おかしいです。なんで、選ぶ権利がないんですか」

その言葉を聞いた奈津紀さんは、少しだけ間を置いてから、答えた。

「そうね、無理もないわ。ただ、そんな理不尽さがこの世界を構築しているのよ」

その言葉が、冷たく響いた。

──理不尽さが、この世界を構築している。

少し間を置いてから、奈津紀さんは視線を夜の街に向けたまま、付け足すように告げた。

「それに、あなたはもうダークメンシェの正体を見た。"噂のバケモノ"がただの怪談じゃなくて、人の行き着く先だってことも」

「ここまで知ってしまった人間が、完全に逃げ切れた例を、私は見たことがない」

──逃げられない。

頭の中で、そう理解した。

でも、その理解が、諦めに変わっていく。

胸の奥の痛み。

あの日、感じた焼けるような感覚。

全部、あれのせいだったのか。

「それって……脅しですか」

「脅しでもあるし、現実でもある。どっちにしても、私は嘘はつかない主義だから」

その言葉が、冷たく響いた。

──完全には、逃げられない。

頭の中で、そう理解した。

でも、その理解が、諦めに変わっていく。

「今すぐ祈戦士になれと言うつもりはない。でも、完全に何も知らなかった頃には戻れないし、"それ"ごと放り出すわけにもいかない」

──祈戦士に、なる。

その言葉が、頭の中で響く。

でも、その言葉を、受け入れることはできない。

──僕なんかが、祈戦士になれるわけがない。

──僕には、何の取り柄もない。

──戦ったり、救ったりそんな勇気も度胸もない、

頭の中で、そう思う。

でも、その言葉も、何の意味もない。

頭のどこかで、「どうせ、逃げられないのかもしれない」と冷めた自分が呟く。

これも無駄な抵抗なのかもしれない。

──完全には、逃げられない。

──逃れられない運命。

その感覚だけが、胸に残る。

──でも、苦しんでいる人が、いる。

──その事実から、目を背けられる？

頭の中で、そう問いかける。

でも、その答えが、見つからない。

分からないことばかりだった。

今後の自分がどうなるかさえも。

しばらく、沈黙が続いた。

夜風が、缶の表面を冷やしていく。

僕は、缶を握りしめたまま、言葉を選んだ。

「……でも、関野さんって、優しくないですよね。なのに、なぜ祈戦士になれたんですか」

奈津紀さんは、少しだけ間を置いてから、答えた。

「そう見えるのね、無理もないわ。でもね、優しさにはそれぞれ色々な形があるんだよ」

「……それに、なんで、関野さんは、祈戦士をやっているんですか」

奈津紀さんは、少しだけ間を置いてから、答えた。

「それは、彼女に聞いてみると良いよ」

その言葉が、濁っている。

本当のことを、言っていない。

でも、その言葉が、次への繋がりを感じさせた。

──次に、彼女に、聞いてみる。

しばらく、沈黙が続いた。

夜風が、缶の表面を冷やしていく。

奈津紀さんは、タバコの火を消してから、付け足すように言った。

「それと、美桜ちゃんと仲良くしてほしいの」

──関野美桜。

頭の中で、そう思い返す。

確かに、あの人の姿を知った。

でも、その姿を知ったけれど、仲良くやれる気がしなかった。

僕は、人と打ち解けるのが苦手だ。 それに、あの子も、同じようなタイプだった。

──結局、僕は、どうすればいいんだ。

その疑問だけが、胸に残る。

夜風は暖かさを連れ去るばかりで、不安や疑問を連れ去ってはくれなかった。