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人出品子は悔やむ

　シヤが自分の方へと駆け寄るのを確認し、品子は小さく息をつく。

「品子姉さん、いったい何が？」

「やぁ、ただいま。お土産、買ってくるの忘れちゃったな」

　自然と出てきた軽口と共に、品子はにやりと笑って見せた。

　品子の様子に呆れた顔をしながらも、シヤは肩を貸してくれる。

「井出さん！　品子姉さんをお願いします！」

　部屋に入ってすぐにシヤは、彼女には実に珍しい大声で中にいる人物へと声を掛けた。

「えー、なにこれ。今日すっごく忙しいんだけどー」

　相も変わらずのんびりとした口調を耳にして、明日人がまだここにいることを知る。

　まずはつぐみの状態の確認をしなければと、品子は部屋を見渡す。

　室内にはシヤと明日人、それにソファーに誰かが寝かされているのが目に入る。

「あ、あれは冬野君か？　そうだとしたら惟之とヒイラギはどこだ？　シヤ！　彼女は生きているのか？」

　取り乱し叫ぶ品子に、明日人がゆっくりと答える。

「はいはい～、話は後でしてください。取りあえず治療から始めますよ。了承お願いしまーす」

　白衣を羽織(はお)りながら、気だるげに明日人が品子の傍らにやって来る。

　どうやら彼には、相当な無理をさせてしまったようだ。

「気持ちはありがたいが明日人。今の君の顔色は、随分よろしくない。私は取り急ぎではない。君は一度、戻った方がいいのでは？」

　品子の提案に、明日人は頭をかきながら苦笑いを浮かべている。

「僕より明らかに体調が悪い方に言われても説得力ないですね。落月の上級者とたっぷり遊ばれていたと聞いていますよ」

「どうしてそれを？」

「この部屋の治療済みの人達を、二条の人に運んでもらっていますので。その時に報告も貰ってます。品子さんが落月のやつを連れて、ここから離れてくれたでしょう。おかげで随分、運びやすかったって言ってましたよ。床が固いですが、そこのシートが敷いてある所で横になって下さい」

　つまりは惟之とヒイラギは、二条の人に搬送されたのか。

　状況を理解した品子は、言われるまま床に仰向けになる。

「タオルを掛けますね。スカートは脱いでもらってもいいですか。着替えはたくさん準備してあります。動くのが辛いならこちらで処理しますけど？」

「いや、いい。自分で出来るよ」

「……はい、ありがとうございます。あらー。折れていますね、これ」

「例の上級者に、膝と肘でサンドイッチされたからな」

「あぁ。蹴りだけや殴打だけなら逃げ道もあっただろうけど、挟み込まれたんだ。女性に対して、こんなに痛めつけるなんて容赦ないなぁ」

　明日人が淡々と状況を報告していく。

「なあ。個人的には、あの時の痛みを思い出すのでやめて欲しいのだが」

「あれ、そうですか？　分かりました。では治療をさっさと始めましょうか。改めて了承お願いします」

「……三条発動者、人出品子。治療を依頼します」

「はい、では始めます。右足がちょっと熱く感じると思いますが、そこは我慢して下さいねー」

　天井を眺めていると、シヤが恐る恐るといった感じで品子の視界に入ってくる。

「教えてくれ。冬野君はどうなったんだ？」

「つぐみさんは、助かりました。体の毒も消えています」

　毒が消えたとはどういうことだ。

　明日人が治療したというのか。

　いや、それはあり得ない。

　考えがまとまらず、品子は思わず大声で叫びながら起き上がろうとする。

「シヤ、それは一体？　どうして彼女の毒が消えている？」

「わあっ！　ちょっと、品子さん動かないでください！　シヤさん、この人を落ち着かせて！　……ああもう！　ここの人達って、ちっとも僕の話を聞いてくれないんだから」

　明日人がぼやく中、品子はシヤに肩をそっと押さえ込まれる。

　大人しくしてなければいけない。

　ようやくそれに気付き、深呼吸をして心を落ち着かせていく。

「つぐみさんは、兄さんの肩代わりによって助かりました」

「肩代わり？　でもそれは治療発動者の能力のはず。ヒイラギは、そんな発動能力は持っていないはずだ」

　品子の言葉にシヤはうつむいて言葉を続ける。

「私達はかつて、マキエ候補として治療発動の訓練を受けています。適応能力がないという判断で中止されましたが……」

　上の連中は、この子達にそんなことをさせていたのか。

　自分からその芽を潰しておきながら、よくものうのうと。

　自分の中に生まれたどす黒い感情が、体を駆け巡るような感覚。

　それを押さえようと、品子は唇をきつく噛みしめる。

「それで、それで兄さんはつぐみさんの毒の全てを引き受けました。そうしたら兄さんの体が黒くなって……」

　シヤはそこまで言ってから声を詰まらせる。

「……はい、完了です。ちょっと僕は席を外すので、その間に着替えてもらっていいですか？　脱いだ服は二条の人が持っていくそうなので、あちらの隅にまとめておいてとのことでしたよ」

　白衣を脱ぐと明日人は大きく伸びをして、廊下の方へと向かっていく。

「着替え終わったら、声かけてくださいねー」

　出て行こうとする明日人に、品子は声を掛けた。

「あ、待ってくれ。シヤ、彼に冷蔵庫から何か飲み物を出してあげて」

「わぁ、ありがとうございます。シヤさん！　僕ねっ、何か甘いやつ飲みたいなー」

「品子姉さんのお気に入りコーヒー。渡してもいいですか？」

「えー、それは駄目。私が全部、飲むから」

「じゃあシヤさん、そのコーヒーちょうだ～い。僕が全部それ飲むー」

　発動時の有能さから一転して、子供のように明日人は冷蔵庫へと走っていく。

　その姿はパッチリとした二重の目元や色白の肌も相まって、さながら仔犬のようだ。

　彼は確か二十一歳だと聞いている。

　とてもそうは思えない行動に、思わず笑みがこぼれてしまった。

　どうやらコーヒーは、彼の心をとらえたようだ。

　ごくりと飲んでから、こちらに向けられるのは輝かんばかりの笑顔。

　砂糖菓子のような甘い笑顔は、仕事時のキリリとした真剣な表情とは大違いだ。

　そのギャップに、組織の女性達からの人気が高いのもうなずける。

「さて、始めるとするか」

　明日人の行動に、笑顔が出る心の余裕を感じながら立ち上がる。

　右足には痛みも腫れも全くない。

　見事な明日人の能力に品子は感心する。

　動くようになった体を一度、大きく伸ばす。

　部屋を見渡すとシヤがいない。

　着替えが終わるまで、明日人と一緒に廊下で待ってくれているのだ。

　気を遣わせたと思いながら、部屋の隅にある着替えを取りに行く。

　予備着替えと書かれたケースを開けて、中にあった服を手に取り着替えを始める。

　あつらえたように服はサイズが合っていた。

「これは多分、出雲君の手配だろうなぁ。いいよな惟之は、こんな部下がいて。えっと、ぼろぼろになったスカートとシャツは、隅にまとめておけと言われていたな」

　衣装ケースから離れたところに、品子の服に負けず劣らずぼろぼろになった服が確かに置いてある。

　脱いだ服を抱え、品子は何とは無しに置いてあった服を見た。

「あー、これ惟之のスラックスだ。うわぁ、高そうな服なのに切られてやんの。ざまぁ」

　そのスラックスの隣には、見覚えのあるＴシャツが並んで置かれている。

「これは、ヒイラギのＴシャツか？」

　真っ白だった彼のシャツは、黒色でまだらに染まっていた。

　思わず手に取り、まじまじと眺めてしまう。

「赤色ではないということは、血ではないのか？」

　呟きながら、ヒイラギのシャツを元の場所へと戻す。

「さてっと、明日人に声を掛けにいくとするかぁ」

　呼び戻そうと、廊下へと向かおうとしたその時。

「先生……」

　か細い声に、体の動きが止まった。

　すぐさま声の主の元へと、品子は駆け寄っていく。

　ブランケットを丁寧に畳み終えたつぐみが、立ち上がろうとするのを手を伸ばし制する。

「あぁ、冬野君！　そのままで休んでいなさい」

　つぐみの肩に手を置き、覗き込んだ顔色はとても良好とはいえない。

「ずいぶん無理をさせてしまった。今、痛むところはあるかい？」

「……いいえ。大丈夫です」

　声に力がない。

　このままこの子は消えてしまうのではないか。

　そんな不安に駆られる品子に、つぐみはぽつりと言葉を落とす。

「先生、ヒイラギ君は、……どこですか？」

　その問いにどくん、と品子の心臓が跳ねた。

「えっと。ヒイラギは、怪我をしてしまってね。今は治療のために別の所にいるんだ。惟之も同じところにいるよ」

　彼女は品子の答えに何も言わずうつむいている。

　気まずさから思わず饒舌(じょうぜつ)になるのを品子は止められない。

「シヤと医者が今、廊下にいるんだ。これから声を掛けて帰るところだよ。さて、少し休んだらここを出るとしよう」

　そうだ、ここから出て彼女は普通の生活に戻ってもらうのだ。

　千堂沙十美の話を信じるならば、この子に危険が及ぶ可能性は低い。

　どうかこのまま、平穏な生活を。

　そう思う品子に対し、つぐみは口を静かに開く。

「私は……。私は、少し前に目を覚ましました」

　うつむいていた彼女は、品子の顔を見上げてくる。

「先生。肩代わりというもので、ヒイラギ君は私の体を治したのですね」

　――だめだ、どうしよう。

　この子を傷つけたくない。

　その願いはもはや、誰も叶えてくれない。

「先生が着替えてヒイラギ君の。……黒くなっていたシャツを眺めているのを見て、ようやく理解しました」

「違うんだ。君は何も悪くないんだ。だから……。だから、どうか」

　消え入りそうな声で、つぐみは言葉を続ける。

「私が、私がヒイラギ君をその『怪我』をさせた張本人だということに」

　震えた声。

　彼女は。

　……彼女は泣いていた。

「違う！　それは違うんだ！　それは君が負うべきものではない！」

　心がきしんで苦しい。

　まるでそれから逃げるかのように、大声をあげてしまう。

　その声に反応したシヤと明日人が、部屋へと駆け込んできた。

「私っ、私がっ、ああ……」

　彼女は顔を手で覆ったまま、泣き続けている。

　手から伝う涙が、彼女の途切れた言葉を語るかのようにとめどなく落ちていく。

　……どうして私は。

　こんな優しい子の心を、傷つけてしまうことばかりしてしまうのだろう。

　ごめんなさい、ごめんなさい。

　もう、これ以上はもう。

「……明日人、シヤ。悪いけど先に帰っていてくれるかい？」

　泣き続けるつぐみを、品子は抱きしめていく。

「私は最後の片づけを終えたら、彼女と帰るよ。……だから、お願い」

「……わかりました。シヤさんは僕が家まで送り届けましょう。それでいいですか？」

「うん、ありがとね。明日人」

　明日人がシヤを促すように、背中にそっと手を添えた。

　そのままシヤは数歩すすんだが、明日人を見上げると強い意志を持って告げる。

「ごめんなさい。少しだけ……」

　品子達のそばに駆け寄ったシヤが、つぐみの膝にそっと両手を乗せた。

　シヤの口が、何度か開いては閉じる。

　そうしてようやく出てきた言葉は……。

「……ありがとう、ございました」

　たった一言。

　人と接するのが苦手な彼女が、精いっぱいの思いを込めた言葉。

　それだけを呟いて、シヤは明日人の元へと戻る。

　しばらくして、扉の閉まる音が品子の耳に届く。

　今、この部屋に響いているのは彼女の悲しい泣き声だけ。

「冬野君。少し落ち着いたら、聞いてほしい話があるんだ」

　しゃくりあげる彼女を抱きしめたまま、品子は話す。

「それが。……それが、全て終わったら帰ろう」

お読みいただきありがとうございます。

次話タイトルは「室映士は尋ねる」です。