冬野つぐみのオモイカタ ―女子大生二人。トコロニヨリ、ヒトリ。行方不明―

番外編その１ 午後六時の君

「確かに、これは便利なものだな」

　目前にある死体を眺めながら、室(むろ)映士《えいじ》は右手の発動を終了させる。

　いつもなら発動後に訪れるはずの、痛みや倦怠感を今は全く感じない。

『あったりまえでしょ。だって、私よ私！』

「……うるさい。人の中で大声を出すな、じゃじゃ馬」

『ちょ！　あんた。いまだに私をじゃじゃ馬って呼ぶのってどうかと思うわ。一応、パートナーでしょ』

「パートナー、ねぇ……」

　室に対しパートナーを名乗るこの女。

　元々は一般人だった千堂(せんどう)沙十美《さとみ》。

　室が所属する組織、「落月(らくげつ)」。

　彼女は当初、落月に所属する奥戸が作った薬の犠牲者という立場だった。

　その奥戸が居場所と薬の存在を、敵対する組織である白日(はくじつ)に突き止められてしまう。

　結果、奥戸は組織から指示を受けた室により処刑されることとなった。

　その処理のために向かった先で、沙十美いわく「勝手に飲んだ」せいで、室の中で彼女が覚醒したのだ。

　そこで沙十美は、室に取引を持ち掛けてきた。

　室に対し沙十美が、発動後の痛みや反動を抑える力を与える。

　代わりに室は彼女の親友である冬野つぐみの存在を、落月に知られないようにするというもの。

　今のところはその利害の一致で、二人は行動を共にしている。

　しかしながらこの沙十美の薬は、一部の上級者達が口にしているはず。

　彼らの中にも、このやかましい女が存在しているのだろうか。

　ふと生じた疑問を、室は口にする。

「なぁ。お前みたいなやつが、落月の発動者の中でうじゃうじゃしてるのか？」

　その状況を室は想像してしまう。

　少々、……いや。かなり気持ち悪い。

　思わずうつむいた室を気にすることなく、沙十美は答える。

『その可能性は低いと思う。だってつぐみと関わってなければ私は出てこないはずだもの。だから今後は、そういう人が出てくる可能性はあるだろうけど。……現状ではあんたの他に多分、一人？』

「なんだその『多分、一人』という言葉は？　……お前の大声はやはり響く。今なら周りに誰もいない。出てこれるか？」

　室の声に反応して、目の前に黒い霧が現れていく。

　それは徐々に大きくなり蝶の形をかたどった後、黒いワンピースを着た女性へと姿を変えた。

　かつて体内での沙十美の大声に、室が苦言を呈したことがあった。

『わかったわよ。だったら、あんたのお望み叶えてやるわよっ！』

　そう叫んで室の目の前に、彼女は実体を持ち現れたのだ。

　滅多なことでは動じない室も、さすがにこれには驚いたものだ。

　だがここ数日の何度目かの登場で、すっかり慣れ切ってしまっている。

　文字通りひらりと降り立つと、沙十美は室に話し始めた。

「同じような、でも違うような感じの気配がするの。でもその気配って、何だか隠れているみたいなのよね。気づかれたくないというか、放っておいてほしいと思っているような」

「その謎の存在が、落月にもう一人いると？」

「うーん、よくは分からない。でも多分その宿主さん、あんたと違ってその子の存在に気づいて無さそう」

「お前みたいなやつが、無自覚で中に居るのか……」

　大変であろうと、室は心から同情する。

「ちょっと！　あんた今、私に対して失礼なこと考えてたでしょ！」

　外に出ても、やはりうるさい。

　その気持ちが、室の顔に出てしまっていたようだ。

　実に邪な笑みを浮かべた黒い悪魔が、室へと口を開く。

「ねぇ。あんたのお望み通り、私はこうやって外に出て話をするようにしたわよねぇ？　だったら今度は、あんたが私の望みをかなえる番でしょう？　そういう取引だものね」

◇◇◇◇◇

「なぁ。なぜ俺が、ここに居なければいけないんだ？」

『だって取引でしょ？』

「取引も何も。お前の蝶道(ちょうどう)で無理やり連れて来ておいて、その言い草はどうかと思うが」

　取引の内容を聞いて室は当初、拒否をしていた。

　すると沙十美は人を操る発動能力『蝶道(ちょうどう)』を室に施し、強引にこの場所まで連れてきたのだ。

『さぁ。会場に着いたわよー。ふふふ。遅めの時間だからお客さんも少ないみたい。これならすぐに入れそうね』

　室は腕時計の時刻を見る。

　時刻は、午後六時を少し過ぎたところ。

　心から嬉しそうに話し続ける沙十美に、室は最後の抵抗を試みた。

「なぁ。本当に俺が一人で、ここに入るのか？　お前が実体化して、店に入れば済む話じゃないのか？」

『あ、無理無理。だって私、行方不明者でしょ？　ここの人達に顔も知られてるから』

　その不明者と一緒に居たと発覚したら、後々に困るのは自分だ。

　理解した室は眉間にしわを寄せ『会場』の入り口を眺める。

『じゃあ、ミッションスタート！　陰ながら私も応援してるからねー！　ぷぷぷ』

「……応援する奴は、最後に絶対に笑ったりしないがな」

　ため息をつくと、沙十美の言う「会場」の扉を室は押し開けた。

◇◇◇◇◇

　ドアベルの軽やかな音色と共に、室は店内に入ると辺りを見渡す。

　コーヒーの香りで満たされたその喫茶店は、遅めの時間ということもあって客は少ない。

　六つほどあるテーブル席に目線を向ければ、室に気付いた店員が一番奥の席に座るように促してきた。

　自分の他には入口に近いテーブルにいる、二人連れの女性客しかいない。

　新たな客の登場にその二人は会話をやめ、じっと自分を見つめてきている。

　ちらりとそちらを眺めた後、室は席に着いた。

『ぷぷぷぷ』

　悪魔の笑い声が体の中で響いている。

「ご注文は、お決まりですか？」

　女性の店員がやって来て、笑顔で問いかけてくる。

　あとは、沙十美に言われたミッションとやらを遂行するだけだ。

　目を閉じて、呟くように室は言う。

「チョコタルトと……。コーヒーを一つ」

『ぶはっ！　頼んでる、頼んでる！　ひー、苦しい』

　体内の声は、しばらく無視をしよう。

　このまま頼んだ商品を待ち、それを食ったら帰るだけだ。

　表情を変えることなく室はそう考え、料理が届くのを待つ。

　入口に座っている二人組の視線は、ずっと室を捉えたままだ。

『ねーねー。あの人達ずっとこっち見てるよー。あんたは黙ってれば、本当にいい男だものねー』

「……あぁ。見られているのは、全てお前のおかげだけどな」

　男が一人で来店して、チョコタルトを頼んで食べる。

　それは他人から見たら、十分に話のタネになりうるものだ。

　程なくして届けられたタルトとコーヒーを口に入れた途端に、沙十美は何も言わなくなる。

　だが室としては、そんなことに構っている暇はない。

　食事と会計を早々に済ませ、店を出る。

　店から離れ、辺りに誰もいないことを確認し、室は沙十美に呼びかけた。

「おい、じゃじゃ馬。約束は守ったからな。……聞いているのか？」

『……うん、ありがと。味覚って共有できるのね。凄く、美味しかったわ』

「その割には、あまり嬉しそうではないな」

『ううん、嬉しかったよ。もうここのお店のタルトは味わえないって思っていたから』

　嬉しかったという言葉に反して、その声は消え入りそうだ。

『私ね。つぐみとここで、マンゴーとイチジクのタルトを食べるって約束してたの。だけどその約束を私が一方的に破ってしまって、……食べられなかったの』

　店で食べ始めてから、静かになっていた理由を室は理解する。

『つぐみとの約束は守れなかったけど、ここに来られてよかった。お店にいる間、つぐみと一緒に過ごした時間が返って来たみたいで、本当に嬉しかったの。ありがとう、私の我儘(わがまま)を聞いてくれて』

「珍しく素直だな」

『珍しくなんかないわ。たださっきの時間が私にとって本当に大切だった。……それだけ』

　いつもの騒がしい声が、全く響かない体の中。

　彼女は今、何を考えているのだろうと思いを巡らせる。

　うるさいのも迷惑だが、静かすぎても気持ち悪い。

　その結論に達した室は沙十美に告げる。

「そうか。あの店のタルトだが、確かに美味かった」

『……』

「この時間帯なら、また他のタルトも食べに来てもいいかもな」

『……本当に？』

「気が向いたらな」

『わかった。じゃあ明日ね』

「それはない。気が向かない」

『ひどい！　あんた、ただの嘘つきじゃない！』

「……知らん、お前はやっぱりうるさい」

　数日後。

　その喫茶店の近くにある某大学の女生徒の間で、ある噂が広まる。

「ねぇねぇ、知ってる？　午後六時の君(きみ)」

「何それ？　都市伝説？」

「違うの。あのタルトが美味しい喫茶店あるでしょ？　あそこに午後六時になるとね。長髪の凄いイケメンが、一人でタルト食べに来るんだって！」

「ぶっ、何それ？」

「しかも結構な頻度で、食べに来てるんだってー」

「へぇ、見たいかも。ねぇ、今日さ。行ってみよっか？」

　そして某喫茶店は、たった数日で過去最高益を上げることとなる。

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お読みいただきありがとうございます。

次話の番外編その２はつぐみに会う前のお話。

本編とかなりかけ離れた残念なお話となっております。

よろしければ、もう少しお付き合いを。