冬野つぐみのオモイカタ ―女子大生二人。トコロニヨリ、ヒトリ。行方不明―

『ここ』にいますよ

　店に戻ってすぐに、奥戸は困った様子でつぐみへと頼みごとをしてきた。

「あの、冬野さん。そこの試着室の鏡の前に、ウエットティッシュがあるのです。持ってきてもらっていいですか？　私、手がふさがっているので」

　奥戸にだけ、荷物を持たせていることに改めてつぐみは気付く。

「すみません！　私ったら、手伝いもせずに」

「いえいえ。その手伝いとして、持ってきてくださると助かりますから」

「わかりました。えっと、ここですね」

　確かに部屋を出てすぐに、ベージュのカーテンで仕切られたスペースがある。

　つぐみはカーテンを開くと、靴を脱いで中に入った。

　鏡の前には、確かにウエットティッシュが置いてある。

「奥戸さん。これをそのまま持っていけばいいですか？」

「いいえ。……あなたがそこにいてくれれば、大丈夫ですよ」

　言葉の意味が理解できず、つぐみは振り返る。

　開かれたカーテンの向こう側で、奥戸は自分に向けて手のひらを広げていた。

「奥戸さ……？」

　カーテンがひらりと揺れたかと思うと、カーテンレールからぶちぶちと音を立ててつぐみの上に降りかかってきた。

　そのままカーテンは自分を包んでいく。

　いや、包むというレベルではない。

　強く締め付けられて、呼吸すらままならない。

「あ、うあああっ」

　息が出来ない。

　体からは軋むような音と痛み。

　叫んでいる間にもカーテンは、体を締め付けてくる。

　立つことも出来なくなり、そのまま床に倒れこんでしまう。

　見上げた鏡に映るつぐみの姿は、胸から下をベージュの布で覆われ、まるでミイラのような状態になっていた。

「わざとスマホを落として音を立てて、誘導するとは大したものでしたが」

　奥戸が傍に来ると、つぐみの顔に触れた。

　その瞬間に痛みが消え失せ、呼吸ができるようになる。

　つぐみは浅い呼吸を繰り返しながら、奥戸を見上げた。

「白日(はくじつ)の関係者だとは知りませんでしたよ。ここに入れたということは発動者ではないようですが」

「は、はくじつ？　それは一体？」

　つぐみの顔に浮かんだ疑問の表情と言葉に、奥戸は「違うのか？」と呟いている。

「まぁ、どちらでもいいですね。いつまでもそんなところに転がらせているのも、失礼というもの」

　身動きのできないつぐみを、奥戸は軽々と抱きあげる。

「さぁ、大事な時間を一緒に過ごしましょうか。まずは部屋に案内しましょう」

　彼はつぐみを抱きかかえたまま、部屋の奥の方へ向かっていく。

「どこへ連れて行くのですか？　先程の作業場とやらですか？」

「ほぅ、理解が早い。手間が省けるので助かりますね」

　奥戸は作業場と呼んでいた部屋の前に来ると、つぐみを一度おろして扉を開けた。

　中は真っ暗だ。

　暗さなど気にすることなく、奥戸は自分を再び抱えて歩き出す。

　目が慣れてくるにつれ、つぐみにも少しだけ部屋の様子が分かってきた。

　中央に、椅子が置いてあるのが見える。

　椅子につぐみを座らせると、奥戸はそのまま部屋を出て行った。

　逃げ出せないだろうか。

　体を動そうとするが、自由が全く利かない。

　今は奥戸がいない。

　シヤに伝えようと、つぐみは小声で囁(ささや)く。

「シヤちゃん、ごめん。捕まっちゃった。一番奥の作業場といわれる、暗い部屋に座らされています。体を布で強く巻かれていて、自由が利きません」

　話しているうちに、目から涙がこぼれ落ちていく。

「ううっ、嫌だ。みんなの所に帰りたい。……帰りっ、帰りたいよぉ」

「それは出来かねますね」

　部屋に、外からの明かりが入る。

　こちらへと来る光の筋を眺めていると、手袋を着けた奥戸がつぐみの鞄を持って現れた。

　そのままつぐみの横に鞄を置くと、部屋の隅へと向かっていく。

　かちりと音がして、ほんのりとした明かりが灯った。

　ガラスのテーブルランプを手にした奥戸が、再びつぐみの元へと戻り、鞄の荷物を一つ一つ取り出していく。

「このお店に繋がるものは、全て回収させてもらいます。残りの物はすべてお返ししますから。そこは安心してくださいね」

　つぐみの頭の中に、ヒイラギの家で見た資料が浮かぶ。

　どれも所持品は無くなることなく、発見されていた。

　いま自分に、それが行われようとしているのだ。

「左腕のブレスレットは、後で回収しますね」

「回収するって、どういうことですか？　こんなにきつくされていたら、取り出せる物ではないはずです」

「あぁ、それは心配いりません。全て終われば、勝手に出てきますから」

「出てくる？　いったい、どういうことなんですか？」

　奥戸は手を止め、つぐみを見つめてくる。

「……あなた、意外と冷静ですね。さっきみたいに、泣き叫ぶものだと思っていましたが」

「どうせ助からないのでしょう？　だったら最期まで、自分がどうなるか知って私は死にたいです」

「これは、……面白い人だ！　殺すのが惜しいほどに！」

　鞄を置き、奥戸はつぐみの正面へ回り込む。

　両手でつぐみの顔を無理やりに上げさせると、顔をぐっと近づけてきた。

「あなたにはずっと、二面性を感じていました。千堂さんから聞いていた、消極的な姿。一方では、大胆な行動をして真相を知りたがる姿。本当のあなたは、どちらなのですか？　中々に謎が多い女性というのは、素晴らしく美しいものですね。……あぁ、そうでした」

　つぐみから手を離し、まるで歌うように手を高々と掲げると奥戸は続ける。

「あなたの親友の千堂さん。最期の時までずっと、同じ言葉を呟き続けていましたよ。『忘れない。覚えている』とね。結局、意味を教えてくれないまま、彼女は謎を残して消えてしまいましたが」

　沙十美が消えた。

　消えたとはどういうことだ。

　嘘だ、そんなの嘘に決まっている。

　浮かび上がる思いを否定しながら、つぐみは声を上げた。

「……嘘だ、沙十美が消えたなんて」

「嘘ではありませんよ。いや、消えたというのは違いますね。あぁ、そうだ！　とてもいいアイデアを思いつきました」

　奥戸は、足早に部屋を出て行く。

　しばらくして現れた彼の手には、黒い水の入った小さなガラス瓶。

　つぐみを見つめながら、奥戸は嬉しそうに傍へとやって来る。

「本当は、私がいただくつもりでとっておいた最後の物です。彼女の薬はごく一部の上級の方にしか、支給されないことになりましたから。これは本当に貴重なものなのですよ」

　ガラス瓶の蓋を、奥戸がつぐみの前で開いていく。

「はい！　あなたの親友の千堂さんは『ここ』にいますよ」

　この人は、何を言っているのだ。

　正体不明の水を見せてきて、私の友達がいると言う。

　そんなわけはないのに。

　そんな事があってはならないのに。

　考えたくない、導き出されてしまった答えにつぐみの心は悲鳴を上げる。

「いっ、嫌ぁぁぁぁぁ！」

　答えに耐えきれず、つぐみは叫ぶ。

　喉がひどく痛い。

　苦しさに思わずむせ返りながら、つぐみは奥戸を睨みつける。

　沙十美？　沙十美は？

　いない、いない、なんで？

　どうして？　どうして？

　私、まだ沙十美の顔を見ていない！

　タルトを一緒に食べる約束をまだ、守れていない。

　沙十美にぎゅって抱きついて、しつこいって怒られてない。

　まだ、嫌だ、だって……！

　次々とあふれくる思いが、胸を締め付けていく。

「嘘だ、嘘だ！　そんな事があるはずがない。ふざけないで！　認めない、私は絶対に認めないっ！」

「あなたが認めようが認めまいが、これは事実ですよ」

　つぐみの態度に動じることなく、奥戸は続ける。

「おやおや。咳き込んでいて、とても苦しそうですね。水分をとった方がよいでしょう？」

　奥戸はつぐみの顔を再び上に向けさせると、ガラス瓶を近づけてきた。

　何をしようとしているか悟ったつぐみは、口をきつく閉じて抵抗していく。

「なぜですか？　お友達と一つになれるというのに？」

　淡々と語る、奥戸の声に含まれているのは苛立ちの感情。

「……仕方ない。強情な子には、少しは自分の立場を知って頂かないと」

　言葉が終わるや否や、つぐみの髪を掴み、後ろに仰け反らせる様に強く引っ張る。

　痛みと喉の圧迫感で、思わずつぐみは口を開いてしまった。

「ふふ、どうぞ。あなた達が重なり合う味は、いったいどんなものでしょうね？　とても楽しみです」

　あぁ、駄目だ。

　そう思うつぐみの口の中に、ひんやりとした液体が入ってくる。

　直後にガラスの割れる音が響き、つぐみの口と鼻が押さえつけられた。

　呼吸のすべを奪われ、耳の奥で鼓膜が震えるような感覚がつぐみを襲う。

（もう駄目だ、……息が）

　耐えられずつぐみは、口の中にあるその液体を飲み込んでしまった。

「あ、ああ！　沙十美ぃっ！　私っ、私は……」

「良かったですね。二人は、一緒になれたのですね。美しい友情は永久に続くのでしょうね！　あはははは」

　おかしくてたまらない。

　その様子を隠さず、奥戸は笑っている。

　絶望するつぐみを見つめながら、彼は言葉を続けた。

「彼女やここに来た人は、私達の糧に。つまりは私達の痛み止めの薬になってもらいました」

「痛み止めの薬？　意味が、……分からない」

「簡単に言えば私達は、ある力を持っています。私で言うと『蝶』の力。その能力を使う時に感じる痛みを、和らげる薬になってもらっているのです」

「蝶って、あのヒラヒラ舞っている蝶ですか？　その力を持つなんて一体……」

　語られる言葉は、全く理解出来ないことばかりだ。

「あぁ、やはりいい。この話をすると皆、同じようにとても素敵な顔をしてくれるのですよ。そうですよね。急にある力と言っても信じがたいでしょう？　ですから」

　つぐみの体に向かい、奥戸は手のひらを広げる。

「実際に体験した方が分かりやすいでしょう。冬野さん、蝶のさなぎを見たことがありますよね？」

「……えぇ」

「さなぎの中ではね。一度、体を再構築するのです。幼虫の頃の皮膚や筋肉が溶けて、新しく成虫の体を作り直すのです」

　感覚は全くない。

　だが下を見ればつぐみの足の部分が、カーテンによって、信じられないほどきつく巻かれていくのが見える。

「こうして生まれ変わったあなた方が、私達の薬になるのですよ。では少し準備をしますので」

　奥戸は鞄の場所まで戻ると、出した荷物を再び片付けはじめた。

　呆然と見つめるつぐみの目に、ちらりと青いものが映る。

　あれはシヤのハンカチだ。

　直接、渡したかったのに。

　返すことも出来なくなってしまった。

　新しいものと一緒に渡して、どんな顔するか見たかったのに。

　自分にはそれはもう、出来ない。

　悲しみでつぐみが目を閉じるたびに、ぽたぽたと涙がこぼれ落ちていく。

「ごめん。シヤちゃん。ハンカチ、返せなくてごめんなさい。……ごめんなさい」

　――なぜだろう。

　今はもう、自分に出来ることがわからない。

　もう、沙十美は手の届く場所に居ない。

　だからもう、何も思い浮かばない。

　私は、……このまま。

　頭の中で巡る諦めの思いと共に、つぐみはただ涙を流し続けることしかできなかった。

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次話タイトルは「木津兄妹は反論する」です。