過労死と転生
鳴りやまない電話、積みあがる書類の山。サラリーマンの佐藤は、過労の末に意識を失い、見知らぬ森で目覚めた。
蛍光灯が明滅するオフィスは、硝煙のない戦場だった。鳴り止まない電話のベル、キーボードを叩きつけるように響く打鍵音、そして紙とインクの乾いた匂いが混じり合った淀んだ空気。佐藤徹は、その戦場の真っただ中で、中間管理職という名の消耗品として機能していた。モニターに映るのは、赤く点灯する無数のエラーコードと、締め切りの過ぎたタスクリスト。胃はキリキリと痛み、カフェインで無理やり繋ぎとめた意識は、まるで水際の砂の城のようにもろく崩れかけていた。
「佐藤君！このバグ、まだ直らないのか！クライアントはカンカンだぞ！」
背後から飛んでくる上司の怒号は、もはや日常のBGMと化していた。謝罪の言葉を口にする気力すら湧かず、ただ空虚な目で画面を見つめ返す。三日前から家に帰っていない。シャワーも浴びていない。最後にまともな食事をしたのはいつだったか。思考がまとまらない。指先が痺れ、視界がぐにゃりと歪み始めた。まずい、これは限界だ。そう思ったのを最後に、佐藤の意識はキーボードの上に崩れ落ち、深い闇へと沈んでいった。過労死。三十代半ばにして迎えた、あまりにもあっけない最期だった。
次に意識が浮上した時、鼻腔をくすぐったのは淀んだオフィスのではなく、湿った土と青々とした草木の匂いだった。硬いデスクの感触はなく、背中には柔らかな苔の絨毯が広がっている。ゆっくりと目を開けると、視界に飛び込んできたのは、見たこともない巨木が鬱蒼と茂る、広大な森の風景だった。木漏れ日がキラキラと地面に模様を描き、小鳥のさえずりが耳に心地よい。
「……どこだ、ここ？」
かすれた声で呟くが、返事はない。夢か、あるいは死後の世界か。混乱する頭で体を起こすと、不意に、直接脳内に語りかけるような、無機質な音声が響いた。
《初回起動を確認。チュートリアルを開始します。スキル【ステータス】が使用可能です。念じるか、声に出して『ステータスオープン』と宣言してください》
まるで出来の悪いVRゲームのようなアナウンスに、佐藤は半信半疑ながらも、藁にもすがる思いで口にした。
「ステータス…オープン」
すると、目の前の空間に半透明の青いウィンドウが音もなく現れた。そこには、信じがたい情報が羅列されていた。
名前：サトウ・トオル
種族：ヒューマン
職業：なし
レベル：1
HP：100/100
MP：50/50
スキル：
・ユニークスキル【時間操作（巻き戻し：10秒）】
・言語理解
「時間…操作？」
その文字を呆然と見つめる。前世では、時間とは常に追われ、奪われるものでしかなかった。その「時間」を操るだと？皮肉なものだ。しかし、これが現実ならば、あの地獄のような日々に戻らなくていいということか。そう思った瞬間、佐藤の胸に、じわりと温かいものが込み上げてきた。それは、数年ぶりに感じる安堵という感情だった。もう、あのオフィスに戻ることはない。それだけで、この見知らぬ世界は天国のように思えた。彼は大きく息を吸い込み、森の新鮮な空気を肺いっぱいに満たす。第二の人生が、今、静かに始まろうとしていた。
