2-4 地下水路Ⅰ
ドサッと木箱が目の前に置かれた。
ハンスは目を瞬かせる。
「何だ、これ」
「見れば分かるでしょう？」
当然のように言うシャルロッテ。ハンスは困惑しながら、木箱にかけられた布をめくった。
食糧、お金の入った革袋、演劇用のカツラと伊達メガネ。中に入っているそれらを見て、再び言う。
「何だ、これ」
カツラは男ものだ。箱の奥まで見ると、男ものの服が数着と、さらしまで入っている。目の前のお嬢様には男装趣味でもあるのだろうか。それにしても、これを持ってくる意味が分からない。
混乱しているハンスを見て、シャルロッテは苦笑した。
「今日の夕方、私は行方不明になるの」
「……はぁ？」
「変装して街の宿に泊まるつもりだけれど、貴方と剣の練習もしたいわ。だから、こっそりここに来る。食糧はここで食べる用よ。あ、最初に変装する時はここの小屋を使わせてもらうわね」
「待て待て、何を勝手に」
ハンスの動揺に応じるかのように、森がざわめく。
それを全く意に介さずに、シャルロッテは立ち去ろうとした。
「おい、待てって」
呼び止めるハンスを振り返り、シャルロッテは優雅に微笑む。
「今日は温存しなきゃいけないの。練習は無しでお願い」
ハンスは息を呑んだ。シャルロッテの表情に、瞳に、覚悟を感じて。まるで、死地に赴く戦士ように見えて。
森から去っていく後ろ姿を、ハンスは呆然と見送ることしか出来なかった。
「……って訳だ。危険を承知で、点検に行ってくれるか」
4人そろった生徒会室で、アルベルトは事情を話した。
「うん、もちろん！」
真っ先に同意したのはアインだ。それに続いて、シャルロッテも同意する。
「ええ。生徒会の力を見せつけてやりましょう」
「4人で一緒に行くのでは、夜中までかかる。手分けしよう」
クラウスはそう言って立ち上がった。
「僕は西を担当する。アルベルトは南と東、シャルロッテとアインは2人で北を担当してくれ。……問題ないか、アルベルト」
「ああ。それが一番マシだと思うぜ」
ゲーム通りの会話が続いている。このままシナリオ通りになるはずだ。
シャルロッテはそう考えながら、皆を見た。
アインは何も心配していない様子で、どこか楽しそうですらある。
クラウスとアルベルトは警戒していた。生徒会の誰か……主に自分たちが狙われているのではないか、と。
狙われているのはアインなのだが、王子たちはそう考えていない。だから、リスクを分散させるために別行動を取るのだ。
（まあ、普通に考えればアインが狙われるなんて有り得ないのよね。現時点ではただの平民なんだから）
1週間後くらいにアインとアルベルトが婚約するはずで、そうなれば狙われる理由もできるのだが。
（いや、それでも帝国人に狙われる理由にはならないわ。本当、何なのかしら）
クラウスもアルベルトも既に支度を整えており、生徒会室を出ようとしている。
シャルロッテは溜息を吐いて立ち上がった。
「行くわよ、アイン」
時計塔の北に、地下水路北部への入り口がある。そこへ入ってからが本番だ。
「ひゃあっ」
アインが驚いた声を出す。上から水滴が落ちてきたのだ。
この地下水路北部は、ランプが等間隔に灯った真っ直ぐな水路だ。
チョロチョロと流れる水の音。カサカサと何かが這う音。それらが薄暗さと相まって、不気味な雰囲気を醸し出している。
「歩きにくいわ」
「だってぇー……」
怖いのか、アインはシャルロッテの腕にしがみついて歩いていた。
「シャルロッテはやっぱり凄いね」
「何がよ」
「……えへへ」
アインは答えず、幸せそうに笑う。シャルロッテは嘆息した。
「随分と私のことが好きなのね」
「わたしはシャルロッテのファン1号だもん。男子たちよりも、わたしの方がずっと先にファンになったんだから！」
「……そう」
気恥ずかしくなったシャルロッテは、話題を変えることにした。
「貴女、アルベルトのこと好きよね？」
「うん、生徒会の皆が好きだよ」
「その好きじゃなくて、恋愛の方よ」
その言葉に、アインは顔を真っ赤にして立ち止まった。シャルロッテの腕に顔をうずめ、呟く。
「……何で知ってるの」
「だって貴女、分かりやすいんだもの」
「ふえっ……じゃあ、バレバレ？ 付き合い始めたのも？」
「そこまでは知らなかったわ。墓穴を掘ったわね」
「あう……」
他愛もない話をしながら進んでいると、このまま何事も無く終わりそうな気がしてくる。
（……って、そんな訳がないわ）
そろそろ、水路の分岐点がある。他の箇所に繋がる、地下水路の中心地点。
そこへ着く前に、現れるのだ。
人間を丸呑みにできそうなほど大きな口。赤く輝く5つの瞳。漆黒の霧で覆われた、大きな犬のような体躯。
そう、丁度目の前にいるような、魔獣が。
（え？）
立ち止まる。
（…………出た！）
目をこらせば、何体も……10体以上も、いる。
魔獣の群れだ。
アインは呆然と固まっている。
「先に逃げて、アイン。この魔獣は、近くの1人しか狙わない」
「そんな、それじゃシャルロッテは⁉」
「大丈夫。私は補助魔法の使い手よ？ 逃げ切って見せるわ」
自然と出た言葉は、ゲームと同じセリフだ。アインは納得した顔で頷き、踵を返す。
遠ざかっていくアインの背を見送りながら、シャルロッテは苦笑した。
（馬鹿ね。この数相手に、逃げ切れる訳ないじゃない）
魔獣がゆっくり近付いてくる。下手な動きを見せれば跳びかかってくるだろう。
「術式展開。補助の書14節、全身強化」
静かに唱え、前を見据えた。剣に手をかけ、息を吸う。
「……全部、倒す！」
